Supermicro’s cofounder was just arrested for allegedly smuggling $2.5 billion in GPUs to China

Forbundsføderale agenter arresterte torsdag Yih-Shyan "Wally" Liaw, en fremtredende Silicon Valley-leder dypt inne i AI-økosystemet som medgrunnla Supermicro i 1993 og er en nær fortrolig av administrerende direktør og styreleder Charles Liang. Aksjen stupte omtrent 12 % i ettermarkeds handelen etter nyheten.
Ifølge en slående uttalelse fra Justisdepartementet ble en tiltale reist i Manhattan føderale domstoler torsdag, som anklager Liaw, 71, og to andre for angivelig å ha jobbet i hemmelighet for å omdirigere milliarder i Supermicro AI-servere til Kina i strid med amerikanske eksportkontrolllover. De to påståtte medskyldige som er tiltalt sammen med Liaw, inkluderer Supermicros Taiwans regionssjef Ruei-Tsang "Steven" Chang, som fortsatt er på flukt, og en tredjeparts fikserer ved navn Ting-Wei "Willy" Sun, som også ble pågrepet torsdag.
DOJ hevder at i løpet av 2024 og 2025 tok Liaw direkte del i den påståtte konspirasjonen, og samarbeidet med Chang for angivelig å finne kinesiske kjøpere som ønsket serverne, som er fylt med svært ettertraktede Nvidia GPU-brikker, ifølge tiltalen. Røret de angivelig konstruerte fungerte slik: Liaw og Chang ville angivelig instruere ledere i et uidentifisert selskap i Sørøst-Asia om å legge inn bestillinger hos Supermicro som om de var ment for selskapets egne operasjoner. Serverne ville deretter bli montert i USA, sendt til Supermicros fasiliteter på Taiwan og deretter levert til selskapet i Sørøst-Asia på et annet sted. Derfra ville selskapet i Sørøst-Asia, i tandem med Liaw og Chang, overlevere serverne til et fraktselskap, som angivelig ville fjerne den identifiserende emballasjen. De ville angivelig plassere serverne i umerkede bokser før de sendte dem til deres sanne destinasjon, som var Kina.
For å holde den hemmelige planen fra å utløse røde flagg med Supermicros overholdelsesgruppe, ville tiltalte og selskapets ledere i Sørøst-Asia forfalske dokumenter og sende falske meldinger ment å vise at selskapet i Sørøst-Asia var den legitime endekjøperen. I løpet av de to årene kjøpte selskapet omtrent 2,5 milliarder dollar verdt av Supermicro-servere under den påståtte ordningen. Operasjonen vokste til slutt enda mer "dristig", ifølge myndighetene. DOJ hevder at i løpet av en treukersperiode fra slutten av april til midten av mai 2025 ble servere for en halv milliard dollar montert i USA sendt til Kina som en del av den påståtte konspirasjonen.
For å holde det skjult, iscenesatte de tiltalte tusenvis av falske dummy-servere—faktiske, fysiske replikaer av Supermicros faktiske produkter, ifølge myndighetene—på lageret der selskapet i Sørøst-Asia skulle lagre sine kjøp. I virkeligheten var de ekte serverne lenge borte og angivelig blitt sendt til Kina allerede.
DOJ hevder at overvåkningskameraer filmet Sun og en uidentifisert medskyldig som pakket ut de falske serverne, brukte en hårføner til å fjerne og påføre nytt serienummerklistremerker og etiketter på dummy-serverboksene, og deretter nøye pakket dem inn igjen for å bestå inspeksjonen. De samme falske serverne ble senere brukt igjen for å lure en revisjon utført av U.S. Department of Commerce, ifølge DOJ. Gjennom hele ordningen brukte de tiltalte angivelig krypterte meldingsapper til å diskutere servermengder, leveringssteder i Kina og måter å holde operasjonen skjult fra Supermicros overholdelsesgruppe og amerikanske myndigheter.
DOJ sier at Nvidia-brikkene i Supermicro-serverne var målet for kjøperne. Liang har ofte rost sine nære forretningsforbindelser til Nvidia og dets administrerende direktør Jensen Huang.
En talsperson for Nvidia sa at overholdelse er en "høy prioritet" for chipmakeren på 4 billioner dollar.
