Những luật sư, nhà khoa học, đầu bếp và người chơi cờ bạc giả mạo: gặp gỡ những 'con khỉ trắng' được trả tiền để làm cho các doanh nghiệp Trung Quốc trông có vẻ toàn cầu

Piers mới ở Trung Quốc được hai ngày vào năm 2009 thì lần đầu tiên anh bị lợi dụng làm "khỉ trắng". Anh đã đến một ngôi làng ở Tô Châu, tỉnh Giang Tô, để dự đám cưới của một người bạn và ghé vào làng để thử món cua đặc sản tại một nhà hàng nhỏ. Vài tuần sau, một vị khách Trung Quốc dự đám cưới kể với anh rằng nhà hàng đã kinh doanh phát đạt hơn vì người dân địa phương nghe nói có một *laowai*, người nước ngoài, đã đến ăn ở đó, nên mọi người cho rằng nhà hàng này hẳn phải ngon. Piers nhận ra ông chủ đã cố tình xếp anh ngồi ở vị trí dễ thu hút sự chú ý: "Tôi biết chúng tôi ngồi ngoài trời ở một vị trí đắc địa, nhưng tôi không nhận ra chuyện gì đang xảy ra."

Khi người nước ngoài ở Trung Quốc bị lợi dụng theo cách này, họ được gọi là *baihouzi*, khỉ trắng. Họ được thuê để giúp các doanh nghiệp Trung Quốc trông hấp dẫn hơn, sự liên kết với người nước ngoài mang lại uy tín và cảm giác sản phẩm của bạn được công nhận rộng rãi. Ngành này không được quản lý ở Trung Quốc, hoạt động trong một lĩnh vực pháp lý không rõ ràng. Các vị trí khỉ trắng được quảng cáo trên các bảng tin tuyển dụng và có thể thuộc nhiều loại khác nhau, từ diễn xuất và làm người mẫu cho phim và sản phẩm của Trung Quốc đến giả làm CEO nước ngoài của một công ty Trung Quốc để tạo sự tin cậy. Họ có thể là những người ngồi chơi cho có hoặc vũ công trong các câu lạc bộ đêm Trung Quốc để thu hút khách hàng, hoặc giáo viên tiếng Anh tại các trung tâm ngoại ngữ để phụ huynh Trung Quốc cảm thấy con cái họ được dạy bởi người bản ngữ nói tiếng Anh hợp pháp (ngay cả khi một người Trung Quốc thực sự có trình độ chuyên môn cao hơn). Các doanh nghiệp này tin rằng việc có "vẻ ngoài ngoại quốc" sẽ mang lại cho họ lợi thế so với các công ty Trung Quốc khác cung cấp dịch vụ tương tự. Hiện tượng tuyển dụng người nước ngoài cho mục đích biểu diễn này có thể bắt nguồn từ khái niệm *mianzi*, có "mặt mũi" trong xã hội Trung Quốc, biểu thị việc ban tặng và nhận sự tôn trọng lẫn nhau.

Mặc dù thuật ngữ khỉ trắng có thể gợi ý chỉ người nước ngoài da trắng, nhưng chính xác hơn là những người tuyển dụng chỉ đơn giản tìm kiếm những người trông "không giống người Trung Quốc". Có các nhóm trên ứng dụng nhắn tin WeChat của Trung Quốc với các thông báo tuyển dụng ghi rõ "Chúng tôi cần hai phụ nữ da đen để quay quảng cáo ở Quảng Châu" hoặc "Doanh nghiệp Hàng Châu cần một người mẫu gốc Tây Ban Nha". Yêu cầu về chủng tộc thay đổi tùy thuộc vào sản phẩm, từ "Người Mỹ da trắng cho quảng cáo máy đo huyết áp" đến "Người nói tiếng Thổ Nhĩ Kỳ cho video TikTok". Ngôn ngữ này sẽ không bao giờ được chấp nhận trong một quảng cáo việc làm chính thức, do luật bình đẳng nghiêm ngặt của Trung Quốc, nhưng những yêu cầu kiểu truyền miệng này khó kiểm soát hơn.

