‘Mọi người đều tự hào về điều đó’: sự thất vọng ở Halifax trước lời đe dọa của Lloyds đối với thương hiệu lịch sử

Vào một buổi chiều ảm đạm, gần những dãy nhà bằng đá sa thạch trên phố Gibbet của Halifax, David Glover, một nhà sử học địa phương, đang mở cổng nghĩa trang Lister Lane.

Thường đóng cửa với công chúng, khu chôn cất hôm nay được mở ra như một ngoại lệ. Bởi vì ở đây, giữa những ngọn tháp cao vút và lăng mộ của các nhà công nghiệp giàu có, nằm những người sáng lập một trong những sản phẩm xuất khẩu nổi tiếng nhất của West Yorkshire: hội tiết kiệm Halifax.

"Halifax có một số điều tuyệt vời," Glover, người giữ chức chủ tịch Hội Cổ vật Halifax, cho biết. "Nó có nhà sản xuất thảm lớn nhất thế giới, đó là Crossley Carpets ở Dean Clough. Và nó là nơi khởi đầu của cái mà tôi tin là hội tiết kiệm lớn nhất thế giới, và tôi nghĩ mọi người ở Halifax vẫn còn rất tự hào về điều đó."

Nhưng di sản còn lại của hội tiết kiệm đang bị đe dọa sau khi tuần này xuất hiện thông tin rằng Lloyds Banking Group đang xem xét loại bỏ thương hiệu Halifax gần 173 năm tuổi, điều này sẽ xóa sổ cái tên này khỏi các con phố chính của Anh một lần và mãi mãi. Mặc dù ngân hàng khẳng định rằng quyết định cuối cùng chưa được đưa ra, nhưng người ta hiểu rằng việc loại bỏ dần có thể bắt đầu sớm nhất là vào tháng 7, trước khi bị loại bỏ hoàn toàn vào tháng 10.

Còn về những gì những người sáng lập hội tiết kiệm thời Victoria có thể nghĩ? "Họ sẽ hoàn toàn kinh hoàng," Glover nói.

Lloyds đã sở hữu thương hiệu Halifax gần hai thập kỷ trước vào tháng 1 năm 2009, khi cuộc khủng hoảng tài chính và một loạt các quyết định kinh doanh tồi tệ đã khiến tập đoàn Halifax-Bank of Scotland sụp đổ.

Vào thời điểm đó, Halifax đã từ lâu đi chệch khỏi nguồn gốc hội tiết kiệm của mình, với các thành viên đã bỏ phiếu giải thể vào giữa những năm 1990 sau các cải cách thời kỳ Thatcher. Halifax biến thành một ngân hàng niêm yết với các cổ đông thực sự, trước khi sáp nhập với Bank of Scotland vào năm 2001.

Bảy năm sau, sau khi Lloyds tiếp quản với sự hỗ trợ 20 tỷ bảng Anh từ người đóng thuế, HBOS đột nhiên trở thành trung tâm của một trong những vụ bê bối ngân hàng lớn nhất nước Anh, khi xuất hiện thông tin rằng các quản lý tại chi nhánh Reading của họ đã đẩy các khách hàng doanh nghiệp nhỏ vào cảnh phá sản và tước đoạt tài sản của họ. Một cuộc xem xét độc lập, do cựu thẩm phán tòa án cấp cao Dame Linda Dobbs dẫn đầu, vẫn đang xác định liệu Lloyds có cố gắng che đậy vụ bê bối hay không.

Nhưng ngay cả 29 năm sau khi Halifax mất đi tư cách tương hỗ – và bất chấp những tranh cãi, các vụ tiếp quản và gói cứu trợ của chính phủ – cư dân Halifax vẫn trung thành mãnh liệt với thương hiệu này.

