Lord Skidelsky dødsannonse

Om sommeren 2008 trodde Robert Skidelsky, som er død i en alder av 86 år, at han var ferdig med John Maynard Keynes. Etter å ha brukt to tiår på å skrive hans biografi om den fremste britiske økonomen på 1900-tallet, vendte han oppmerksomheten mot andre interesser.

For Skidelsky hadde fullføringen av de tre volumene vært et kjærlig arbeid. Han hadde flyttet inn i Keynes' hjem i Sussex slik at han kunne plukke opp de rette vibbene, og konfigurert studiet slik at det så ut som det hadde gjort på 1930-tallet. Han skrev ved samme skrivebord som Keynes hadde brukt.

Men da Skidelsky i 2003 hadde kondensert sin trilogi til en omnibusutgave, ble Keynes sett på som gårsdagens mann. Frihandelsøkonomi hersket. Skidelskys biografi ble riktignok hyllet, men Keynes' løsninger på den store depresjonen ble ikke lenger ansett som relevante for den etter-kalde krigen verden.

Så, den 15. september 2008, førte kollapsen av den amerikanske investeringsbanken Lehman Brothers verdens finanssystem inn i en eksistensiell krise. Innen få dager sto USA på randen av et bankkollaps som ville ha brakt ned den globale økonomien. Frykten for en ny stor depresjon var reell. Sentralbanksjefer og finansministre støvet ned kopier av Keynes' General Theory mens de famlet etter ideer. Skidelsky, som er død i en alder av 86 år, følte det var hans plikt å «returnere til felten».

Som han sa på den tiden, var det nesten universell vantro til at krisen skjedde. Hele det økonomiske etablissementet – politikere, bankfolk, skatteforvaltere, analytikere og kommentatorer – ble tatt på senga, fordi ifølge frihandelsortodoksien var det ingen sjanse for at en slik katastrofe skulle inntreffe.

Det var en for god mulighet til å la gå. Tittelen på Skidelskys bok fra 2009 – Keynes: The Return of the Master – var et tegn på hvor mye tiden hadde forandret seg.

«Allmennheten var også forvirret og lett bytte for moralistiske slogans; universell fattigdom var prisen folk måtte betale for universell grådighet; stramming var den eneste veien tilbake til helse. Jeg følte at jeg måtte bringe Keynes tilbake i bildet.» I 18 år av sitt liv var det det Skidelsky gjorde, og uttrykte ofte sin frustrasjon over politikernes manglende evne til å omfavne Keynesianske ideer.

I noen måneder etter kollapsen av Lehman Brothers omfavnet beslutningstakere over hele verden disse ideene. De senket rentene. De trykte penger. De økte offentlige utgifter og kuttet skatter. De brukte og lånte seg ut av en nedgang. Som den ledende autoriteten på Keynes godkjente Skidelsky alt dette.

Men Keynes' rehabilitering var kortvarig. I Storbritannia tapte Labour valget i 2010, og George Osborne, kansleren i den konservativ-liberale demokratiske koalisjonen, innførte spare tiltak i et forsøk på å redusere det som da var et rekordhøyt fredstidsbudsjettunderskudd. Skidelsky mente dette var feilslått og sa det, kraftig og gjentatte ganger.

Selv om han ikke var alene i sin kritikk av den forhastede tilbakevendingen til finansiell ortodoksi, var Skidelsky en del av det han kalte en «beleiret minoritet». Hans advarsler, selv om de ikke ble fulgt opp, viste seg å være passende. Gjenopprettingen fra den globale finansielle krisen ble stoppet, mål for reduksjon av underskudd ble bommet på, og økonomien slet. Nesten to tiår senere har Storbritannia ennå ikke fullt ut kommet seg etter hendelsene i 2008.

Født i Harbin, Kina, bare måneder før andre verdenskrig, var Robert sønn av Galia (født Sapelkin) og Boris Skidelsky, britiske borgere av russisk avstamning, kristen på morens side, jødisk på farens side. Boris jobbet for familiebedriften, LS Skidelsky, som drev den største kullgruven i Manchuria.

I 1941 ble Skidelskys internert av japanerne, men ble løslatt noen måneder senere som en del av et fangeutvekslingsprogram. Familien reiste til Storbritannia, hvor de bodde i en Kensington mews. Roberts første minner var av å søke ly under bordet under blitz.

