Quá đà và vui vẻ: ông chủ TGI Fridays khẳng định thời điểm thích hợp cho sự hồi sinh ở Anh

“Tôi có lẽ hơi điên rồ,” Ray Blanchette, một cựu quản lý bếp của TGI Fridays, thừa nhận, người đã đảm nhận việc hồi sinh hoạt động kinh doanh tại Vương quốc Anh của chuỗi nhà hàng-quán bar này trong bối cảnh những khó khăn lớn của ngành.
Công ty đầu tư gia đình của Blanchette, Sugarloaf, đã giải cứu doanh nghiệp mẹ có trụ sở tại Dallas khỏi tình trạng quản lý tài chính vào năm 2025. Sau đó, ông tiếp tục mua lại chi nhánh tại Vương quốc Anh vào tháng 1 sau khi đơn vị nhượng quyền địa phương gặp khó khăn, giữ lại 33 nhà hàng tại Vương quốc Anh nhưng đóng cửa 16 nhà hàng, dẫn đến mất 456 việc làm.
Các nhà hàng và quán cà phê ở Anh đang gặp khó khăn với chi phí nhân công, năng lượng và thực phẩm tăng cao, trong khi số lượng khách hàng đã giảm do các hộ gia đình tránh ăn ngoài vì tiền mặt nhàn rỗi của họ đã bị thắt chặt bởi các lực lượng tương tự. Việc tăng thuế – bao gồm cả đóng góp bảo hiểm quốc gia của người sử dụng lao động và thuế doanh nghiệp – đã làm trầm trọng thêm tình hình.
Tuy nhiên, Blanchette cho biết ông tin rằng TGI, với 420 nhà hàng ở 42 quốc gia, có thể lấy lại phong độ tại Vương quốc Anh và hướng tới 1.000 cửa hàng trên toàn cầu. “Chúng tôi có đủ lịch sử và di sản để xây dựng,” ông nói.
Chuỗi nhà hàng được thành lập bởi đầu bếp Alan Stillman ở New York vào năm 1965 với tư cách là quán bar cocktail và nhà hàng bình dân đầu tiên trên thế giới. Hiện tại, phần lớn các nhà hàng của chuỗi, từ Philippines đến Peru, được điều hành bởi các đơn vị nhượng quyền.
TGI nổi tiếng với những sọc đỏ và trắng, đồ trang trí chứa đầy những món đồ cổ và ẩm thực đậm chất Mỹ, từ bánh mì kẹp thịt đến sườn bò kiểu Kansas và món nướng hỗn hợp kiểu Texas.
Tại Vương quốc Anh, chuỗi nhà hàng này đã có một lịch sử không mấy suôn sẻ kể từ thời kỳ hoàng kim những năm 1990, với thỏa thuận giải cứu của Blanchette diễn ra chưa đầy 18 tháng sau khi nó được mua lại khỏi tình trạng quản lý tài chính bởi hai công ty vốn cổ phần tư nhân, Calveton UK và Breal Capital, những công ty sở hữu các nhà hàng cao cấp bao gồm Le Pont de la Tour, Quaglino’s và Coq d’Argent. Giao dịch đó liên quan đến việc đóng cửa khoảng 35 nhà hàng.
Công ty đầu tư của Blanchette hiện kiểm soát nhượng quyền chính toàn cầu cho TGI, và doanh nghiệp Sugarloaf Hospitality của ông trực tiếp điều hành 11 cửa hàng tại Hoa Kỳ và các nhà hàng tại Vương quốc Anh.
“Công ty của tôi không có khoản đầu tư vốn cổ phần tư nhân nào – đây là một doanh nghiệp gia đình, doanh nghiệp của tôi, và tôi đã mua [TGI] với ý định [chúng tôi] sẽ sở hữu nó trong 100 năm tới,” ông nói, đồng thời cho biết thêm rằng ông sẽ đưa ra các quyết định với “tầm nhìn dài hạn” và không chỉ để tìm kiếm lợi nhuận ngắn hạn.
Bắt đầu sự nghiệp trong bếp của một nhà hàng TGI ở Philadelphia vào năm 1989, Blanchette đã thăng tiến lên vị trí chủ tịch của công ty trước khi rời đi vào năm 2014 để làm việc tại các chuỗi nhà hàng bao gồm Au Bon Pain và Ruby Tuesday.
