‘Noe som ut av det vanlige’: hvorfor dør Japans østers i massevis?

Kure østfestivalen selger øl og grillspyd i stort antall. Men de lengste køene er foran østersbodene, der kokker flytter hauger med flekkete skalldyr over stekebrett, og venter på at hengslene skal lette og avsløre de kjøttfulle innvollene.
Nobuyuki Miyaoka, som er på festivalen med sønnen, datteren-svigerinnen og deres små barn, liker østersene sine dampet med sake og servert med noen dråper syrlig ponzusaus. «De lokale østersene var fine frem til i år,» sier han. «De pleide å være mye større … se hvor små de er.»
Det er ikke bare østersens beskjedne størrelse som bekymrer virksomheter og forbrukere i Kure og andre steder i den kystnære Hiroshima-prefekturen. For et arrangement som er ment å fremme forbruket av områdets mest anerkjente bidrag til japansk mat, er skalldyrene merkbart knappe i år.
Regionens østers – en populær japansk rett og livsgrunnlaget for fiskeriene i Hiroshima – dør i massevis, med eksperter som skylder på en kombinasjon av stigende sjøtemperaturer og, i fjor, en brutalt varm sommer som frøs de delikate toskallene for oksygen og mat.
Midt i advarsler om at masseutryddelser kan bli mer vanlige, har Japans regjering måttet gripe inn for å støtte sliterne fiskerier som sier at deres levebrød er truet.
Taketoshi Niina ser ut på østersengene nær fisket sitt i Kure og erklærer årets fangst som en «katastrofe».
Niina, som driver et lite fiskeri i Hiroshima-prefekturen, sier at rundt 80 % av østersene hans er døde når de tas opp. «Dette er noe ut av det vanlige. Og mange av dem som overlever, er i dårlig forfatning … de er ikke av høy nok kvalitet til å selge til butikker og restauranter.
«Dette begynner å ramme oss økonomisk. Sesongen er ikke over ennå, og neste år ser også dårlig ut. Vi er alle utslitte. Hvis dette skjer igjen neste år, vil det true virksomheter.»
Hans situasjon gjentas i prefekturer langs kysten av Seto Inland Sea, fra Hiroshima i vest til Hyogo i øst.
Men den mest alvorlige skaden har skjedd i Hiroshima, som står for nesten to tredjedeler av Japans forsyning av oppdrettsøsters, og produserer 89 000 tonn av skalldyrene i 2023. Sammen produserer fiskeriene spredt rundt det indre havet 80 % av Japans østers.
Niina la merke til at noe var galt i oktober i fjor, da han og hans medfiskere opplevde uvanlig høye antall døde østers i starten av den årlige høsten, som slutter i mai.
I et typisk år dør mellom 30 % og 50 % av østersene, men andelen har nådd så høyt som 90 % i deler av Hiroshima, ifølge fiskeriministeriet. «Jeg har aldri opplevd dette i hele min karriere,» sier Tatsuya Morio, som har dyrket østers i Hiroshima i over 20 år.
I fjor led Japan en intens hetebølge, da gjennomsnittstemperaturen om sommeren var 2,36 °C høyere enn normalt, og det var den varmeste sommeren siden registreringer ble ført i 1898.
«Hvis høyere temperaturer vedvarer i noen uker, svekker det østersene og gjør dem mer utsatt for virus og bakterier,» sier Shoichi Yokouchi, leder for divisjonen for sjømatprodukter ved Hiroshima prefekturregjering.
Gjennomsnittstemperaturen i vannet langs Hiroshimas kyst fra juli til oktober i fjor – en viktig periode for østersdyrking – var mellom 1,5 °C og 1,9 °C høyere enn gjennomsnittet for 1991–2020, ifølge lokale myndighetsdata.
Som svar kunngjorde fiskeribyrået i desember tiltak for å hjelpe sliterne østersbønder, inkludert femårige statslån med nesten nullrente og tilgang til gjensidige hjelpeprogrammer for akvakulturvirksomheter.
«Kures østersproduksjon er blant de beste i landet, og den støtter et bredt spekter av sektorer – ikke bare fiskeri, men også lokal sysselsetting innen distribusjon og matturisme,» sier Tomonori Uemoto, direktør for fiskerifremlegget kontoret ved Kure kommune. «Så [østersdødeligheten] vil sannsynligvis ha en betydelig innvirkning.»
På Kure Oyster Land, en pop-up-restaurant der gjestene inviteres til å dampe bøtter med østers ved bordet, minner en sang som spilles i loop dem på at byens berømte delikatesse er «deilig». I år vil imidlertid restauranten stenge tidligere enn vanlig på grunn av mangel på varer; folk som donerer en del av sin inntektsskatt til Kure som en del av Japans program for skattehjemstøtte, vil ikke motta den vanlige returgaven med rå østers.
Kazuhiko Koike, en professor ved graduate school of integrated sciences for life ved Hiroshima University, sier fjorårets varme, tørre sommer i Japan var en faktor i masseutryddelsen. «Det er mulig å si at ulike unormale miljøforhold forårsaket av global oppvarming og klimaendringer – som høye luft- og vanntemperaturer, lave oksygennivåer, utilstrekkelig nedbør, mangel på næringsstoffer og mat – får østersene til å dø i massevis,» sier Koike.
Når grunt vann blir unormalt varmt, sliter det med å blande seg med kaldere lag nær havbunnen, sier Koike. Det reduserer igjen tilførselen av oksygen fra overflaten til havbunnen.
«Det er vanskelig å bremse klimaendringene,» sier han. «Men hvis regntiden avsluttes tidlig igjen med lite nedbør, og etterfølges av lange perioder med høye temperaturer og varmt vær, kan det bety at lave oksygennivåer og matmangel vil oppstå igjen.
«Hvis det skjer, kan det være mulig å flytte østersraftene til områder med litt lavere vanntemperaturer og mer mat, eller å suspendere østersene i større dybder for å unngå høye vanntemperaturer.»
Etter nok en dag med magre fangster er Niina, som begynte å dyrke østers for et tiår siden etter å ha forlatt jobben som bedriftsansatt, usikker på hvor lenge familien hans vil overleve i en sektor som hans far har jobbet i i en halv århundre.
«Sønnen min bestemte seg for et par år siden at han vil ta over virksomheten etter at jeg pensjonerer meg,» sier han. «Men i år har jeg virkelig begynt å bekymre meg for om det er en fremtid for ham.»