"Vi fortsetter å samarbeide tett med våre kunder og myndighetene om overholdelsesprogrammer ettersom eksportforskriftene har utvidet seg. Ulovlig omdirigering av kontrollert U.S. datamaskinutstyr til Kina er et tap for alle parter—Nvidia gir ikke tjenester eller støtte for slike systemer, og håndhevelsesmekanismene er strenge og effektive."
I en uttalelse sa Supermicro at det ikke er tiltalt i tiltalen og at Liaw, som er styremedlem og senior visepresident for forretningsutvikling, er satt på administrativ permisjon. Chang er også satt på permisjon, og Sun, som er på frifot, ble sparket fra sin kontraktsrolle. Supermicro sa at det samarbeider med regjeringens undersøkelse.
"Førselen begått av disse personene som er anklaget i tiltalen, er et brudd på selskapets retningslinjer og overholdelseskontroller, inkludert forsøk på å omgå gjeldende eksportkontrolllover og -forskrifter," sier uttalelsen. "Supermicro opprettholder et robust overholdelsesprogram og er forpliktet til full overholdelse av alle gjeldende U.S. eksport- og re-eksportkontrolllover og -forskrifter."
Myndighetene hevder at ordningen var utformet for å tjene penger fra kinesiske kjøpere og forpurre eksportkontrollene.
"Tiltalen som ble reist i dag beskriver angivelige forsøk på å unngå U.S. eksportlover gjennom falske dokumenter, iscenesatte dummy-servere for å villede inspektører og intrikate transshipment-ordninger, for å skjule den sanne destinasjonen til begrenset AI-teknologi—Kina," sa John A. Eisenberg, Assisterende advokatgeneral for nasjonal sikkerhet.
Strømmen av overholdelses- og styringsproblemer som ledet opp til Liaws slående arrestasjon peker alle til økende problemer med kontroller hos maskinvareprodusenten.
Bakgrunnen
Handelen i Supermicros aksjer ble suspendert i 2018, etter at selskapet mistet samsvar med Nasdaq-noteringsstandarder mens Securities & Exchange Commission gjennomførte en undersøkelse av dets regnskapspraksis. Samme år trakk Liaw seg fra alle sine stillinger i selskapet etter en relatert intern revisjonskomitéundersøkelse. I 2020 ble selskapet dømt til å betale en bot på 17,5 millioner dollar, og dets finansdirektør trakk seg. Liaw kom tilbake i folden i mai 2021 som rådgiver for Supermicro i "forretningsutvikling". Han kom tilbake til en stilling som seniorleder i august 2022 og i desember 2023 ble han gjeninnsatt i styret.
Supermicro møtte igjen varmen i august 2024 da short-seller Hindenburg tok en posisjon i aksjen og publiserte en skarp rapport om selskapet, og hevdet at regnskapsproblemene hadde returnert. Supermicro tilbakeviste Hindenburgs påstander.
Men rundt samme tid sendte Supermicros revisor Ernst & Young et brev til styrets revisjonskomité som flagget bekymringer om styring, åpenhet og reiste spørsmål om hvorvidt årsrapporten kunne leveres i tide. Styret svarte ved å oppnevne et spesielt utvalg og hente inn Cooley LLP og revisjonsfirma Secretariat Advisors for å undersøke—igjen.
Deretter, i oktober 2024, midt i en revisjon, trakk EY seg og språket slapp ikke unna. EY sa at den "ikke lenger kan stole på ledelsens og revisjonskomiteens representasjoner" og var "uvillig til å være knyttet til regnskapene utarbeidet av ledelsen."
Dette satte i gang en kjede av hendelser. Uten en revisor kunne ikke Supermicro levere sin årsrapport for regnskapsåret 2024 eller sine kvartalsvise rapporter. Nasdaq ga selskapet en karanteneperiode frem til november, men det risikerte en andre handelsstans på seks år.
Dager før novemberfristen kunngjorde Supermicro at det hadde ansatt BDO USA som sin erstatningsrevisor og sendt inn en samsvarsplan til Nasdaq som plasserte det i bedre stand med børsen.
I desember 2024 konkluderte det spesielle utvalget som undersøkte EYs påstander—bestående av ett styremedlem—med at det ikke var bevis for svindel eller urettmessig oppførsel og sa at EYs beslutning om å trekke seg "ikke ble støttet av fakta." Liang erklærte at selskapet var ute av skogen, og CFO David Weigand kalte undersøkelsen for en "distraksjon."