Nhưng TGI đã thu hút ông quay trở lại: ông trở lại điều hành nó trong năm năm cho đến năm 2023, và sau đó, hai năm sau, ông đã đảm bảo nhượng quyền chính cho hoạt động kinh doanh tại Hoa Kỳ và 11 nhà hàng sau khi nó rơi vào tình trạng Chapter 11, quy trình phá sản.
“Tôi biết thương hiệu này quan trọng ở Vương quốc Anh,” ông nói, khi phát biểu tại nhà hàng TGI ở Birmingham.
Khi tiếp quản hoạt động kinh doanh tại Anh, Blanchette nhận thấy một số phần của nó đã bị thiếu vốn. Tại 14 địa điểm, gần một nửa số chuỗi hiện tại, không có hệ thống sưởi, và các cửa hàng khác có tủ lạnh không hoạt động.
Blanchette cho biết ông hiện đang đầu tư hơn 2,5 triệu bảng Anh bên cạnh các hóa đơn bảo trì thường xuyên để cải tạo nhà hàng và thiết bị bếp, bao gồm cả việc cập nhật đồ lưu niệm và phát triển các huấn luyện viên để đào tạo nhân viên.
Ông nói rằng vào những năm 1990, TGI tại Vương quốc Anh là “một thương hiệu có uy tín tốt và điều đó hoàn toàn xứng đáng”, với các nhà hàng-quán bar sôi động, nơi các nhân viên pha chế cocktail có thể pha chế đồ uống một cách điêu luyện.
Tuy nhiên, ông tuyên bố rằng dưới sự sở hữu gần đây hơn, thực đơn đã trở nên quá đắt đỏ, đã có quá ít đầu tư vào các nhà hàng và đào tạo nhân viên đã bị cắt giảm, vì vậy “mọi thứ bắt đầu trở nên tầm thường”.
“Chúng tôi đã thấy các nhà hàng trong tình trạng tồi tệ,” ông nói. “Điều đó đã được giải quyết.”
Sau khi tuyên bố đã đọc tất cả hàng trăm nghìn đánh giá trên Google và Yelp về hoạt động kinh doanh của TGI tại Vương quốc Anh, Blanchette tin rằng một sự chuyển mình là có thể. “Chúng tôi đang trở lại những gì mọi người mong đợi từ chúng tôi. Nó được dự định là một chút thái quá và vui vẻ,” ông nói.
Các đầu bếp đã được đào tạo lại để nấu món mới từ đầu, và một thực đơn giá trị bao gồm hai món ăn kèm đồ uống với giá 12,49 bảng Anh đã được giới thiệu, cũng như các món khai vị và món ăn chia sẻ giá cả phải chăng hơn có thể được nhấm nháp cùng với đồ uống.
“Một số món khai vị, một số loại margarita và Long Island iced tea, tôi không biết tại sao nó lại lỗi thời,” ông nói.
Tuy nhiên, Blanchette cũng bày tỏ sự đồng tình với nhiều ông chủ doanh nghiệp tại Vương quốc Anh chỉ trích chính phủ về chi phí, mô tả chế độ thuế hiện hành đối với các doanh nghiệp trên phố cao là “có vấn đề” và cho rằng nó kìm hãm sự tăng trưởng.
Ông hy vọng sẽ có sự thay đổi vì ngành khách sạn là một trong những ngành sử dụng lao động lớn nhất của Vương quốc Anh. “Cuối cùng, chính phủ phải nhận ra điều đó hoặc nó sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Mọi người sẽ đến London để tham quan các địa điểm và không có nơi nào để ăn.”
TGI khó có thể mở thêm các nhà hàng tại Vương quốc Anh trong năm tới – trừ khi có một địa điểm xuất hiện ở London, nơi trước đây có các địa điểm nhộn nhịp ở Covent Garden và trên đường Piccadilly.
“Tôi chắc chắn muốn mở rộng nhưng còn những việc phải làm trước,” Blanchette nói. “Chúng tôi đang nhìn qua kính chắn gió, không nhìn vào gương chiếu hậu. Đây không phải là về việc quay trở lại những năm 90.”
Ông nói rằng ngay cả khi các gia đình gặp khó khăn về tài chính, họ vẫn muốn ăn ngoài và có một bữa tiệc. “Nếu bạn được chào đón nồng nhiệt trong một nhà hàng, bạn sẽ thư giãn và nói ‘hãy vui vẻ’.”