Cách đọc báo Guardian dẫn đến thương vụ 1 triệu bảng cho Cornish Pirates

“Tôi nghĩ gia đình tôi đã coi tôi là người điên rồi nên điều này không có gì mới,” Kenn Moritz nói từ văn phòng tại nhà của mình ở Pittsburgh xa xôi. Gia đình Moritz có thể có lý. Với tất cả các đội bóng chày, bóng đá, khúc côn cầu trên băng và bóng rổ ở Hoa Kỳ, tại sao lại chọn đầu tư vào một câu lạc bộ rugby hạng hai của Anh ở Cornwall, đội gần như phá sản chưa đầy hai năm trước?

Chất xúc tác hóa ra, ừm, là bài báo của phóng viên của bạn về Cornish Pirates trên báo Guardian vào tháng 12 năm ngoái. Moritz đang ngồi nơi ông đang ngồi, lướt qua các nguồn tin tức đáng tin cậy trên toàn thế giới thì ông tình cờ đọc được về nỗ lực tìm kiếm nguồn đầu tư mới của Pirates. Đâu đó bên trong ông một tia sáng lóe lên. “Nếu không có bài báo đó, tôi đã không gọi,” Moritz, chủ tịch của công ty cổ phần tư nhân Stonewood Capital, cho biết. “Nó cho tôi cái nhìn sâu sắc về những gì đang diễn ra trong môn rugby của Anh và khơi dậy sự quan tâm của tôi.”

Ai cần Financial Times? Năm tháng sau, một trong những cuộc hôn nhân thể thao khó xảy ra nhất đã thành hiện thực. Stonewood giờ đây nắm giữ cái mà họ gọi là “quyền lợi thiểu số mạnh mẽ” trong hội đồng quản trị câu lạc bộ cùng với một tập đoàn các chủ doanh nghiệp địa phương hiện tại. Đổi lại, họ đã cam kết khoản đầu tư ban đầu bảy con số như một bàn đạp cho một chương tiếp theo đầy thú vị.

Moritz và nhà đầu tư cộng sự John H Tippins, cả hai đều ở độ tuổi 60, thường chuyên về các công ty công nghiệp nhưng, nếu có bất cứ điều gì, giá trị mới lạ đã càng làm tăng thêm sự nhiệt tình của họ đối với Pirates of Penzance. Như Moritz nói: “Rugby thú vị hơn nhiều so với, ví dụ, sản xuất vải sợi thủy tinh và tạo ra nhiều cuộc trò chuyện bên ly cocktail hơn. Tôi không thực sự có thể xem nhà máy hoạt động nhiều.”

Số phận cũng đóng một vai trò nhỏ nhưng quan trọng. “Khi Kenn nói với tôi về điều này, tôi đã nói: ‘Thật sao? Rugby? Ở đâu?’” Tippins nhớ lại. “Anh ấy nói Cornwall. Và, trong tất cả các địa điểm, bạn đoán xem tôi vừa trở về từ kỳ nghỉ ở đâu?” Sau khi liên hệ với Sally Pettipher, giám đốc điều hành của Pirates, họ càng bị thuyết phục hơn. Như Moritz diễn đạt: “Tôi đã nói chuyện với Sally và rõ ràng là có điều gì đó thú vị đang diễn ra.”

Mọi thứ đều tương đối và không ai tuyên bố rằng Pirates đã tình cờ tìm thấy một kho báu vô tận. Moritz, một luật sư được đào tạo bài bản, lịch sự, cũng không phải là một kẻ mơ mộng viển vông. Ông chưa bao giờ xem Local Hero, bộ phim kinh điển của Bill Forsyth về một giám đốc điều hành dầu mỏ có trụ sở tại Texas yêu miền tây Scotland, cũng không đứng đó một cách tiếc nuối giữa cánh đồng ngô như Kevin Costner trong Field of Dreams.

Nhưng trên hết là sự lãng mạn thể thao – “Tôi không biết liệu nó có lãng mạn không, mặc dù tôi đã xem Poldark và bộ phim đó khá lãng mạn” – ông có thể cảm nhận được điều gì đó khác: một cơ hội kinh doanh hấp dẫn bất chấp sự thiếu kiến thức chuyên môn về rugby của ông. “Chúng tôi tiếp cận nó với những gì chúng tôi nghĩ là một tài sản – sự thiếu hiểu biết. Chúng tôi nhìn mọi thứ mà không có gánh nặng hay những điều thiêng liêng. Chúng tôi đặt câu hỏi và làm cho mọi thứ hoạt động bằng logic, lẽ thường và có lẽ là kinh nghiệm chúng tôi đã có trong các doanh nghiệp khác. Cuối cùng, chúng tôi nhìn vào những điều tương tự: doanh thu, chi phí, làm thế nào chúng ta có thể mở rộng kinh doanh và làm cho nó có lợi nhuận và giá trị hơn.”