Imidlertid fant komiteens rapport mangler som den la skylden på Weigand og anbefalte å erstatte ham. Supermicro lovet å implementere komiteens anbefalinger "umiddelbart." Det er 15 måneder siden. Weigand er fortsatt CFO i Supermicro.
"Ingen vil ha denne jobben—dette er som å berøre lyn," sa Shawn Cole, president i executive search firm Cowen Partners, til Fortune i forrige måned, og beskrev Supermicros lange CFO-søk. Torsdagens nyheter vil sannsynligvis ikke hjelpe til med rekruttering.
I mellomtiden er Supermicro et nøkkelinfrastrukturselskap i den massive AI-byggingen på 700 milliarder dollar. Dens servere er fylt med Nvidia GPU-er, og den hevder at dens proprietære flytende kjøleteknologi holder brikkene i gang effektivt ettersom arbeidsbelastningen øker. Liang hjalp Elon Musk med å bygge hans Colossus AI-klynge på bare 122 dager. I selskapets siste inntjeningssamtale flagget administrerende direktør 13 milliarder dollar i ordrer for en Nvidia Blackwell-produktlinje.
Faktisk er det eksportkontrollene som Liaw, Chang og Sun er anklaget for å ha brutt, spesielt fordi Biden- og Trump-administrasjonene har vært fast bestemt på å holde avanserte AI-akseleratorer som et strategisk nasjonalt sikkerhetsmiddel som ikke kan selges til Beijing. Eksportkontrollene, innført av Department of Commerce's Bureau of Industry and Security på avanserte databehandlingsbrikker og datamaskiner og enheter som inneholder brikkene, har vært på plass siden oktober 2022.
Hver av de tre står overfor opptil 20 års fengsel for den mest alvorlige anklagen, konspirasjon om å bryte Export Controls Reform Act, og ytterligere anklager om konspirasjon om å smugle varer og bedra U.S.
"Som det fremgår av tiltalen reist i dag, deltok de tiltalte i et systematisk ordning for å omdirigere store mengder servere som inneholder U.S. kunstig intelligens-teknologi til kunder i Kina," sa U.S. Attorney Jay Clayton for Southern District of New York. "De gjorde det gjennom et intrikat nettverk av løgner, unnvikelser og skjulehandling—alt for å drive salg og generere inntekter i strid med U.S. lov. Omdirigeringsordninger som de som er forstyrret i dag genererer milliarder av dollar i urettmessig gevinst og utgjør en direkte trussel mot U.S. nasjonal sikkerhet."
Liaw har vært en nær fortrolig av Liang og hans kone, Sara Liu, som alle medgrunnla selskapet sammen, i årevis. Selv om andre selskaper ikke er nevnt i tiltalen, har Supermicro omfattende utenlandske operasjoner bygget rundt nære familieforbindelser til grunnleggerparet. Nettverket av forretningsforhold har lenge tiltrukket seg granskning fra investorer, short-sellere og regulatorer.
Ifølge selskapets opplysninger mottok to Taiwan-baserte selskaper, Ablecom Technology og Compuware Technology, til sammen omtrent 983 millioner dollar i betalinger fra Supermicro i løpet av de siste tre regnskapsårene. Begge deler et hjem med Supermicros egen Taiwan-produksjonsanlegg i det som kalles "Supermicro AI Technology Park" i Taoyuan-området.
Ablecom ble grunnlagt i 1997, bare fire år etter Supermicro, og drives av Jianfa "Steve" Liang, som er Charles Liangs lillebror. Steve Liang er administrerende direktør og største aksjonær i Ablecom. Charles Liang og Sara Liu, som også er styremedlem og senior visepresident i Supermicro, eier til sammen omtrent 10,5 % av Ablecoms aksjer, ifølge Supermicros siste 10-K. Compuware, grunnlagt i 2004 og beskrevet av Supermicro som et tilknyttet selskap til Ablecom, drives av Jianda "Bill" Liang, en annen av Charles Liangs yngre brødre. Steve Liang er også styremedlem og aksjonær i Compuware. Ablecom har en 15 % eierandel i Compuware.
Liaw, som har en 2,6 % eierandel i Supermicro, er en av selskapets største individuelle aksjonærer utenfor Liang-Liu-familien, som kontrollerer omtrent 13,4 % av Supermicros aksjer. En søsken av Liaw eier omtrent 11,7 % av Ablecoms aksjer og 8,7 % av Compuwares aksjer.
Liaw kunne ikke nås for uttalelse.
Denne historien ble først vist på Fortune.com