Piers đã làm một số công việc được trả lương như vậy. Năm 2010, khi anh còn là sinh viên đại học ở Thượng Hải, các giám đốc truyền hình từ Shanghai Media Group đang tìm kiếm sinh viên nước ngoài tham gia một chương trình tài năng. Thượng Hải đang chuẩn bị đăng cai Triển lãm Thế giới Expo và thành phố tràn ngập các nhà nhập khẩu và người Trung Quốc háo hức kinh doanh với nhau. Mười đến 15 sinh viên được đưa đến các trường quay, sau đó được phân loại trong một văn phòng phía sau theo quốc tịch để đại diện cho "ban giám khảo quốc tế". Piers được chỉ định làm giám khảo cho Vương quốc Anh cùng với những người khác đến từ Pháp, Hàn Quốc, Mỹ và Indonesia.

Công việc kéo dài vài giờ; anh sẽ xem các ca sĩ và vũ công Trung Quốc biểu diễn, sau đó trao những chú thỏ đồ chơi cho những tiết mục anh thích nhất. Piers nói: "Chúng tôi được trả 100-200 nhân dân tệ (10-20 bảng Anh), đó là số tiền không tệ đối với một sinh viên thất nghiệp vào thời điểm đó, và có cơ hội lên TV."

Tiếp theo, Piers nhận một công việc giả làm nhà khoa học tại một triển lãm sản xuất ở Thượng Hải, để quảng bá một sản phẩm hóa học phủ lên vỉa hè. Công ty đã thuê người nước ngoài mặc áo khoác phòng thí nghiệm ở phía sau, trên một sân khấu giả giống như một phòng thí nghiệm. "Đó không phải là cả ngày, và chúng tôi chỉ phải đổ nước qua lại giữa các thùng chứa với giá vài trăm nhân dân tệ." Vì họ ở phía sau một màn hình trong suốt, người nước ngoài không được mong đợi nói chuyện với khách hàng Trung Quốc hoặc trả lời các câu hỏi kỹ thuật về những gì họ đang làm. "Hồi đó, tiếng Trung của tôi còn cơ bản và tôi không chắc các nhà sản xuất đang nói gì trên sân khấu," Piers nói. Anh đã nói chuyện với một trong những "nhà khoa học" khác và không ai có chút băn khoăn nào về sự giả vờ - đó là tiền dễ kiếm.

Tuy nhiên, đôi khi không có tiền bạc liên quan: vài năm sau triển lãm, Piers đang đọc soát một tài liệu cho người hàng xóm của anh, người làm việc cho một công ty luật giúp các công ty nước ngoài giải quyết tranh chấp tại Trung Quốc. "Một ngày nọ, cô ấy nhờ tôi đến một cuộc họp với khách hàng tại công viên công nghệ cao của Thượng Hải ở Phố Đông, để giới thiệu chúng tôi như một công ty luật quốc tế." Piers được đảm bảo rằng anh không phải làm gì cả, chỉ ngồi trong phòng và nói xin chào. Ban đầu anh cảm thấy không thoải mái với ý tưởng này, nhưng sau đó anh nghĩ, "Tôi đang làm hại ai thực sự?" Anh ngồi cạnh người hàng xóm trong phòng họp và giả vờ ghi chép, đóng vai cấp dưới của cô ấy trong công ty luật. Anh nhớ lại: "Cô ấy chỉ muốn giới thiệu mình là một luật sư quốc tế, mà thực tế, cô ấy đã là như vậy vì cô ấy nói tiếng Pháp và tiếng Anh."

Tôi đăng ký vào một bảng tin quảng cáo việc làm trên WeChat. Hàng ngày, các thông báo xuất hiện từ những người tuyển dụng quảng cáo cho "người mẫu và diễn viên nước ngoài". Đầu tiên, một phòng trưng bày nghệ thuật đang tìm kiếm 10 người nước ngoài ở Thâm Quyến để tham quan một triển lãm nghệ thuật ở khu Futian sang trọng từ 8:50 tối đến nửa đêm. Một người khác đang tìm kiếm người mẫu Mỹ để quay quảng cáo tại thành phố Phúc Châu, tỉnh Phúc Kiến, mọi chi phí đều được chi trả. Họ muốn một người đàn ông và một phụ nữ ở độ tuổi 35-45 với "vẻ ngoài Mỹ giàu có", những người "da rám nắng, khỏe mạnh và trông như thích hoạt động ngoài trời". Thông báo tuyển dụng tiếp tục nói thẳng thừng: "Xin lưu ý, chúng tôi không tìm kiếm những người có tóc đỏ, tàn nhang, da cực kỳ nhợt nhạt, hoặc vẻ ngoài gầy gò, cau có." Không rõ họ sẽ bán sản phẩm gì.