Và, theo quan điểm của ông, rugby của Anh là một cảnh quan ngày càng màu mỡ, như được thể hiện qua hoạt động đầu tư nước ngoài đáng kể gần đây tại Exeter Chiefs và Newcastle Red Bulls. “Chúng tôi nhận thức được các khoản đầu tư khác đang được thực hiện. Và tôi chắc chắn rằng có những khoản đầu tư khác đang được chuẩn bị ngay lúc này. Tôi nghĩ nhiều người đang nhìn thấy những điều [tương tự] mà chúng tôi thấy. Đây là một gã khổng lồ đang ngủ quên theo một số cách. Nếu tất cả chúng ta thực hiện đúng các bước và làm đúng những việc cần làm, tôi nghĩ giá trị tổng thể của rugby Anh sẽ chỉ có thể tăng lên.”

Việc World Cup Rugby 2031 diễn ra tại Hoa Kỳ cũng không có hại gì. Như Moritz nhấn mạnh: “Chúng tôi có một con đường ở đây để thực sự chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho điều đó.” Pettipher, người cũng nhận được yêu cầu từ Úc và Nhật Bản, tin rằng thời thế đang thay đổi. Tại sao phải chi những khoản tiền lớn không cần thiết, bà lập luận, khi một câu lạc bộ Champ lại có giá rẻ hơn nhiều? “Hạng hai là một món hời tuyệt vời. Và nếu bạn muốn một món hời, bạn cũng có thể chọn Cornwall vì đó là nơi đẹp nhất trên trái đất.”

Vậy tiếp theo là gì? Cải thiện cơ sở vật chất sân vận động – dù là tại Sân Mennaye Field hay ở nơi khác – và củng cố đội hình sẽ là những ưu tiên rõ ràng. Một đội nữ và một học viện cũng đang được thảo luận. “Có rất nhiều cơ hội tăng trưởng tiềm năng cho đội,” Moritz nói. “Rõ ràng là cơ sở doanh thu sẽ mở rộng với nhiều sự quan tâm và thành công hơn. Tôi biết Cornwall say mê rugby và chúng ta phải khai thác tất cả những điều đó và tận dụng nó. Chúng tôi không biết con đường nó sẽ đi như thế nào nhưng tất cả chúng ta đều có một tầm nhìn về nơi nó sẽ đi. Với nguồn vốn và sự kiên cường phù hợp, chúng ta sẽ đến đó.”

Việc thiếu bất kỳ khoản nợ khổng lồ nào, nhờ sự bảo trợ lâu dài của cựu chủ sở hữu Sir Richard Evans, cũng là một lợi thế đáng hoan nghênh so với nhiều đội Prem. “Một số đội lớn hơn với ngân sách lớn hơn đang đối mặt với những vấn đề cần giải quyết,” Moritz xác nhận. “Ở đây cũng có những vấn đề nhưng chúng ở quy mô nhỏ hơn. Chúng tôi cảm thấy đây là cơ hội để chúng tôi định hướng mọi thứ theo đúng hướng. Vì vậy, khi hạng đấu cao nhất có sẵn, đó là thứ có thể được tận dụng.”

Và sẽ tuyệt vời biết bao nếu vùng đất rugby cũ tự hào nhưng xa xôi về mặt địa lý này có thể được hồi sinh? Pettipher tin rằng Pirates có thể sẵn sàng cho Prem trong vòng năm năm nhưng chỉ khi điều đó hoàn toàn phù hợp với câu lạc bộ. “Chúng tôi luôn có tham vọng Prem và chúng tôi có một tầm nhìn rõ ràng về cách thực hiện điều đó.

“Điều tuyệt vời về Cornwall là đây là một hạt rugby. Cũng có một lượng lớn người Cornwall di cư. Họ trung thành với Cornwall như người xứ Wales với Wales và người Scotland với Scotland. Nếu chúng ta muốn phá tan cánh cửa, chúng ta chắc chắn sẽ đến đó. Đó luôn là tham vọng của chúng tôi. Không ai muốn về nhì.”

Còn Sir Richard, giờ đã ngoài 80 và mắc bệnh Parkinson? Ông ấy đã đón nhận tin tức như thế nào? “Ông ấy là một con sư tử thực thụ,” Pettipher tiếp tục. “Ông ấy mắc một căn bệnh tiến triển, suy nhược nhưng ông ấy hoàn toàn minh mẫn. Ông ấy chỉ yêu tất cả những ai yêu Pirates. Tôi muốn thấy chúng ta trở thành câu lạc bộ Premiership trong suốt cuộc đời ông ấy nhưng đó không chỉ là lựa chọn của tôi.” Ít nhất thì Pirates giờ đây đã có một tia sáng mới trong mắt. Và nếu bất kỳ ai khác muốn tham gia vào môn rugby của Anh, giờ họ đã biết nên tìm nguồn cảm hứng ở đâu.