Høye gebyrer, dårlig service: NCP slår sprekker ettersom sjåfører endrer vaner

Nesten et århundre gammel og en gang vertskap for Londons motevisning, NCP parkeringsplassen i Brewer Street i Londons Soho står overfor en usikker fremtid. Dens tidligere herligheter – som en gang inkluderte separate rom for sjåfører og skiftrom for teatergjengere – har lenge gitt plass til klager over mangel på sikkerhet og høye parkeringsgebyrer, men denne uken ble ting verre.
National Car Parks, en av Storbritannias største parkeringsplassoperatører, som dateres tilbake til 1931, meldte seg for administrasjon ved høyesteretten i London etter å ha slitt med å betale leie og bukket under for en gjeld på 305 millioner pund. Dette betyr at fremtiden til 340 parkeringsplasser over hele Storbritannia, i by- og sentrum, ved sykehus og flyplasser, er usikker, sammen med skjebnen til 682 personer som jobber for det japansk-eide selskapet.
Parkeringsplasser regnes som en virksomhet med høy margin, som genererer inntekter fra betal-per-bruk og sesongkort, overtidskostnader og bøter via moderne betalingssystemer, samtidig som det krever lite daglig vedlikehold, midt i en generell mangel på parkeringsplasser.
Nick Bubb, en uavhengig analytiker, sier: «Jeg kan se i London at hjemmekontor etter pandemien og bompengeavgiften ikke har hjulpet, og at mye trafikk og fotgjengertrafikk har flyttet seg fra høy- og kjøpesentre til kjøpesentre utenfor byen, men jeg ville fortsatt ha trodd at fleretages parkeringsplasser var en relativt defensiv virksomhet, gitt vanskeligheten med å finne parkering.»
Imidlertid bestemte NCPs direktører seg for å innkalle administratorer i PwC fordi selskapet gikk tom for kontanter og ikke klarte å sikre ytterligere finansiering, med betydelige leiebetalinger forfalt ved utgangen av måneden.
Administratorerne skyldte på «fortsatte endringer i pendling og kunders kjøremønstre» med fremveksten av hjemmekontor siden pandemien, samt «langvarige, inflexible leieavtaler» på mer enn 10 år, som har betydd at selskapet ikke har vært i stand til å redusere kostnader i takt med inntektene eller avslutte lønnsnmidde virksomheter.
NCPs japanske eier Park24 merket seg at leie var knyttet til inflasjon, som steg til tosifret nivå på grunn av høyere energipriser etter Russlands invasjon av Ukraina i 2022. Til tross for NCPs forsøk på å redusere kostnader, inkludert nedbemanning de siste årene og ny parkeringsplassutvikling for å støtte inntektsvekst, «strukturelle tap fortsatte», ifølge Park24. I 2021 var NCP nær administrasjon, men gjennomførte en omstrukturering med utleiere for å slette etterslep og kutte leie.
Det er slutten på veien for et selskap med en lang historie som vokste fra Londons andre verdenskrigs bombekrater som ble gjort om til parkeringsplasser og gikk gjennom flere eiere, inkludert den nå nedlagte amerikanske konglomeratet Cendant, private equity-gruppene Cinven og 3i og den australske banken Macquarie.
Mens administratorer i PwC prøver å finne den beste løsningen for NCP, inkludert et salg, holdes alle parkeringsplasser åpne «foreløpig» og ansatte er fortsatt på plass.
Park24 og Development Bank of Japan kjøpte NCP for 450 millioner pund i 2017 fra Macquarie, hvis 790 millioner punds overtakelse av NCP i 2007 lastet parkeringsplassoperatøren med 450 millioner pund i gjeld. Med mer enn 600 parkeringsplasser og 1970 ansatte på det tidspunktet, hadde det tilsynelatende vært en stabil virksomhet, men slet som en økonomisk nedgang reduserte antallet bedrifts sesongkortinnehavere. Lenders, inkludert Lloyds Banking Group, gjennomførte en omstrukturering i 2012 som slettet 500 millioner pund av dets daværende 650 millioner punds gjeld.
Park24, som er notert på Tokyo-børsen, fortalte sine investorer før et møte onsdag at den planla å omstrukturere sin gjenværende virksomhet i Storbritannia via sitt datterselskap T24 UK, med 100 mindre parkeringsplasser og kortere leieavtaler på opptil ett år. Den forventer å rapportere tap i virksomheten i Storbritannia i flere år fremover, inkludert et tap på 1,3 milliarder yen (omtrent 6 millioner pund) i år.
Det er forstått at Park24 har overført flere kontrakter, antatt å være de som presterer bedre, til T24 og latt resten være i NCP.
NCPs fall vil merkes av NHS og Home Office, med hvilke den fortsatt har aktive kontrakter. NCP har tjent 47 millioner pund fra offentlige kontrakter, inkludert med NHS trusts siden 2012, ifølge det offentlige datafirmaet Tussell.
Dens aktive kontrakter har krympet til færre enn en håndfull, med Abellio Greater Anglia, Birmingham women’s and children’s hospitals NHS foundation trust, Luton borough council og Home Office. I 2022 mistet den kontrakten for å drifte Transport for Londons parkeringsplasser til sin spanske rival Saba.
NCPs tap krympet til 5,7 millioner pund i året frem til 30. september 2025, fra 10,1 millioner pund og 27,1 millioner pund i de foregående to årene, ettersom salget steg til 233 millioner pund, opp 6,4 % sammenlignet med 2024. Imidlertid, ifølge Park24 «dens kontantstrømposisjon strammet seg til og det ble stadig vanskeligere å sikre den nødvendige finansieringen» ettersom långivere og utleiere mistet tålmodigheten.
Jo Cooper, NCPs tidligere administrerende direktør, beskrev i 2017 parkering som et «grugge kjøp – et produkt folk trenger, selv om de ikke nødvendigvis ønsker å betale for det» og «kun andreplassen etter skattemyndighetene».
Men det ser ut til at NCP er blitt tatt på senga av de høye kostnadene ved leieavtalene og nedgangen i kjøring, mens bilister har blitt avskrekket av høye gebyrer, bøter og dårlig service. Den har møtt økende konkurranse fra Tysklands Apcoa samt den nederlandske, KKR-støttede selskapet Q-Park, Frankrikes Indigo og Storbritannias Euro Car Parks.
Nick Stockley, partner i advokatfirmaet Mayo Wynne Baxter, sier at de mer lønnsomme stedene på flyplasser og stasjoner sannsynligvis vil forbli parkeringssteder med nye eiere, noe som bør redde noen jobber. Andre steder kan bli kjøpt opp av eiendomsutviklere, og landet – «prime real estate» – kan brukes til å bygge leiligheter.
«Det er usannsynlig at det vil være noen verdi i NCP-merkenavnet», sier han. «Jeg tror ikke det er merkelojalitet i et parkeringsmerke. Folk er interessert i beliggenhet.»