McCormick kjøper Unilever sin matarm i en sammenslåing på 44,8 milliarder dollar

(Bloomberg) — Unilever Plc (UL) har blitt enige om å slå sammen sin matvirksomhet med kryddermaker McCormick & Co. (MKC) i en avtale til 44,8 milliarder dollar som vil skape et globalt selskap for krydder, sauser og dressinger.
Under avtalen vil McCormick betale 15,7 milliarder dollar i kontanter og tilsvarende 29,1 milliarder dollar i aksjer for mesteparten av Unilevers matvirksomhet. Det vil etterlate Unilever og dets aksjonærer med 65 % av en sammenslått enhet som eier merkevarer som French’s sennep og Hellmann’s majones.
Avtalen er den største i begge selskapenes historie og vil bidra til å omdefinere Unilever som en global leder innen skjønnhet, personlig pleie og hjemmepleie, samtidig som McCormick blir en ledende konkurrent i den globale markedet for ferdigpakket mat. Investorenes reaksjon på dette ambisiøse trekket fra begge selskaper var dempet.
McCormick, som er verdt 14,4 milliarder dollar, falt så mye som 10 % i amerikansk handel. Ved siste stengetid har aksjen falt 21 % i år. Aksjer i Unilever, som har en markedsverdi på rundt 99 milliarder pund ($131 milliard), stengte 7,3 % i London, og utvidet nedgangen siden starten av året til nesten 14 %.
«Vi er ikke imponert,» skrev James Edwardes Jones fra RBC Capital Markets, som har hatt en salgsanbefaling for Unilever i et år, i en melding. Det er ikke klart hvorfor Unilever kvitter seg med en matvirksomhet den eier, som domineres av to sterke merkevarer – Hellmann’s majones og Knorr buljongterninger – for delvis eierskap i en stor matvirksomhet, la han til.
Selv om avtalen vil etterlate Unilever som et rent selskap innen hjem- og personlig pleie, «virker ikke dette som en smidig måte å oppnå det på,» sa han.
Det sammenslåtte selskapet vil ha høy gjeldsgrad, og med kun en primær notering i USA i New York i utgangspunktet, vil det sannsynligvis møte betydelig salgspress fra europeiske Unilever-aksjonærer, ifølge Callum Elliott, analytiker i Bernstein. Dette vil påvirke investorstemningen de neste 12 månedene, sa han, ettersom «Unilever-aksjonærer diskuterer om de virkelig ønsker å være eiere av denne nye sammenslåtte matenheten.»
Big Food
Unilever har solgt mat i nesten 100 år. I tillegg til globale merkevarer som Hellmann’s og Knorr, eier det mindre regionale produkter som Maille Dijon sennep og Marmite pålegg.
De siste årene har store matvirksomheter som Unilever slitt ettersom mindre velstående forbrukere kutter ned på utgiftene eller velger billigere private label-merker. Populariteten til GLP-1 slankemidler betyr også at brukere spiser mindre eller velger ferskere mat. Unilever administrerende direktør Fernando Fernandez har gjort det klart at han fremover ser på skjønnhet, personlig pleie og velvære – ikke mat – som nøklene til fremtidig vekst.
I tirsdagens uttalelse sa Fernandez at McCormick-avtalen er et ytterligere skritt i å «skjerpe» selskapets portefølje og vil bidra til å gjøre det om til et «rent spill» selskap med en omsetning på 39 milliarder euro ($45 milliard) fokusert på helse, velvære, hjem og personlig pleie.
Det sammenslåtte matfirmaet vil bli kalt McCormick og vil ha en omsetning på rundt 20 milliarder dollar på urter, krydder, krydderblandinger, kokkehjelpemidler, dressinger og sauser. McCormick administrerende direktør Brendan Foley vil fortsette i sin stilling i selskapets eksisterende hovedkvarter i Hunt Valley, Maryland.
Unilever vil utnevne 4 av 12 medlemmer av styret og vil ha en eierandel på 9,9 % i det nye matfirmaet, som Fernandez sa vil bli solgt på en ordentlig måte over tid. Unilever-aksjonærer vil ha 55,1 %.
«Dette er noe vi har tenkt på i en rekke år,» sa Foley i en samtale med journalister tirsdag, og beskrev de to selskapene som «svært komplementære virksomheter med en sterk strategisk tilpasning» som er i stand til å møte økende etterspørsel etter smaker i mat.
Avtalen ekskluderer Unilevers virksomhet i India, Nepal og Portugal, samt dets livsstilsnæringsvirksomhet og Buavita juice og Lipton klar-til-drikke-enheter.
Hot Sauce Demand
McCormick mener at avtalen vil øke selskapets eksponering mot de raskt voksende markedene for sauser og dressinger. Den sektoren er spesielt populær blant yngre forbrukere, med McCormick som tidligere har påpekt at amerikanske kjøpere i det demografiske segmentet bruker mer på hot sauser enn ketchup.
Selskapet får også Unilevers Hellmann’s og Knorr merkevarer, som utgjør omtrent 70 % av Unilevers matsalg. Knorr er et kjent navn i mer enn 90 land og har mer enn 5 milliarder kunder. Hellmann’s selges i mer enn 65 land.
McCormick, som bekreftet sin forventning for hele året, har utvidet seg gjennom fusjoner og oppkjøp i minst et tiår. Det forsøkte tidligere å kjøpe Premier Foods Plc, men klarte ikke å sikre en avtale. Selskapets største satsing på dressinger kom for rundt ti år siden da det kjøpte Reckitt Benckiser Group Plc’s matdivisjon for 4,2 milliarder dollar, som var selskapets største avtale, og som la til French’s og Frank’s RedHot sauce til porteføljen.
Transaksjonen vil bli gjennomført gjennom en såkalt Reverse Morris Trust, en type fusjon som er utformet for å være skattefri, og er enstemmig godkjent av begge selskapers styrer.
Analytikere påpekte investorenes bekymringer over den lange tidsrammen for å fullføre avtalen, som kun forventes å bli sluttført i 2027, samt store matvirksomheters ustabile resultater med oppkjøp. Kraft Heinz Co. hadde planlagt å dele seg, og dermed oppheve fusjonen, men selskapets nye administrerende direktør stoppet trekket tidligere i år.
«Det viktigste spørsmålet som sannsynligvis vil vedvare, er om Unilevers matmarginer er bærekraftige,» skrev Bernstein-analytiker Alexia Howard i en melding tirsdag, og reiste spørsmålet om hvorvidt det sammenslåtte selskapet vil måtte bruke ressurser på virksomheten.
Storskala M&A har sjelden fungert i det bredere markedet for ferdigpakket mat, ifølge Max Gumport, analytiker i BNP Paribas. «Selv om McCormick har uttrykt sin tillit til sine integrasjonsevner og tydeligvis allerede har brukt mye tid på å vurdere denne prosessen, er kombinasjonen absolutt kompleks,» sa han.
Goldman Sachs Group Inc. og Morgan Stanley er finansielle rådgivere for Unilever, og Clifford Chance LLP og Wachtell Lipton Rosen & Katz gir juridisk rådgivning. Citigroup Inc. og Rothschild & Co. jobber med McCormick med Cleary Gottlieb Steen & Hamilton LLP og Hogan Lovells som juridiske rådgivere.
—Med bistand fra Subrat Patnaik.
(Oppdateres med uttalelser fra ledelsen, kommentarer fra analytikere og aksjer fra tredje avsnitt.)
Flere historier som dette er tilgjengelig på bloomberg.com