Đi xuống phố, trong một cửa hàng pha lê nằm dọc theo Tòa nhà Piece Hall lịch sử, uy nghiêm của Halifax – từng là trung tâm giao dịch dệt may thời Georgian – Jayne Spence, một nhân viên cửa hàng 59 tuổi, đang than thở về sự mất mát tiềm tàng của cái tên Halifax trên các con phố chính của Anh. "Tôi luôn có tài khoản với Halifax, các khoản vay thế chấp với Halifax, gần như cả đời tôi, vì vậy đó là một điều lớn lao."

Người phụ nữ 59 tuổi lo lắng rằng "những người chỉ biết tính toán" tại Lloyds có thể đánh giá thấp tầm quan trọng của nó đối với cư dân địa phương. "Nó có ý nghĩa rất lớn đối với người dân Halifax, nơi nó bắt đầu. Đó là một điều lớn lao và [Bộ trưởng Tài chính] Rachel Reeves đã từng làm việc ở đó, phải không? Hãy nghĩ về những người thực sự đã xây dựng nên thương hiệu này. Hãy nghĩ về những người nhỏ bé đã đưa bạn lên một vị thế cao như vậy, có thể nói như vậy."

Nasar Ahmed, 50 tuổi, từng làm việc tại Halifax với tư cách là sinh viên tốt nghiệp trước khi sáp nhập với Bank of Scotland. "Lớn lên, rõ ràng là tất cả gia đình tôi đều giao dịch với nó. Bố tôi đến [Halifax] vào năm 1962 và ông ấy luôn giao dịch với Halifax," anh nói, và thêm rằng cha anh, giống như nhiều khách hàng khác, vẫn gọi người cho vay là hội tiết kiệm Halifax.

Ahmed nghĩ rằng Lloyds chỉ đang tập trung vào ngân hàng kỹ thuật số. "Họ đang nghĩ về nơi có cơ sở khách hàng mới của họ, chủ yếu là trực tuyến. Vì vậy, họ đang loại bỏ thương hiệu đường phố chính, các quy trình đường phố chính ở đó. Và họ đang tìm cách giảm chi phí càng nhiều càng tốt." Nhưng việc xóa bỏ thương hiệu sẽ có tác động "khổng lồ" đến khách hàng trung thành và khu vực rộng lớn hơn, anh nói.

"Đó sẽ là một tổn thất lớn cho các con phố chính. … ngay cả khi nó được đổi tên thành Lloyds. Hãy nghĩ về sự trung thành với thương hiệu, sự cam kết với thương hiệu. Mọi người vẫn có mối liên hệ với nó, mọi người có sự gắn bó với nó, đặc biệt là ở Halifax: nơi khai sinh ra chính ngân hàng. Họ có rất nhiều tình yêu dành cho nó."

Nhưng một số cư dân Halifax, như Dare Adekoya, 35 tuổi, lại thờ ơ. "Đó chỉ là sự chuyển đổi đối với thế hệ cũ," anh nói. "Là một người trẻ, tôi không nghĩ nó thực sự tạo ra sự khác biệt đối với tôi, bạn hiểu ý tôi chứ? Tôi không bận tâm."

Nhưng lịch sử của hội tiết kiệm vẫn chạm đến gần như mọi ngóc ngách của trung tâm thị trấn Halifax. Điều đó bao gồm quán rượu Old Cock, một quán trọ thế kỷ 16 có Phòng Oak trên tầng một từng là nơi gặp gỡ để những người sáng lập ra cái mà sau này trở thành Halifax Permanent Benefit Building Society vào năm 1853.

Quản lý của Old Cock, Chris Woodhead, nói rằng việc mất thương hiệu Halifax "sẽ là một điều đáng tiếc vì nó đã tồn tại ở đây hàng trăm năm". Tuy nhiên, ông nói rằng ông mong đợi các chủ ngân hàng sẽ bị thúc đẩy bởi lợi nhuận. "Ý tôi là, họ sẽ tự đưa ra quyết định của mình, phải không? Đối với tôi, đó chỉ là tiền. Đó là tất cả những gì nó là, tiền."

