Ý chí sắt đá: Người giàu nhất Australia gánh hậu quả khi tòa yêu cầu chia hàng triệu đô la khai thác mỏ với gia đình đối thủ

Người giàu nhất Australia đang lao đao sau phán quyết mang tính bước ngoặt của tòa án, trong đó công ty của bà phải trả tiền bản quyền trị giá hàng trăm triệu đô la cho một triều đại khai thác mỏ đối thủ.

Gina Rinehart, một tỷ phú có mối quan hệ chính trị ở cả Nhà Trắng và quốc hội Australia, đã được các thành viên của phong trào bảo thủ Hoa Kỳ mô tả là "một Donald Trump phiên bản nữ". Bà 72 tuổi, người thừa kế đế chế quặng sắt của cha mình ở vùng Pilbara của Australia, đã phải đối mặt với nhiều yêu cầu chống lại công ty gia đình Hancock Prospecting vốn được đưa ra lần đầu tiên vào năm 2010.

Vào thứ Tư, tại tòa án tối cao Tây Australia, Thẩm phán Jennifer Smith đã phán quyết rằng Wright Prospecting có quyền yêu cầu chia một nửa tiền bản quyền từ một trong những dự án lớn nhất khu vực – Hope Downs.

Hope Downs là một liên doanh giữa Rio Tinto và Hancock Prospecting và xuất khẩu khoảng 45 triệu tấn quặng sắt hàng năm từ tây bắc Australia mỗi năm.

Tuy nhiên, Hancock Prospecting đã có một chiến thắng một phần, khi tòa án bác bỏ yêu cầu về cổ phần trong các tài sản khai thác mỏ khác của Wright Prospecting.

Tranh chấp này bắt nguồn từ một mối quan hệ đối tác kinh doanh được thiết lập vào những năm 1950 bởi các nhà thăm dò mỏ Lang Hancock và Peter Wright. Hai người là bạn học và cùng nhau thành lập một công ty có tên Hanwright, chịu trách nhiệm khai thác các khu vực rộng lớn chứa đầy quặng sắt trong dãy Hamersley của khu vực.

Phán quyết – dài hơn 1.650 trang – ghi nhận rằng thẩm phán được yêu cầu thực hiện một "cuộc tái cấu trúc dài, đa dạng và chi tiết về các sự kiện đã xảy ra từ khoảng năm 1967 đến năm 2005". Điều này dựa trên các hồ sơ kinh doanh từ thời điểm đó, phần lớn được viết bởi những người không còn sống để làm chứng.

Smith đã chủ trì một phiên tòa kéo dài 51 ngày vào năm 2023, với sự tham gia của nhiều bên và hơn 4.000 tài liệu được đệ trình.

Khi vụ kiện ngày càng phức tạp sau yêu cầu đầu tiên vào năm 2010, hai trong số các con của Gina Rinehart cũng bị đưa vào thủ tục tố tụng như một phần của tranh chấp riêng với mẹ họ về thừa kế.

Tuy nhiên, tòa án đã bác bỏ yêu cầu của John Hancock và Bianca Rinehart về cổ phần trong Hope Downs, nói rằng yêu cầu này "thất bại ngay từ đầu" vì các khu vực khai thác thuộc về Hancock Prospecting. Smith đã giữ nguyên biện pháp bảo vệ của Rinehart rằng các tài sản đã bị cha bà, Lang Hancock, chuyển nhượng sai trái, vi phạm nghĩa vụ của ông đối với công ty.

Tuy nhiên, Smith chỉ giới hạn các phát hiện của mình trong vấn đề Hope Downs, để lại các phần khác của tranh chấp gia đình – bao gồm cả yêu cầu của các con về phần lớn hơn của công ty – cho một thủ tục phân xử riêng do tòa án ra lệnh.

John Hancock nói rằng phán quyết của thẩm phán về ông nội của ông là "một điều khó nuốt", tuy nhiên, ông tuyên bố mình được khích lệ bởi những nhận xét của Smith về cấu trúc doanh nghiệp của Hancock Prospecting.

