CEO của startup trị giá 5 tỷ USD từng sử dụng 'đường tắt' để phát triển kinh doanh - cho đến khi 'hồi chuông cảnh báo' vang lên: Nếu không thay đổi, chúng tôi sẽ 'không có công ty'

Câu chuyện này là một phần của loạt bài The Moment trên CNBC Make It, nơi những người thành công cao tiết lộ khoảnh khắc quan trọng đã thay đổi hướng đi của cuộc đời và sự nghiệp họ, thảo luận về điều gì thúc đẩy họ nhảy vào cái không biết.
Đa số CEO có thể bi quan nếu công ty của họ mất hơn một nửa giá trị định giá. Đối với Max Rhodes, đồng sáng lập và CEO của Faire, cảm giác đó giống như sự nhẹ nhõm và lạc quan hơn rằng những ngày tốt đẹp nhất của doanh nghiệp vẫn có thể đang ở phía trước.
Faire là một thị trường buôn bán sỉ trực tuyến kết nối các nghệ nhân và các thương hiệu độc lập khác với các nhà bán lẻ nhỏ đang tìm kiếm sản phẩm mới để bán trong cửa hàng của họ. Công ty này gần đây nhất được định giá 5,2 tỷ USD sau một đợt chào bán cổ phiếu thứ cấp vào tháng 11 - ít hơn một nửa mức định giá cao nhất 12,59 tỷ USD mà công ty đạt được sau tiền sau một vòng gây quỹ tháng 5 năm 2022, một phát ngôn viên của Faire cho biết.
Rhodes và các đồng sáng lập của ông - Marcelo Cortes, Jeffrey Kolovson và Daniele Perito - đã ra mắt công ty vào năm 2017 và nhanh chóng gây được hơn 1 tỷ USD trong 5 năm tiếp theo. Sự chú ý từ các nhà đầu tư rất hấp dẫn, và sớm, công ty bắt đầu theo đuổi "các chỉ số hào nhoáng" trong khi tăng quy mô nhân sự lên 1.200 người, Rhodes cho biết.
"Chúng tôi bị nghiện tốc độ tăng trưởng", Rhodes, 39 tuổi, nói.
Công ty có nguy cơ gia nhập hàng ngũ các startup nổi tiếng không bao giờ tìm ra cách biến mức định giá trên trời của họ thành các doanh nghiệp có lãi và bền vững - cho đến một khoảnh khắc vào tháng 4 năm 2022 khiến Rhodes phải đánh giá lại cách tiếp cận của công ty, ông nói.
ĐỪNG BỎ LỠ: Kỹ năng lãnh đạo có thể giúp bạn nổi bật nơi làm việc
Tốc độ tăng trưởng doanh thu của Faire đang chậm lại, Rhodes cho biết, vì vậy ông quyết định xem xét một số con số cơ bản của doanh nghiệp. Những gì ông tìm thấy có tiềm năng nhấn chìm Faire nếu để yên, ông nói - tỷ lệ giữ chân khách hàng giảm, khiếu nại của khách hàng về tình trạng nền tảng và người dùng chỉ tham gia để tận dụng các ưu đãi và khuyến mãi ngắn hạn trước khi rời bỏ Faire mãi mãi.
Một lựa chọn cho Faire: chi tiêu nhiều tiền hơn với hy vọng tái khởi động tăng trưởng doanh thu. Thay vào đó, startup cố tình làm chậm lại - cắt giảm chi tiêu, giảm quy mô nhân sự khoảng 20% và loại bỏ nhiều ưu đãi và khuyến mãi mà họ đã sử dụng để thu hút khách hàng mới. Quyết định này đau đớn, khiêm tốn và cần thiết, Rhodes nói.
Nhưng trong vòng vài tháng, tốc độ tăng trưởng doanh thu tăng lên, Rhodes nói. Gần đây nhất, doanh thu của Faire năm 2025 tăng 32% so với năm 2024, tỷ lệ giữ chân khách hàng "tăng vọt" và công ty dự kiến "hòa vốn trong tương lai gần", ông nói. (Faire từ chối cung cấp tài liệu để xác minh tăng trưởng doanh thu của mình.)