Theo Neil Kendall, giám đốc điều hành của Phòng Thương mại Mid-Yorkshire, Lloyds cũng có nguy cơ gửi một tín hiệu nguy hiểm, bao gồm cả sự thiếu tôn trọng đối với miền bắc nước Anh. "Tôi nghĩ lý do duy nhất để muốn xóa bỏ thương hiệu Halifax và giữ lại thương hiệu Bank of Scotland là vì những ồn ào chính trị và quốc gia mà họ nhận được khi xóa bỏ thương hiệu Bank of Scotland.

"Vì vậy, điều đó nói với người dân địa phương ở đây là: 'Chà, việc giẫm đạp lên Halifax thì không sao, nhưng giẫm đạp lên Scotland thì không được,' bạn biết đấy? Vì vậy, chúng tôi không quan trọng ở miền bắc và … tôi e rằng điều đó chứng minh trong kết quả bầu cử hội đồng địa phương." Đầu tháng này, Reform UK đã giành được đa số ghế tại hội đồng Calderdale của West Yorkshire, với 34 ghế, trong khi Đảng Xanh giành được bảy ghế. Đó là một đòn giáng mạnh vào đảng Lao động, đảng trước đây kiểm soát hội đồng Calderdale, và vào đảng Bảo thủ, đảng đã mất tất cả 11 ghế của mình.

Hiện tại, nghị sĩ đảng Lao động của Halifax, Kate Dearden, cho biết bà đang đấu tranh cho vấn đề này và muốn có câu trả lời từ các lãnh đạo của Lloyds. "Thương hiệu ngân hàng Halifax là nguồn niềm tự hào to lớn đối với cộng đồng của chúng tôi," bà nói. "Sự công nhận của nó trên khắp Vương quốc Anh phản ánh thành công đáng kể của thị trấn chúng tôi … Do đó, những báo cáo này rất đáng lo ngại, và tôi đang tìm kiếm sự làm rõ khẩn cấp từ Lloyds về việc liệu chúng có chính xác hay không.

"Tôi tin chắc rằng thương hiệu Halifax nên được giữ lại và, nếu những báo cáo này chứng minh là đúng, tôi sẽ đưa ra lập luận đó một cách mạnh mẽ ở cấp cao nhất và vào mọi cơ hội thích hợp."

Trở lại nghĩa trang Lister Lane, gần đài tưởng niệm đánh dấu ngôi mộ của một trong những người đồng sáng lập hội tiết kiệm Halifax, Jonas Dearnley Taylor, Glover nói rằng các lãnh đạo của Lloyds nên dừng lại và suy nghĩ về lịch sử mà họ có thể chôn vùi. "Tại sao bạn lại làm điều này? Tại sao bạn cần phải làm vậy? Nó đã là một thương hiệu riêng biệt trong một thời gian dài như vậy, điều này có thực sự cần thiết không?"

Nhưng những người sáng lập như Taylor sẽ không nhận ra ngân hàng mà Halifax đã trở thành. "Họ sẽ kinh hoàng khi nó trở thành một ngân hàng vào những năm 1990. Tôi nghĩ đó là điều mà họ sẽ không bao giờ đặc biệt mong muốn. Chúng ta đã đi xa hơn thế."

Lloyds cho biết trong một tuyên bố: "Chúng tôi thường xuyên xem xét vai trò của các thương hiệu của mình trong việc hỗ trợ khách hàng. Khách hàng ngân hàng của chúng tôi đã có thể sử dụng bất kỳ chi nhánh Lloyds, Halifax hoặc Bank of Scotland nào, và xem bất kỳ sản phẩm và dịch vụ nào của họ trong bất kỳ ứng dụng nào của họ – không có thay đổi nào đối với khách hàng của chúng tôi ngày hôm nay."