Tại sao việc gần gũi với "sự ngoại quốc" lại có giá trị như vậy ở Trung Quốc? Vào đầu những năm 2000, đất nước này đã trải qua nhiều vụ bê bối về sản phẩm và dịch vụ lỗi, chẳng hạn như vụ bê bối sữa nhiễm độc năm 2008, khi sữa công thức cho trẻ sơ sinh từ các công ty bao gồm cả Sanlu bị pha trộn với melamine, một hóa chất công nghiệp độc hại, để giả tạo hàm lượng protein cao hơn, gây bệnh cho hàng trăm nghìn trẻ sơ sinh và sáu trường hợp tử vong. Đây là một thời kỳ hỗn loạn phát triển nhanh chóng, nơi quyền lợi người tiêu dùng Trung Quốc không được bảo vệ, và nó đã nuôi dưỡng sự nghi ngờ. Việc gắn nhãn sản phẩm là "hàng ngoại" trở nên mong muốn để tạo ra một lớp vỏ bọc chất lượng. Piers hiện đang làm việc giữa London và Thượng Hải trong lĩnh vực marketing, và nhìn từ phía bên kia rằng đây là "một thời điểm thuận lợi khi việc gắn nhãn một sản phẩm là hàng ngoại có thể đáp ứng nhu cầu tình cảm và chức năng của khách hàng Trung Quốc".

Trong vài năm qua, bối cảnh đã thay đổi hơn nữa, với sự gia tăng của người nhập cư từ Nga, Ukraine và Belarus do các cuộc xung đột đang diễn ra ở các quốc gia của họ. Enzo đến từ Nga và sống ở Thâm Quyến, làm nghề quay phim. Khi mới đến, rào cản ngôn ngữ khiến anh bị loại khỏi các vị trí có kỹ năng, và anh chọn các công việc khỉ trắng như những công việc tạm thời để kiếm sống. Một trong số đó là giả làm đầu bếp người Ý tại một triển lãm nồi chảo ở Quảng Châu. Những người tuyển dụng cho rằng hầu hết người Trung Quốc sẽ không thể phân biệt được sự khác biệt giữa những người nước ngoài da trắng, và đã thuê Enzo. Anh mặc bộ đồ đầu bếp, mà anh lấy từ một nhà máy địa phương, và may mắn là có một chút kinh nghiệm nấu ăn từ việc làm việc tại một nhà hàng Mexico trước đây. Anh không được yêu cầu nói chuyện với bất kỳ ai, chỉ cần trông giống như vậy - nhưng Enzo nhớ lại: "Các khách hàng Trung Quốc muốn kể cho tôi nghe về kỳ nghỉ của họ ở Ý và suy nghĩ của họ về văn hóa Ý. Tôi nghĩ họ chỉ muốn nói chuyện với một người nước ngoài và được lắng nghe." Enzo chỉ gật đầu - lúc đó anh có giọng Nga rõ rệt, nhưng nghi ngờ họ sẽ nhận ra. Anh được trả 2.000 nhân dân tệ (200 bảng Anh) cho công việc này.

Một công việc định kỳ khác liên quan đến việc giả làm CEO nước ngoài của một công ty ô tô, đi khắp Trung Quốc. Trong nhiều tháng, mỗi lần một ngày, Enzo phải mặc vest và giữ im lặng khi người Trung Quốc bắt tay và chụp ảnh với "CEO". Anh ở trong các khách sạn sang trọng và được trả lương rất hậu hĩnh. Trong một trường hợp khác, anh đi cùng bạn gái người Nga đến một cửa hàng vali; cô ấy đã được chọn làm người mẫu để "thử" sản phẩm bên ngoài. Công việc của anh là giúp đỡ về rào cản ngôn ngữ, nhưng cuối cùng anh cũng bị cuốn vào, và họ đã dành cả buổi chiều để đẩy những chiếc vali theo vòng tròn nhỏ bên ngoài cửa hàng để thu hút sự chú ý của khách hàng Trung Quốc.

Sự dư thừa người Đông Âu trên thị trường, và sự thiên vị của Trung Quốc đối với người nước ngoài từ Tây Âu và Bắc Mỹ, đã khiến tiền lương của khỉ trắng giảm sút. Piers đã chứng kiến tận mắt cách người nước ngoài bị định giá khác nhau ở Trung Quốc, ngay cả đối với những công việc mang tính chiêu trò này: "Người Nga, Ukraine và Belarus bị coi là những nhóm người có thể được trả ít tiền hơn, ngang bằng với công nhân Trung Quốc, trong khi người Đức khá đắt đỏ và có uy tín. Ngay cả ở các thành phố cấp thấp của Trung Quốc, người ta cũng biết rằng một người nước ngoài gốc Nga và một người nước ngoài gốc Đức sẽ có mức giá khác nhau, đôi khi gấp hai đến ba lần."

