Små britiske bedrifters energiregninger står til å mer enn doble seg på grunn av Iran-krigen

Titusenvis av uavhengige bedrifter over hele Storbritannia forbereder seg på at energiregningene deres mer enn dobles på grunn av den kraftige økningen i kostnadene for fyringsolje ettersom krigen i Iran presset prisene på drivstoffmarkedet i Europa til nye rekordhøyder.
Omtrent 7 % av alle små og mellomstore bedrifter varmer sine eiendommer og leverer varmt vann ved hjelp av fyringsolje, som i noen tilfeller har mer enn doblet seg i løpet av de siste ukene.
Bedrifter i landlige områder er ofte ikke tilkoblet gassnettet, noe som betyr at de har en enda større avhengighet av fyringsolje, som er en form for parafin knyttet til kostnadene for jetdrivstoff. Det brukes av omtrent 17 % av landlige små og mellomstore bedrifter (SMB) ifølge Federation of Small Businesses (FSB).
Bransjeorganisasjonen har hørt fra medlemmer som allerede har begynt å rasjonere sin drivstoffbruk for å takle den kraftige prisøkningen i løpet av de siste ukene.
Anthony Jenkins, eieren av et hotell og en restaurant i North Yorkshire, sa at hans leverandør av fyringsolje hadde belastet 54,9 pence per liter i januar, men hadde bedt om 129 pence i slutten av mars.
"Mange landbruksbedrifter, inkludert vår, må stole på fyringsolje, men prisøkningene har vært ekstraordinære. Vår leverandør nektet å gi oss et fast tilbud i over en uke etter at vi bestilte en levering, og fortalte oss dagen før at den ville være 116 % høyere enn før krisen," sa Jenkins.
"Vi tok bare halvparten av det vi vanligvis gjør, og vi har bedt våre gjester om å hjelpe oss med å holde kostnadene nede ved å skru ned radiatorene sine hvis de er for varme i stedet for å åpne et vindu. De har alle vært villige til å hjelpe fordi de betaler høyere priser for å fylle opp bilene sine, så de forstår."
Jenkins sa at han håpet å stole mer på solvarme for varmt vann ettersom dagene blir lengre og lysere for å unngå å blåse opp sin £3 000 i året regning for fyringsolje. "Heldigvis fikset vi vår strømavtale noen dager inn i konflikten, men selv da forsvant avtaler fra markedet," sa han.
FSB, som representerer omtrent 200 000 bedrifter og enkeltpersonforetak, har oppfordret Storbritannias konkurransetilsyn til å inkludere SMB-sektoren i sin undersøkelse av fyringsoljemarkedet ettersom den globale energiforsyningssjokket drev prisene på Europas diesel- og jetdrivstoffengrosmarkeder til rekordhøyder.
Nordvesteuropeiske jetdrivstoff- og dieselpriser oversteg 1 900 dollar (1 434 pund) og 1 600 dollar per tonn henholdsvis på torsdag, og hoppet til nye toppnoteringer ettersom markedsaktører forberedte seg på en ytterligere eskalering av konflikten i Midtøsten over den lange påskeweekenden, ifølge markeds intelligensfirmaet Argus.
Bransjeorganisasjonen er også på vakt for tegn på at useriøse energimeglere kan være i stand til å utnytte markedskrisen til å få små selskaper til å inngå langsiktige avtaler på dårlige vilkår.
Tina McKenzie, policyleder i FSB, sa: "Mange tusen små bedrifter bruker en megler for å finne en energikontrakt, men dette er et område der vi mener at strengere regler er nødvendige."
Små selskaper får ikke nytte av regjeringens prisstopp på energi eller andre forbrukerbeskyttelser som er tilgjengelige for husholdningsenergikunder, "selv om de er langt mer lik husholdninger enn sine større kolleger", sa McKenzie.
"Energikunder i SMB-sektoren er nervøse, og situasjonen utvikler seg raskt, noe som betyr at forholdene er gunstige for useriøse meglere til å utnytte kundenes stress og mangel på informasjon."
Selv om det er lagt frem forslag om å styrke beskyttelsen små bedrifter mottar mot useriøse energimeglere, inkludert nærmere gransking av energibransjeregulatoren Ofgem, vil de ikke tre i kraft før ny lovgivning er vedtatt.
En talsperson for Ofgem sa at regulatoren hadde skrevet til ikke-kommersielle leverandører og meglere for å "minne dem om å behandle sine kunder rettferdig, og å prioritere åpen prising og gode resultater for forbrukerne".
"Vi forstår at volatiliteten vi ser i markedet som følge av konflikten i Midtøsten er bekymringsfull for bedrifter," sa talspersonen.
"Vi forventer at bedrifter, særlig mindre organisasjoner, får skikkelig støtte mens de navigerer i utfordrende markedsforhold."