Da krigen var over, returnerte familien kortvarig til Kina, men håpet om å gjenopplive familiebedriften ble knust da kommunistene tok kontroll over Manchuria, og familien returnerte til slutt til Storbritannia. Skidelsky ble sendt til Brighton college, hvor han vant en plass til å studere historie ved Jesus College, Oxford. I 1970 giftet han seg med Augusta Hope, og de fikk tre barn, Edward, William og Juliet.

Mens han var en ung akademiker ved Nuffield College, Oxford (1965-68), produserte han sin første bok – Politicians and the Slump: The Labour Government of 1929-31 (1967) – og pekte på en livslang fascinasjon for 1930-tallet. En biografi om den britiske fascistiske lederen Oswald Mosley i 1975 viste seg å være mer kontroversiell, og ikke bare på grunn av emnet. Skidelsky sa at på det tidspunktet hadde tiden kommet for å kunne se på Mosleys liv og de sakene han sto for med distanse og sympati.

Hvis slike kommentarer ble uttrykt i dag, ville de nesten helt sikkert ha sett Skidelskys karriere bli kansellert, men selv da var de nok til at Johns Hopkins University nektet ham stilling ved sitt School of Advanced International Studies i Washington, der han underviste fra 1970 til 1976. En retur til Oxford ble også blokkert, men etter to år ved Polytechnic of North London, ble han i 1978 professor ved Warwick University, hvor han jobbet de neste 28 årene, og ble emeritusi 2006.

De tre volumene i hans biografi om Keynes ble alle skrevet i perioden før feilene i frihandelsmodellen ble avslørt av den globale finansielle krisen. Hopes Betrayed 1883-1920 ble publisert i 1983, det året Margaret Thatcher vant sitt jordskredseier etter Falklands krigen. The Economist As Saviour 1920-1937 falt sammen med en fjerde påfølgende konservativt valgseier i 1992, mens den siste boken – Fighting for Britain 1937-1946 – dukket opp i 2000, da vestlige økonomier opplevde en periode med sterk vekst og lav inflasjon.

Skidelsky var ikke like konstant i sine politiske tilhørigheter som han var til Keynes. Han forlot Labour for å bli et grunnleggende medlem av SDP i 1981, ti år senere aksepterte han et livsverdighet fra konservative. Han var kortvarig skyggekultur- og skatteminister etter valget i 1997, men ble sparket av William Hague to år senere for å motsette seg Natos bombing av Serbia.

I 2001, etter å ha innsett at han ikke var skapt for partipolitikk, ble han en crossbench peer. Hans vurdering av seg selv var at han var for svak til å være en leder, for sterk til å være en følger.

I sannhet var Skidelsky for mye av en original til å være en vellykket politiker. Som sin helt, Keynes, likte han å svømme mot strømmen og utfordre ortodoksien. Han uttrykte støtte til Jeremy Corbyn da han stilte til Labour-lederskap i 2015. Tre år senere sa han at Marx hadde rett i å holde at eksisterende maktstrukturer har en effekt av å begrense debatten. En bok med tittelen How Much Is Enough? som han medforfattet med sønnen Edward – tok opp grønne saker med sin kritikk av jakten på stadig mer vekst.

Skidelsky var et aktivt medlem av House of Lords, hvor han argumenterte for en forhandlet fred mellom Ukraina og Russland. «Vi i vesten kan ikke stoppe ukrainere fra å kjempe til døden hvis de ønsker det, men å oppmuntre dem til å gjøre det ved å holde ut illusoriske håp om seier er, etter min mening, grovt umoralsk,» sa han.

Som svar på Rachel Reeves' budsjett i fjor høst sa han: «For meg er hun en tragisk skikkelse snarere enn en inkompetent. Hun prøver å gjøre sitt beste for sitt folk og landet, men er i gjeld ikke bare til obligasjonsmarkedene, men til feilaktig akademisk ortodoksi som, via Office for Budget Responsibility, overvåker hennes valg.»

Skidelsky hadde en livslang interesse for utdanning, hans andre bok var English Progressive Schools (1969). Han var styreleder ved Brighton college (2004-17) og var kritisk til måten økonomi ble undervist. En spesiell bekymring var tendensen til økonomer til å bruke sjargong i stedet for klart språk.

Likevel, til slutten av livet, forble Skidelskys fascinasjon for Keynes uformørket. Hans siste bok – Keynes for Our Times – vil bli publisert neste måned.

Han etterlates av Augusta, hans tre barn og seks barnebarn.