Dù có lãi, Faire vẫn có thể phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt. Đối thủ cạnh tranh gần nhất của họ cũng có mức định giá hàng tỷ USD: startup Ankorstore có trụ sở tại Paris, được cho là trị giá 2 tỷ USD sau tiền tính đến tháng 1 năm 2022. Cả hai đều cạnh tranh với các hội chợ thương mại vật lý, nơi các sự kiện hàng năm lớn nhất có thể thu hút hàng chục nghìn nhà bán lẻ đến mua hàng tồn kho trực tiếp từ các thương hiệu triển lãm.
Sau khi sụt giảm mức độ phổ biến trong đại dịch COVID-19, các hội chợ thương mại này đã phục hồi lên quy mô thị trường ước tính gần 16 tỷ USD tính đến năm 2024, theo PwC.
Ở đây, Rhodes thảo luận về vai trò của "sự ngạo mạn" trong sự trỗi dậy ban đầu của Faire, các dấu hiệu đỏ dẫn đến việc tái cấu trúc của công ty và lý do tại sao các nhà lãnh đạo luôn nên cảnh giác với cảm giác bất khả chiến bại.
CNBC Make It: Nhìn lại, tại sao bạn không thấy các dấu hiệu cảnh báo sớm hơn?
Rhodes: Tôi hơi xấu hổ khi nói điều này, nhưng tôi chắc chắn nghĩ rằng có yếu tố ngạo mạn [tham gia]. Mức định giá của chúng tôi tăng gấp đôi sau mỗi sáu tháng. Chúng tôi tăng từ mức định giá 1 tỷ USD lên 12 tỷ USD trong vòng 18 tháng. Tôi nghĩ, trong quá trình đó, chúng tôi đã mất phương hướng một chút.
Chúng tôi bắt đầu sử dụng đường tắt. Chúng tôi đã gây được khoản tiền này, khoảng 1 tỷ USD, và chúng tôi bắt đầu cố gắng sử dụng vốn như một đường tắt để tăng trưởng nhanh hơn. Chúng tôi tăng gấp đôi quy mô nhân sự trong hai năm liên tiếp, và tăng trưởng [doanh thu] tiếp tục tăng tốc, vì vậy tôi xem đó là tín hiệu cho thấy [chiến lược của chúng tôi] đang hoạt động.
"Khi bạn cảm thấy mình có vốn không giới hạn, điều đó có thể dẫn bạn đến sự thiếu kỷ luật thực sự." - Max Rhodes, Đồng sáng lập và CEO, Faire
Nhưng thực tế nó không hoạt động. Năm 2021, các hội chợ thương mại [vốn truyền thống kết nối nghệ nhân với nhà bán lẻ] bị hủy bỏ, và có rất nhiều kích thích trong nền kinh tế, vì vậy mọi người có rất nhiều tiền, rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Một phần những gì thúc đẩy sự bùng nổ tăng trưởng đó không thực sự là những gì chúng tôi đang làm. Nó chỉ đơn giản là xảy ra với chúng tôi.
Chúng tôi có 1 tỷ USD. Nó cảm thấy như đường băng vô hạn. Khi bạn cảm thấy mình có vốn không giới hạn, điều đó có thể dẫn bạn đến sự thiếu kỷ luật thực sự. Tôi không nghi ngờ. Tôi chỉ nghĩ, "Ồ, tuyệt vời, mọi thứ chúng tôi đang làm đều hiệu quả. Chúng tôi không thể bị ngăn cản!"
CNBC Make It: Những dấu hiệu đỏ lớn nhất bạn phát hiện ra khi bắt đầu đào sâu vào nguyên nhân tăng trưởng chậm lại là gì?