Maria Kanaeva đến từ Kamchatka, Nga và đang học tại Đại học Giao thông Tây An thì vào tháng 11 năm 2022, một cơ hội xuất hiện trong nhóm sinh viên quốc tế trên WeChat để tham dự một triển lãm sản xuất tại Tây An. Một bạn học cho biết ban tổ chức đang tìm kiếm sinh viên nước ngoài để tham gia các công việc khỉ trắng. Họ được đề nghị 100 nhân dân tệ (10 bảng Anh) để nói chuyện với các doanh nhân Trung Quốc trong 30-40 phút. Lời mời ghi rõ: "Một doanh nhân Trung Quốc từ một công ty sẽ giới thiệu sản phẩm của anh ta cho bạn, bạn sẽ được giới thiệu là người mua/nhập khẩu tiềm năng. Bạn chỉ cần xem sản phẩm của anh ta và đặt câu hỏi nếu muốn."

Các công việc khỉ trắng rất hấp dẫn đối với sinh viên nước ngoài muốn kiếm thêm tiền dễ dàng ở Trung Quốc. Nhưng làm việc ngoài phạm vi thị thực của bạn được coi là việc làm bất hợp pháp theo luật quản lý xuất nhập cảnh của đất nước. Kanaeva nói: "Ai cũng biết làm việc bán thời gian là bất hợp pháp, nhưng họ muốn kiếm tiền, đi du lịch, sinh sống và không phụ thuộc vào bố mẹ mọi lúc." Vi phạm, bao gồm làm việc không có giấy phép, đổi chủ hoặc làm việc tự do, có thể bị phạt từ 5.000-20.000 nhân dân tệ (500-2.000 bảng Anh), bị giam giữ 5-15 ngày, và có thể bị trục xuất hoặc cấm tái nhập cảnh.

Kanaeva hỏi bạn bè xem họ có tham gia triển lãm Tây An không, nhưng họ cũng có những dè dặt. Chính quyền đã tiến hành trấn áp bằng cách xuất hiện tại các sự kiện tương tự để kiểm tra thị thực của người nước ngoài. "Kịch bản tồi tệ nhất là có cảnh sát tại hiện trường và nếu bạn bị bắt với thị thực sinh viên không phù hợp với dịp đó... thì không đáng để mạo hiểm."

Kanaeva đã từ chối cơ hội. Cô nghe nói về một người bạn của người bạn, một sinh viên từ Uganda, người đã làm thêm nghề dạy tiếng Anh và bị bắt tại trung tâm đào tạo ngôn ngữ với thị thực sinh viên. Kanaeva được cho biết "anh ta đã nộp phạt để được ở lại, và số tiền đó là 15.000 nhân dân tệ (1.500 bảng Anh)". Đã có những trường hợp sinh viên không thể nộp phạt và phải thụ án tù từ bảy đến 14 ngày trước khi bị trục xuất. Một số trường dạy tiếng Anh thuê những sinh viên này có thể nộp phạt thay cho họ, nhưng về mặt kỹ thuật đó là việc làm bất hợp pháp - và hầu hết cuối cùng đều bị trục xuất về nước. Cuối cùng, sinh viên người Uganda đã bị gửi về nước vì sự không nhất quán về thị thực.

Kanaeva hiện đang làm việc tại Thượng Hải, vận động cho sinh viên nước ngoài tìm hiểu về quyền làm việc của họ tại Trung Quốc. Các quy tắc rất phức tạp nhưng có những cách để vượt qua chúng, với các công ty Trung Quốc tài trợ cho sinh viên thông qua các chương trình thực tập và với sự cho phép của các trường đại học.

