‘Nó bắt đầu từ một lời tố giác’: cuộc điều tra của Guardian đã vạch trần nạn buôn người tình dục trẻ em trên Facebook và Instagram

Nó bắt đầu từ một lời tố giác. Tôi đang đưa tin về nạn buôn người và bóc lột lao động di cư ở Vùng Vịnh thì một nguồn tin mà tôi đã biết hơn một thập kỷ liên lạc với tôi. Họ nói với tôi rằng nạn buôn người tình dục trẻ em ở Mỹ đang gia tăng. Khi đại dịch Covid đẩy những kẻ săn mồi vào trực tuyến, một số kẻ đã sử dụng Facebook và Instagram để mua bán trẻ em.
Đó là năm 2021 và tôi sắp bắt đầu một cuộc điều tra với Mei-Ling McNamara, một nhà báo nhân quyền, cuộc điều tra này sẽ dẫn đến việc công ty công nghệ Meta thua kiện hàng triệu bảng Anh vào tháng 3 năm nay. Công ty chưa đổi tên và được biết đến với tên Facebook, và chưa có báo cáo nào về việc trẻ em bị buôn bán trên các nền tảng của họ. Các chuyên gia từ các tổ chức phi lợi nhuận chống buôn người và một quan chức thực thi pháp luật Mỹ đã giải thích cho tôi về các tội ác mà họ đang chứng kiến.
Tôi sẽ tìm hiểu sau rằng phần lớn nạn buôn người trên Facebook và Instagram diễn ra trong các khu vực không công khai của nền tảng, chẳng hạn như Facebook Messenger và các tài khoản Instagram riêng tư. Những kẻ buôn người đang tìm kiếm thanh thiếu niên để nhắm mục tiêu và lôi kéo, sau đó quảng cáo cho những kẻ mua dâm.
Buôn bán tình dục là việc sử dụng vũ lực, lừa đảo hoặc ép buộc trong việc mua bán các hành vi tình dục không có sự đồng thuận, bất kể có sự di chuyển hay không. Theo luật pháp quốc tế, trẻ em không thể đồng thuận hợp pháp với bất kỳ hành vi tình dục nào, do đó bất kỳ ai kiếm lời hoặc trả tiền cho một hành vi tình dục từ trẻ em – bao gồm cả việc kiếm lời hoặc trả tiền cho các bức ảnh mô tả sự bóc lột tình dục – đều bị coi là kẻ buôn người.
Một trong những công cụ điều tra tốt nhất để thu thập tài liệu về các vụ án buôn người là Pacer, cơ sở dữ liệu hồ sơ tòa án liên bang. Tuy nhiên, việc tìm kiếm bằng chứng không hề đơn giản. Pacer không có chức năng tìm kiếm văn bản và nhiều vụ án liên quan đến bóc lột trẻ em có hồ sơ niêm phong. Thay vào đó, tôi phải tìm kiếm các thông cáo báo chí của Bộ Tư pháp về các vụ án buôn người có thể liên quan đến mạng xã hội. Tôi đã dành nhiều giờ để sàng lọc các đơn kiện hình sự, bản ghi và các tài liệu chứng cứ cho các vụ án này trên Pacer. Kết quả thường gây sốc.
Tôi đã có thể trích xuất các bản ghi các cuộc đàm phán mua bán các cô gái tuổi teen mà những kẻ buôn người đang thực hiện trên Facebook Messenger, chức năng nhắn tin riêng tư. Trong các tài liệu chứng cứ, có những bức ảnh nạn nhân bị buôn bán được quảng cáo để bán trên chức năng Stories của Instagram. Tiền bạc và hậu cần đã được thảo luận. Trong các vụ án chúng tôi tìm thấy, không có tội ác nào trong số này bị Meta phát hiện hoặc gắn cờ.
McNamara và tôi đã liên hệ với các cựu nhân viên hợp đồng được thuê để kiểm duyệt Facebook và Instagram, có nhiệm vụ báo cáo và xóa nội dung độc hại. Nhiều người đã bị tổn thương tâm lý bởi nội dung mà họ phải xem xét hàng ngày. Tất cả đều nói rằng những nỗ lực của họ để gắn cờ và leo thang các vụ buôn người trẻ em có thể trên các nền tảng của Meta thường không đi đến đâu, và nội dung độc hại hiếm khi bị công ty gỡ bỏ. Họ cảm thấy bất lực và tin rằng tiêu chí của Meta để leo thang các tội phạm có thể cho cơ quan thực thi pháp luật là quá hẹp.
Vào tháng 7 năm 2022, chúng tôi đến Washington DC để thăm một nhà an toàn do tổ chức phi lợi nhuận Courtney’s House điều hành, nơi chăm sóc các cô gái tuổi teen da màu là nạn nhân sống sót hoặc đang bị buôn bán.