Rhodes: Tôi đã dành nhiều thời gian đào sâu vào tất cả các chỉ số mà chúng tôi đã từng sử dụng để đánh giá sức khỏe của doanh nghiệp [bao gồm giữ chân khách hàng và thói quen chi tiêu]. Tôi đã dành nhiều thời gian nói chuyện với các nhà bán lẻ, và tôi đã dành nhiều thời gian tự sử dụng sản phẩm.
Điều đó khá sốc. Tỷ lệ giữ chân khách hàng đang giảm. Một số khách hàng mà tôi đang nói chuyện đã tham gia thông qua các ưu đãi, và họ thậm chí không biết Faire là gì, chúng tôi không có mối quan hệ thực sự với họ. Chúng tôi đã thêm tất cả nguồn cung này và trang web đã chậm lại rất nhiều do tải. Đó là một sản phẩm và trải nghiệm tồi tệ hơn nhiều so với thậm chí một năm [trước đó].
Điều đó thực sự bắt đầu kích hoạt chuông cảnh báo trong đầu tôi - sự mâu thuẫn nhận thức của [chuyển từ] "Chúng tôi là công ty trị giá 12 tỷ USD sẽ trở thành công ty 100 tỷ USD trong vòng vài năm" sang, như kiểu, "Ồ trời ơi, nếu chúng tôi không dọn dẹp hành vi của mình, chúng tôi thậm chí sẽ không có một công ty."
Dấu hiệu khác: Thành thật mà nói, tôi cảm thấy khó chịu, nếu điều đó có ý nghĩa. Nó cảm thấy sai theo một cách cơ bản. Tôi cảm thấy như mình không sống theo giá trị của mình. Chúng tôi cảm thấy bất khả chiến bại và chúng tôi đã mất phương hướng.
CNBC Make It: Những rủi ro của việc cắt giảm chi tiêu và sa thải nhân sự là gì?
Rhodes: Tôi biết đó là điều đúng đắn cần làm, vì vậy không bao giờ thực sự có nhiều nghi ngờ rằng chúng tôi sẽ làm điều đó khi bắt đầu xem xét [các chỉ số cơ bản]. Nhưng nó đáng sợ, vì nó cảm thấy như một sự thừa nhận rằng thế giới đã thay đổi, và của những sai lầm mà chúng tôi đã mắc phải và hậu quả của những sai lầm đó.
Đó là điều khó khăn nhất tôi từng làm, chắc chắn trong cuộc sống nghề nghiệp của tôi và có thể trong cuộc sống cá nhân của tôi. Tôi chắc chắn lo lắng về cách mọi người nhìn nhận tôi, và cách mọi người nhìn nhận Faire. Tôi lo mọi người sẽ rời đi và ánh hào quang đã biến mất khỏi công ty.
Chúng tôi đang đốt rất nhiều [tiền], nhưng nó không mang tính tồn vong theo [nghĩa], như kiểu, "Chúng tôi sẽ hết tiền." Nó mang tính tồn vong theo [nghĩa] rằng chúng tôi sẽ mất tất cả động lực mà chúng tôi đã xây dựng và kết thúc với một sản phẩm không tốt.
Ngay khi điều đó xảy ra, nó sẽ không hoạt động, ngay cả khi bạn có đường băng vô hạn. Bạn có thể tồn tại thêm 20 năm nữa như một doanh nghiệp, nhưng bạn sẽ không làm được điều gì có ý nghĩa. Bạn sẽ không có bất kỳ tác động thực sự nào đến thế giới.
Cuối cùng, nó quay trở lại với Bắc Đẩu cho chúng tôi: Phục vụ cộng đồng của chúng tôi [và] giúp khách hàng của chúng tôi thành công. Tổ chức đã chỉ đơn giản trở nên quá cồng kềnh. Có quá nhiều thủ tục hành chính. Ngay khi chúng tôi [giải quyết điều đó] chúng tôi bắt đầu di chuyển nhanh hơn rất nhiều.
CNBC Make It: Có điều gì bạn ước mình đã làm khác không?
Rhodes: Nó rất căng thẳng, và thành thật mà nói, tôi không biết có cách nào để điều đó không phải là trường hợp.