Hiện tượng khỉ trắng vẫn đang thích ứng, với sự phổ biến của những người sáng tạo nội dung trực tuyến. Paul Mike Ashton, được biết đến với cái tên BaoBaoXiong, là người tạo ra một meme lan truyền về cách giới trẻ thành thị Trung Quốc kết hợp các từ tiếng Anh và tiếng Trung để nghe có vẻ tinh tế hơn. Anh có lẽ là một trong những vlogger người Mỹ nổi tiếng nhất trên mạng xã hội Trung Quốc. Khi mới bắt đầu học ở Trung Quốc, anh đã thực tập vào năm 2013 tại một tập đoàn truyền thông trong một tòa nhà có các trường quay nơi mọi người có thể tạo các video giải thích và phim tài liệu. Một ngày nọ, họ đang dẫn một đoàn CEO đến thăm, và yêu cầu Ashton giả làm người dẫn chương trình của một trong những video này để giúp công ty của họ trông "quốc tế hơn". Vào thời điểm đó, tiếng Trung của anh không đủ tốt để nói chuyện dài, nhưng anh chỉ cần ngồi trong một trong những gian hàng trong suốt và giả vờ đang ghi âm chính mình tạo nội dung. Anh sớm nhận ra một khuôn mặt nước ngoài có thể có tác động lớn như thế nào trong môi trường làm việc Trung Quốc. Tuy nhiên, anh lưu ý: "Với rất nhiều thương hiệu Trung Quốc nổi tiếng và chiếm ưu thế trên trường quốc tế hiện nay, có cảm giác như nhu cầu này đã hết hạn."

Đúng là văn hóa khỉ trắng đang thay đổi và trở nên kém sinh lợi hơn. Tại các trường ngôn ngữ, có những phụ huynh Trung Quốc có thể đã học tập tại các quốc gia nói tiếng Anh và có thể xác định được những người thực sự nói ngôn ngữ đó ở trình độ cao. Ashton nghĩ rằng yếu tố mới lạ của người nước ngoài cũng đang dần mất đi, đặc biệt là ở các thành phố hạng nhất như Thượng Hải, Bắc Kinh và Thâm Quyến, nơi việc nhìn thấy một khuôn mặt nước ngoài trở nên phổ biến hơn: "Thế hệ trẻ Trung Quốc có cái nhìn tốt hơn về những gì đang diễn ra trên toàn cầu thông qua mạng xã hội."

Ashton thường được yêu cầu làm nội dung về ô tô tại các triển lãm xe hơi, với ngân sách khổng lồ. Anh nói về các công ty ô tô: "Họ muốn người Trung Quốc thấy chiếc xe sản xuất tại Trung Quốc này ngang tầm với các loại xe khác mà bạn thấy trên khắp thế giới." Thị thực của Ashton gắn liền với một công ty tổ chức các sự kiện sản xuất truyền thông như vậy.

Giáo sư Xiaobing Wang, giám đốc nghiên cứu của Viện Trung Quốc Manchester và giảng viên cao cấp về kinh tế tại Đại học Manchester, nhớ lại rằng vào năm 2025, khi David Beckham đăng một bức ảnh của mình với búp bê Labubu, con quái vật giống yêu tinh của nhà sản xuất đồ chơi Trung Quốc Pop Mart, "bài đăng đã lan truyền hoàn toàn trên mạng xã hội Trung Quốc. Cư dân mạng Trung Quốc đã rất phấn khích khi Beckham được con gái tặng một món đồ chơi Labubu." Wang nói rằng nếu Yao Ming, cựu ngôi sao bóng rổ cao 2m18, một trong những vận động viên dễ nhận biết nhất của Trung Quốc, thích Labubu, "thì một ngôi sao Trung Quốc thích một sản phẩm Trung Quốc, nhưng khi Beckham thích Labubu, thì anh ấy đang mang lại sự hợp pháp cho món đồ chơi Trung Quốc này."

Wang nói rằng sự ngưỡng mộ phương Tây này là một phần quan trọng trong bản sắc dân tộc. "Người Trung Quốc có tâm lý yếu thế vào những năm 1980 và 1990, có lẽ cảm thấy bị các nước phương Tây bắt nạt, và bây giờ Trung Quốc đã trỗi dậy nhanh chóng. Vì vậy, sự ngưỡng mộ và tôn trọng từ những quốc gia trước đây từng coi thường Trung Quốc có nghĩa là bạn giờ đây ở một vị thế ngang bằng."

Nhưng sự hoài nghi đang gia tăng, và người tiêu dùng Trung Quốc đang phát ngán với những lời khen ngợi không chân thực, được trả tiền. Gần đây, một người tố giác đã báo cáo với tờ Beijing News rằng Xiangyi, một người có ảnh hưởng thương mại điện tử livestream nổi tiếng với hàng triệu người theo dõi, bị cáo buộc sử dụng