Địa điểm của nó không được công khai và chúng tôi chỉ nhận được địa chỉ một giờ trước cuộc hẹn. Courtney’s House do Tina Frundt điều hành, một người sống sót sau nạn buôn người và là cựu thành viên của Hội đồng Tư vấn về Buôn người Hoa Kỳ dưới thời chính quyền Obama.
Chúng tôi ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách và ghi âm cuộc thảo luận kéo dài hàng giờ của chúng tôi về cách các cô gái tuổi teen bị những kẻ buôn người tình dục nhắm mục tiêu. Frundt chỉ cho chúng tôi thấy cách chức năng Stories của Instagram được những kẻ buôn người sử dụng để quảng cáo các cô gái cho mục đích mại dâm. Bà ấy đã nói chi tiết về cách các cô gái và thanh thiếu niên LGBTQ+ bị nhắm mục tiêu, cách một thành viên gia đình tham gia hoặc đồng lõa trong việc buôn bán họ, trong một số trường hợp. Sau đó, bà ấy im lặng một lúc và hít một hơi.
Có một cô gái 15 tuổi từng đến Courtney’s House. Cô ấy được các cô gái khác yêu mến, cô ấy thích nhảy, chơi cờ và trao đổi mẹo trang điểm với Frundt. Bà Frundt nói rằng cô ấy đã bị tổn thương bởi những gì cô ấy đã trải qua, nhưng được gia đình và những người khác tại Courtney’s House yêu thương sâu sắc. Sau đó vào tháng 6 năm 2021, cô ấy gặp một kẻ mua dâm đã liên lạc với cô ấy trên Instagram. Người đàn ông 43 tuổi này đã cho cô ấy dùng ma túy tẩm fentanyl. Cô ấy đi ngủ đêm đó và không bao giờ tỉnh dậy. Chúng tôi đã đặt cho cô ấy biệt danh Maya trong cuộc điều tra để bảo vệ quyền riêng tư của gia đình cô ấy.
Trong một chuyến đi đưa tin khác, chúng tôi đã đến thăm văn phòng phó công tố viên quận ở Massachusetts. Khi chúng tôi nói về các vấn đề mà họ đang chứng kiến – rằng các tội phạm buôn người trẻ em trên các nền tảng mạng xã hội đang gia tăng với tốc độ khoảng 30% mỗi năm – hai sĩ quan cảnh sát và một nhà phân tích tình báo mạng cũng tham gia cùng chúng tôi. Đại dịch chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn, vì trẻ em học tại nhà, dành nhiều thời gian trực tuyến hơn và không tiếp xúc trực tiếp với giáo viên và những người lớn khác có thể nhận thấy nếu có điều gì đó không ổn.
Vị công tố viên cho biết, đối với những kẻ buôn người, thật dễ dàng để phát hiện ra những đứa trẻ dễ bị tổn thương nhất, những đứa trẻ dễ bị nhắm mục tiêu, lôi kéo và bóc lột nhất dựa trên hoạt động trực tuyến của chúng.
Vị công tố viên nói: “Chúng tôi đang thấy ngày càng nhiều người có hồ sơ phạm tội nghiêm trọng tham gia vào lĩnh vực này. Nó cực kỳ sinh lợi. Bây giờ, tất cả các cuộc hẹn đều được thiết lập trực tuyến. Tiền có thể được trao đổi bằng kỹ thuật số. Mọi thứ được những kẻ buôn người thực hiện một cách liền mạch.”
Chúng tôi đã nói về một số cuộc điều tra của họ, và các cách mà Meta đã được những kẻ buôn người sử dụng để xác định các nạn nhân tiềm năng và liên lạc với họ. Chúng tôi đã phỏng vấn thêm các công tố viên. Một kẻ buôn người tình dục đang thụ án đã nói với chúng tôi về việc Instagram là nền tảng ưa thích của anh ta để thực hiện tội ác của mình.
Từ báo cáo, chúng tôi nhận thấy rõ ràng rằng Meta đang gặp khó khăn trong việc ngăn chặn tội phạm sử dụng nền tảng của mình để mua bán trẻ em cho mục đích mại dâm. Công ty đã kịch liệt bác bỏ các cáo buộc được đưa ra bởi cuộc điều tra của chúng tôi.
Cuộc điều tra được xuất bản vào tháng 4 năm 2023, có tiêu đề Facebook và Instagram đã trở thành thị trường cho nạn buôn người tình dục trẻ em như thế nào. Ban đầu, không rõ liệu bài viết có tạo ra nhiều tác động hay không. Ở Mỹ, các nền tảng mạng xã hội được miễn trừ trách nhiệm pháp lý đối với các tội phạm được thực hiện bằng cách sử dụng nền tảng của họ theo một luật liên bang gọi là Mục 230, miễn là họ không biết về sự tồn tại của nội dung đó.
Tuy nhiên, vài tháng sau, chúng tôi biết rằng cuộc điều tra đã được trích dẫn trong một bản tóm tắt amicus của tòa án tối cao. Đồng thời, văn phòng tổng chưởng lý của New Mexico đã đệ đơn kiện công ty vì không bảo vệ trẻ em khỏi bạo lực tình dục và buôn người trên nền tảng của họ.