Tôi sẽ nói rằng tôi ước mình đã cố gắng thể hiện nhiều sự đồng cảm hơn với bản thân, vì tôi đã rất khắt khe với bản thân trong suốt quá trình đó. Nhưng theo một cách nào đó, trải qua một quá trình như vậy là một phần của cuộc sống. Nó là một phần của việc xây dựng một công ty. Nếu bạn nhìn vào tất cả các công ty thực sự tuyệt vời mà tôi ngưỡng mộ, hầu như mỗi công ty trong số đó đều có trải nghiệm gần như cận tử.
"Nếu bạn nhìn vào tất cả các công ty thực sự tuyệt vời mà tôi ngưỡng mộ, hầu như mỗi công ty trong số đó đều có trải nghiệm gần như cận tử." - Max Rhodes, Đồng sáng lập và CEO, Faire
Trải qua một quá trình như vậy [đã làm Faire] trở thành một công ty mạnh mẽ hơn. Tôi nghĩ tôi là một nhà lãnh đạo tốt hơn với kết quả của việc được nhắc nhở, theo một cách đau thương như vậy, về tầm quan trọng của việc tập trung vào khách hàng. [Nhân viên của chúng tôi] biết rằng tăng trưởng của chúng tôi đã chậm lại. Chúng tôi giải thích lý do tại sao chúng tôi làm điều đó. Chúng tôi kết thúc với khả năng giữ chân nhân viên tốt [sau khi sa thải].
Và chúng tôi bắt đầu tăng tốc độ tăng trưởng trở lại. Chúng tôi quay trở lại một nơi mà mọi người bây giờ có thể thấy con đường để chúng tôi trở thành công ty trị giá 12 tỷ USD trong tương lai không quá xa.
CNBC Make It: Lời khuyên của bạn cho các doanh nhân khác về cách nhìn xa hơn kết quả tích cực để thấy các dấu hiệu đỏ tiềm ẩn phá hủy là gì?
Rhodes: Kiểm tra các thành kiến nhận thức của bạn, đặc biệt nếu bạn bắt đầu cảm thấy bất khả chiến bại hoặc không thể ngăn cản. Điều đó có thể xảy ra. Thành công có thể nguy hiểm.
Điều thứ hai, và có lẽ điều quan trọng nhất, là giữ vững nguyên tắc và giá trị cốt lõi của bạn. Điều gì đã làm cho bạn thành công ngay từ đầu? Đối với chúng tôi, chúng tôi rất sứ mệnh và ám ảnh khách hàng. Chúng tôi thực sự quan tâm đến chất lượng của trải nghiệm mà chúng tôi đang tạo ra. [Tôi nên đã] giữ vững nguyên tắc của chúng tôi trên đường đi. Chúng tôi đã mất liên lạc với chúng tôi là ai như một tổ chức. Tôi mất liên lạc, tôi nghĩ, với tôi là ai như một nhà sáng lập.
Có một hội đồng quản trị tuyệt vời, và lắng nghe hội đồng quản trị của bạn, là điều khác - có các cố vấn có thể kiểm tra thực tế bạn và sẵn sàng trung thực với bạn.
Bài phỏng vấn này đã được chỉnh sửa và cô đọng để rõ ràng.
Bạn muốn lãnh đạo với sự tự tin và mang ra điều tốt nhất ở đội của bạn? Hãy tham gia khóa học trực tuyến mới của CNBC, How To Be A Standout Leader. Các giảng viên chuyên gia chia sẻ các chiến lược thực tế để giúp bạn xây dựng lòng tin, giao tiếp rõ ràng và thúc đẩy người khác làm việc tốt nhất của họ. Đăng ký ngay bây giờ và sử dụng mã giảm giá EARLYBIRD cho mức giảm giá giới thiệu 25% so với giá khóa học thông thường là 127 USD (cộng thuế). Ưu đãi có hiệu lực từ ngày 16 tháng 3 đến ngày 30 tháng 3 năm 2026. Điều khoản áp dụng.