Applebee’s og Ihop forener – vil ny «dual» restaurant friste tilbake amerikanske spisegjester?

Ingen kunne si at den New York-baserte sammenslåingen av Applebee’s og Ihop skjedde uten fanfare.
En parkeringsplass i Hawthorne, 30 miles nord for Manhattan, var dekorert med en 30 fot høy oppblåsbar rød eple. Rødt, hvitt og blått bånd vaiet fra master. Oppløftende musikk strømmet fra høyttalere.
Og ved inngangen til den nye Applebee’s-og-Ihop-restauranten – en fusjon som ledere håper kan gjenopplive formuene til to ærverdige amerikanske spisesteder – var det stykket de résistance: en intrikat flerfarget ballongbue, vevd inn med imitasjon hvite wisteria-blomster.
Det var her Tim Doherty, franchiseeieren som er ansvarlig for dette foretaket, kuttet et rødt og blått bånd med et par gigantiske saks på onsdag, i en seremoni som hadde den slags overdådige fanfare og overdrivelse som bare små byer kan produsere.
I en tale under ballong-og-fake-blomsterbuen hyllet Doherty «den første Applebee’s-Ihop dual brand øst for Mississippi», noe han sa var «en veldig spesiell ting», fra hvilken «jeg bare forventer største suksess».
Doherty ble flankert av lokale embetsmenn, med handelskammer-medlemmer som ivrig kjempet seg frem for bilder. Fylkespolitikere var der også. En hadde til og med trykket ut et bevis på prestasjon, som hun stakk til Doherty etter at han hadde kuttet seg gjennom båndet.
Men til tross for den noe øst-europeisk diktator-infuserte talen om «største suksess», er sannheten at Applebee’s og Ihop, en gang elsket i USA, har hatt en tøff tid de siste årene. Dine Brands, konglomeratet som eier begge restaurantkjeden, har sett aksjekursen sin mer enn halvere siden 2021.
Kampene for Applebee’s, som selger tradisjonell amerikansk familiefôr som kylling og burgere, og Ihop, som spesialiserer seg på pannekaker, har kommet mens deres casual dining-konkurrenter, som Chili’s, har blomstret.
«Mens bransjen feirer,» skrev Forbes i september i fjor, har Applebee’s og Ihop «gått sultne» – noe det tilskrev at konkurrentene vendte seg til verdi under en fremvoksende prisbarrikade.
Sikkerheten til Applebee’s og Ihop er kanskje ikke av stor interesse for USAs rikeste eller mer elite spisegjester, men i landets hjerte har begge tjent som stablere for familie-fødselsdager eller helgekvelder i tiårer. Ihop – grunnlagt som International House of Pancakes i 1958 – nyter en høyt ansett status blant mange amerikanere.
Et nylig innlegg om Ihop på den populære Historical Photographs Facebook-siden utløste en flom av mennesker som gjenfortalte historier om å jobbe på, eller besøke, dens lokasjoner, og husket hvordan de ble tatt til Ihop for spesielle arrangementer eller, i ett tilfelle, hvordan de brukte det som et regelmessig – tilsynelatende mislykket – datingsted.
Kanskje sannheten er at noen amerikanere har vært skyldige i å gi etter for nostalgi fremfor patronage når det gjelder Applebee’s og Ihop: folk er glade for at disse restaurantene fortsatt eksisterer, på samme måte som de er det om en lokal kirke, men de går ikke så ofte – også som en lokal kirke.
Likevel var det tegn på åpningsdagen i Hawthorne på at denne Applebee’s-Ihop-foreningen – som en ansatt sa ikke burde bli referert til som «Ihopplebees», «Applehop» eller «I, Apple» – kan bringe tilbake kunder.
«Jeg er veldig spent,» sa Sally Franzo, en lokal beboer. «Vi elsker Ihop og vi elsker Applebee’s også, og vi tror det er en flott sammenslåing for dette området.»
Hawthornes beliggenhet var en frittstående Applebee’s før dette ekteskapet med Ihop. Franzo’s mann, Rich Franzo, hadde vært en stamgjest, og hadde bekymringer om dens fremtid.
«Det hadde begynt å bli mindre og mindre travelt, og jeg tror dette vil bringe det tilbake til live, og vi vil ikke miste Applebee’s. Hvilket er viktig – vi trenger restauranter i familystyle, ikke bare high-end-restauranter, steder der du kan ta med barna og ha en fin tid,» sa Franzo, som insisterte på at han ikke jobbet for Applebee’s, før han la til: «Og det er et godt måltid også.»
En mann som het Tom, som sa at han var «ute av stand» til å oppgi etternavnet sitt, beskrev seg selv som en «frokostperson» og en Ihop-entusiast.
«Og Applebee’s er et godt miljø, spesielt når jeg tar barnebarna mine og barna mine, det er bare et godt miljø for en familie å spise. Spesielt dette stedet, vi har vært her en stund nå. Så å se denne kombinasjonen, for meg, tror jeg det er en hjemmekamp,» sa Tom.
Det var en positiv start da, for dette veldig amerikanske samarbeidet. Kan det følge i fotsporene til noen av landets andre vellykkede sammenslåinger: som Alien Vs Predator, eller Kenan & Kel, eller politikere og massevis av penger? Bare tiden vil vise.