Đơn kiện nêu rõ: “Meta đã cho phép Facebook và Instagram trở thành một thị trường cho những kẻ săn mồi tìm kiếm trẻ em để tấn công.” Cuộc điều tra của chúng tôi đã được trích dẫn nhiều lần trong tài liệu tòa án.
Vụ án đã được đưa ra xét xử trong năm nay: phiên tòa xét xử có bồi thẩm đoàn đầu tiên mà Meta phải đối mặt. Công ty đã thua kiện vào tháng 3 và bị yêu cầu nộp phạt 375 triệu đô la (281 triệu bảng Anh) tiền phạt dân sự vì vi phạm luật bảo vệ người tiêu dùng của New Mexico. Meta cho biết họ sẽ kháng cáo phán quyết và khẳng định “tự tin vào thành tích bảo vệ thanh thiếu niên trực tuyến của chúng tôi”.
Trong ba năm kể từ khi cuộc điều tra đầu tiên được công bố, The Guardian đã tiếp tục công bố những tiết lộ mới về cách trẻ em và thanh thiếu niên đã bị bóc lột và buôn bán trên các nền tảng của Meta.
Chúng bao gồm việc nền tảng nhắn tin riêng tư Messenger và nền tảng thanh toán Meta Pay của Facebook đang bị những kẻ buôn người sử dụng để trao đổi tiền lấy tài liệu lạm dụng tình dục trẻ em. Nhiều bài báo đã được xuất bản về Kristen Galvan, một cô gái tuổi teen đến từ Texas đã bị những kẻ buôn người lôi kéo và bán cho mại dâm bằng cách sử dụng Instagram. Cô ấy đã mất tích từ năm 2020. Năm nay, The Guardian đã xuất bản một bài báo tiết lộ cô ấy đã bị sát hại, và hài cốt một phần của cô ấy đã được tìm thấy. Những kẻ giết người của cô ấy chưa bao giờ bị bắt.
Các chuyên gia an toàn trẻ em và cơ quan thực thi pháp luật từ lâu đã chỉ trích động thái của Meta vào tháng 12 năm 2023 mã hóa Facebook Messenger, nhằm tăng cường quyền riêng tư cho người dùng. Mã hóa đảm bảo rằng chỉ người gửi và người nhận dự kiến mới có thể xem tin nhắn bằng cách chuyển đổi chúng thành mã không thể đọc được, mã này sẽ được giải mã khi nhận. Tin nhắn không thể được quét nội dung không phù hợp, hoặc được công ty hoặc cơ quan thực thi pháp luật xem.
Meta trước đây đã bảo vệ mã hóa là an toàn vì người dùng có thể báo cáo bất kỳ tương tác không phù hợp hoặc lạm dụng nào mà họ gặp phải khi sử dụng Messenger.
Tuy nhiên, khi Adam Mosseri, người đứng đầu Instagram, ra làm chứng, ông ấy đã tuyên bố rằng các công cụ tự báo cáo kém hiệu quả hơn nhiều so với công nghệ phát hiện của chính công ty, điều này mâu thuẫn trực tiếp với lập trường chính thức của Meta. Ông cũng thảo luận về các kế hoạch trước đây đã bị loại bỏ để mã hóa tin nhắn trực tiếp của Instagram, lưu ý rằng việc làm như vậy sẽ khiến việc bảo vệ trẻ em trên nền tảng trở nên khó khăn hơn.
Những khó khăn của Meta trong việc phát hiện và báo cáo nạn bóc lột trẻ em trên nền tảng của họ đã được thảo luận chi tiết trong phiên tòa. The Guardian đưa tin rằng cơ quan thực thi pháp luật đã bị tràn ngập các thông tin "rác" từ công ty, điều này cản trở các cuộc điều tra.
Chỉ một ngày sau phán quyết ở New Mexico, Meta đã thua một vụ kiện khác ở Los Angeles, nơi họ bị chỉ trích vì các tính năng nền tảng ảnh hưởng đến sức khỏe tâm thần của trẻ em bằng cách cố tình gây nghiện và khuếch đại nội dung thúc đẩy tự hại, ý định tự tử và rối loạn hình ảnh cơ thể. Meta cho biết họ sẽ kháng cáo phán quyết, nói rằng “chúng tôi sẽ tiếp tục bảo vệ mạnh mẽ vì mỗi vụ án là khác nhau, và chúng tôi vẫn tự tin vào thành tích bảo vệ thanh thiếu niên trực tuyến của mình.”
Nhiều vụ kiện khác có khả năng xảy ra. Vụ kiện tiếp theo của Meta có lẽ sẽ chống lại một liên minh gồm 33 tổng chưởng lý, cáo buộc công ty “cố tình thiết kế và triển khai các tính năng có hại” mà “cố tình gây nghiện cho trẻ em và thanh thiếu niên”.