“Những gì chúng tôi nhận được từ Thẩm phán là những phát hiện và nhận xét phù hợp với cách tiếp cận ban đầu của tôi đối với mẹ tôi Gina hơn hai thập kỷ trước, liên quan đến cấu trúc doanh nghiệp của công ty gia đình chúng tôi… và phù hợp với vụ kiện của chúng tôi.”

Các con cho rằng họ có quyền hưởng 49% cổ phần công ty theo thỏa thuận được ký kết vào năm 1988 giữa Gina Rinehart và Lang Hancock. Rinehart hiện kiểm soát 76,55% công ty và các con của bà kiểm soát 23,45%.

John Hancock, con trai ly thân của Rinehart, kêu gọi hòa giải gia đình đang rạn nứt sâu sắc của mình, nói rằng đã đến lúc gác lại tranh chấp hàng thập kỷ phía sau.

Sau phán quyết vào thứ Tư, tất cả các bên đều tuyên bố thắng lợi một phần. Smith, khi thảo luận về chi phí vụ kiện, đã gợi ý rằng Wright Prospecting đã "thắng một nửa vụ kiện và thua một nửa vụ kiện".

Nhưng khoản lỗ của Hancock Prospecting là đáng kể, với công ty và đối tác liên doanh của họ, Rio Tinto, giờ đây phải trả cho gia đình Wright 50% tiền bản quyền đã và sẽ kiếm được từ một phần của khu phức hợp Hope Downs.

Một bên khác trong vụ kiện, DFD Rhodes, vốn là doanh nghiệp gia đình của một nhà tiên phong khai thác mỏ quá cố khác, Don Rhodes, cũng thắng một phần yêu cầu của mình về tiền bản quyền đối với một số khu vực khai thác đang tranh chấp.

Phát biểu bên ngoài tòa án, Giám đốc điều hành của Rhodes, Matt Keady, cho biết Hancock Prospecting và Gina Rinehart là những đối thủ "đáng gờm".

"Chúng tôi rất, rất vui mừng vì phán quyết đã công nhận sự đóng góp của Don Rhodes cho ngành công nghiệp quặng sắt," Keady nói.

Hancock Prospecting cho biết ước tính khoản thanh toán lịch sử của họ cho Rhodes là 4 triệu đô la mỗi năm, và cho Wright Prospecting 14 triệu đô la mỗi năm, nhưng ước tính của phe Wright cho rằng số tiền này có thể gần 1 tỷ đô la.

Một người phát ngôn của Wright Prospecting cho biết họ "hoan nghênh quyết định".

"Các thủ tục tố tụng này đã được bắt đầu vào năm 2010 và sau nhiều lần trì hoãn, chúng tôi vui mừng cuối cùng đã nhận được kết quả có lợi cho chúng tôi," họ nói. "Quyết định này rất dài và phức tạp. Chúng tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng trước khi quyết định có cần thực hiện thêm các bước nào không."

Giám đốc điều hành của Hancock Prospecting, Jay Newby, cũng tuyên bố chiến thắng sau phán quyết, nói rằng tòa án đã tái khẳng định quyền sở hữu của họ đối với các tài sản có giá trị, điều này quan trọng hơn phán quyết về tiền bản quyền.

"[Hancock] hoan nghênh... quyết định khẳng định dứt khoát quyền sở hữu hợp pháp của HPPL đối với các khu vực này, bác bỏ hoàn toàn các yêu sách sở hữu vô căn cứ của John, Bianca và Wright Prospecting Pty Ltd (WPPL)," Newby nói.

"John, Bianca, WPPL và DFD Rhodes đã không chấp nhận rủi ro và không có đóng góp đáng kể nào vào việc phát triển các mỏ quặng sắt và cơ sở hạ tầng Hope Downs và East Angelas."

Số tiền mà Hancock Prospecting và Rio Tinto phải trả sẽ là chủ đề của một phiên điều trần trong tương lai. Cả hai bên đều không loại trừ khả năng kháng cáo phán quyết, có nghĩa là vụ kiện kéo dài 16 năm có thể còn nhiều năm nữa mới kết thúc.