Stålbaroner advarer om «bakdør»-hull i Storbritannias handelsregler som kan føre til nedbemanninger og nedleggelser

Stålbaroner har advart ministre om at en «bakdør» i nye handelsregler kan ramme britiske produsenter og føre til nedbemanninger og fabrikknedleggelser ved å tillate et stort antall utenlandske produkter å fortsatt komme inn i Storbritannia uten toll.
Hullet betyr at ferdiglagde ståldeler, alt fra broseksjoner, søyler og dørkarmer, til mindre stenger og rør som brukes i bygninger, vil slippe unna nylig kunngjorte tollsatser, ifølge Guardian.
Tidligere i mars sa ministre at de ville doble tollsatsene på importert stål og redusere mengden som kan kjøpes fra utlandet i et forsøk på å beskytte Storbritannias sliter med stålprodusenter mot en flom av billig import fra Kina.
Men bransjebaroner sier at tiltakene i overveiende grad retter seg mot import av metallet rett fra ovnen – og beskytter selskaper som Tata og British Steel – men lar produkter som allerede er borret og kuttet i form stå urørt.
Reglene tillater utenlandsk ferdiglaget stål inn via en «bakdør», sa Simon Boyd, administrerende direktør i Reidsteel, en produsent av konstruksjonsdeler som ansetter rundt 130 personer.
Fra juli vil kvotene for import av mange utenlandske stålprodukter bli kuttet med 60 %, og tollen utenfor disse kvotene vil bli økt til 50 %. Tiltakene bringer Storbritannia i tråd med nylige grep fra USA, EU og Canada som svar på et overskudd av billig import fra Kina, som er verdens største produsent.
Det er forventet at avgiftene vil redde selskaper som Tata og British Steel fra konkurs. Sektoren, som nylig er utpekt som viktig for nasjonal sikkerhet, ansetter rundt 10 000 personer og har lidd tap av arbeidsplasser i tiår.
Mandag kom det frem at tjenestemenn er på vei til å fullt ut nasjonalisere British Steel i løpet av uker, i et trekk som bransjeorganisasjonen UK Steel sa ville gi «vital usikkerhet for arbeidsstyrken, selskapets kunder og den bredere forsyningskjeden på et kritisk tidspunkt».
Imidlertid anslås det at det bredere nettverket av såkalte downstream-produsenter som forvandler dette stålet til ferdige eller fabrikkerte produkter, støtter 300 000 arbeidsplasser. Bransjen er allerede under betydelig press fra økende energikostnader på grunn av Iran-krigen.
«Ikke bare opphever [hullet] det regjeringen prøver å gjøre for å beskytte stålproduksjon … men det dreper også kundene til stålprodusentene i Storbritannia,» sa Boyd. «Hva lager du stål til hvis du ikke har en kundebase?»
Chris Bryant, handelsministeren, ble advart om hullet i møter med bransjebaroner timer etter at han lanserte stålstrategien 19. mars, ifølge Guardian.
En høytstående bransjekilde som deltok i samtalene, sa: «[Bryant] ba oss bare om å fremlegge bevis på hvor vi mente dette enten var eller ville skje … Vi vet at folk allerede sier: «Hvis jeg får det laget i Asia og borrer noen hull i det og lager det, vil det faktisk være et fabrikkert produkt.»»
Selv før tollsatsene ble kunngjort, utnyttet entreprenører billige ferdiglagde ståldeler fra utlandet. En regjeringsstøttet gasskraftstasjon i Redcar, Net Zero Teesside Power, utløste sinne da det kom frem at utviklerne kjøpte 7 000 tonn kinesisk stål for 5 millioner pund i januar.
Men de nye reglene forventes å incentivisere kjøpere til å følge etter, fordi de vil øke prisen på stål produsert i Storbritannia. I forrige uke sa en ledende HS2-entreprenør at tiltakene ville «forverre» kostnadspresset for byggebransjen.
Steve Morley, leder for Confederation of British Metalforming, anklaget ministre for å «selge ut downstream-produsenter», og la til at det var en «veldig reell trussel» om at jobber ville gå tapt og fabrikker ville bli stengt som et resultat.
«Tollene vil føre til at prisen på råmaterialer stiger og tilgjengeligheten reduseres, noe som vil gjøre produksjon fullstendig ikke-konkurransedyktig, og etterlate døren åpen for import av ferdige metallvarer som ikke vil ha restriksjoner når det gjelder kvoter eller toll,» sa han.
Separat har ministrenes trekk om å merke stål som viktig for nasjonal sikkerhet til sammenligning bety at britiske leverandører vil bli prioritert for offentlige kontrakter. Avdelinger vil enten måtte bruke stål fra Storbritannia eller begrunne innkjøp fra utlandet.
En regjeringstalsmann sa: «Vår stålstrategi beskytter britiske produsenter, med vårt robuste nye tiltak som gjelder for alle stålprodukter som kan produseres i Storbritannia. Det vil hjelpe oss med å produsere opptil 50 % av vårt innenlandske etterspørsel og gjøre oss mindre avhengige av stål produsert i utlandet.
«Vi engasjerte oss omfattende med bransjen da vi utviklet dette tiltaket, vi fortsetter å engasjere oss før det trer i kraft, og vi vil gjennomgå det etter 12 måneder for å sikre at det fortsatt er egnet.»