Nhà sáng tạo Fortnite đã sa thải hơn 1.000 nhân viên – bất chấp doanh thu hàng tỷ đô la

Ngành công nghiệp trò chơi điện tử hiện đang trải qua một giai đoạn "déjà vu" tàn khốc dường như vô tận. Mỗi tháng, một nhà phát hành khác lại đăng một tuyên bố quen thuộc về việc cắt giảm nhân sự tại các studio phát triển của mình. Sẽ có những lời bày tỏ sự tiếc nuối và những lời lẽ sáo rỗng ca ngợi kỹ năng và sự đóng góp của những người sắp thất nghiệp; tất cả đều được lọc qua nhiều lớp ngôn ngữ hoa mỹ của công ty nhằm che đậy cái giá nhân văn của việc thu hẹp quy mô.
Vào thứ Ba, đến lượt Epic Games, nhà sáng tạo ra Fortnite, một trong những tựa game thành công nhất hành tinh. Trong một ghi chú đăng tải trực tuyến, CEO Tim Sweeney thông báo rằng hơn 1.000 việc làm sẽ bị cắt giảm – điều này diễn ra sau khi cắt giảm 830 nhân viên vào tháng 9 năm 2023.
Tuyên bố của Sweeney là một bậc thầy về luận điệu hối tiếc của công ty. “Sự suy giảm mức độ tương tác với Fortnite bắt đầu từ năm 2025 có nghĩa là chúng ta đang chi tiêu nhiều hơn đáng kể so với những gì chúng ta kiếm được, và chúng ta phải cắt giảm lớn để giữ cho công ty được tài trợ. Việc sa thải này, cùng với hơn 500 triệu đô la tiết kiệm chi phí đã xác định được trong hợp đồng, tiếp thị và đóng một số vị trí đang tuyển dụng, sẽ đưa chúng ta vào một vị thế ổn định hơn.” Ông tiếp tục đổ lỗi cho “những thách thức trên toàn ngành”: tăng trưởng chậm lại, chi tiêu yếu hơn, kinh tế chi phí khó khăn hơn.
Fortnite tạo ra doanh thu khoảng 4 tỷ đô la mỗi năm, đây là trò chơi PC được chơi nhiều thứ tư trên thế giới. Ước tính Epic Games đã tạo ra doanh thu 6 tỷ đô la vào năm 2025. Nhưng bằng cách nào đó, công ty đang chi tiêu nhiều hơn những gì kiếm được. Giữa ghi chú của mình, Sweeney ngầm ám chỉ rằng một trong những chi phí lớn nhất của công ty là các hành động pháp lý tốn kém chống lại Google và Apple. Các nhà phát triển đó không thể làm gì nhiều về điều đó.
Các nhà phân tích sẽ xem xét kỹ lưỡng các số liệu này trong nhiều tuần, chỉ ra các điều kiện thị trường phức tạp và thay đổi, dự báo những khó khăn hơn nữa trong tương lai. Mọi người dường như đều biết tại sao điều này xảy ra, nhưng không biết làm thế nào để ngăn chặn nó. Trò chơi ngày càng tốn kém để sản xuất, nhưng tăng trưởng đang đình trệ; các công ty đã tuyển dụng quá nhiều nhân viên trong thời kỳ Covid vì họ thấy doanh số bán hàng tăng vọt và nghĩ rằng sẽ không bao giờ có ai ra ngoài nữa. Có nhiều cạnh tranh hơn từ mạng xã hội và streaming. Hóa ra, sự chú ý là một loại hàng hóa hữu hạn.
Nhưng điều tôi không thể không nghĩ đến là: có những nhà phát hành chi hàng trăm triệu đô la cho các trò chơi multiplayer "live service" mới, sau đó đóng cửa chúng khi chúng không ngay lập tức trở thành Minecraft, Roblox, Call of Duty hay, vâng, Fortnite tiếp theo. Xdefiant tồn tại được vài tháng, Highguard một tháng, Concord hai tuần. Không nghi ngờ gì nữa, các giám đốc điều hành coi đó là một chiến lược rủi ro cao, phần thưởng cao. Nhưng nếu toàn bộ tầng lớp điều hành của ngành công nghiệp trò chơi tin rằng các trò chơi live service là tương lai, thì điều đó có ý nghĩa gì khi một trong những thương hiệu lớn nhất trong thể loại này dường như không thể trả hết hóa đơn?
Tôi đã viết về trò chơi được 30 năm và tôi luôn thấy rằng những người sai lầm đang điều hành ngành công nghiệp này. Nhưng bây giờ, rủi ro còn cao hơn nhiều đối với mỗi canh bạc ngắn hạn, cẩu thả. Nổi tiếng, vào năm 1983, ngành công nghiệp trò chơi của Mỹ gần như tự hủy diệt khi quá nhiều nhà sản xuất và công ty phần mềm tràn ngập thị trường bằng các bảng điều khiển và trò chơi chỉ là bản sao yếu hơn của những gì Atari đang làm. Kể từ đó, tôi đã thấy các xu hướng tăng và giảm – đua xe kiểu arcade và trò chơi đối kháng, trò chơi guitar, trò chơi đồ chơi-để-sống, mô phỏng thú cưng, mô phỏng cuộc sống, trò chơi lén lút, trò chơi trực tuyến nhiều người chơi, trò chơi gangster, trò chơi phiêu lưu thế giới mở… Một hoặc hai tựa game thành công, sau đó là sự bão hòa, sau đó khán giả chuyển đi và công việc bốc hơi. Tôi đã thấy các giám đốc điều hành chuyển từ thất bại này sang thất bại khác – gần như luôn luôn thăng tiến. Tôi thấy họ tại các sự kiện ngành, những khuôn mặt giống nhau, bộ trang phục công sở giản dị giống nhau, thầm thì, “sâu thẳm bên trong, tôi cũng là một game thủ như bạn”. Nhưng bạn không phải vậy, phải không?
Theo nhiều nhà phân tích, hầu hết các trò chơi live service đã đạt đỉnh, nhưng các nhà phát hành lớn vẫn đang tăng gấp đôi. Giống như nhiều ngành công nghiệp khác trong kỷ nguyên tư bản muộn, đây là một ngành kinh doanh ám ảnh với sự tăng trưởng. Tăng trưởng bằng mọi giá. Các công ty đặt cược mọi thứ vào một vài "canh bạc an toàn", giờ đây những canh bạc vào các trò chơi trực tiếp đó trông kém an toàn hơn bao giờ hết. Và khi người chơi cuối cùng rời đi, chính các nhà phát triển sẽ bị loại bỏ cùng với họ.
“Những gì chúng ta cần làm bây giờ là rõ ràng,” Sweeney viết trong những lời kết luận lạc quan và hướng tới tương lai truyền thống của bất kỳ thông báo chấm dứt hợp đồng nào (bạn phải giữ cho các cổ đông đó lạc quan). “Xây dựng những trải nghiệm Fortnite tuyệt vời với nội dung theo mùa mới, lối chơi, cốt truyện và các sự kiện trực tiếp… Và chúng ta sẽ khởi động thế hệ Epic tiếp theo với các kế hoạch ra mắt lớn vào cuối năm.”
Tôi đã đến hàng trăm studio game trong suốt sự nghiệp của mình. Đây là những người có tài năng phi thường, thường làm việc nhiều giờ khắc nghiệt – họ trở thành gia đình của nhau, mỗi đội có văn hóa độc đáo riêng. Trong số những người bị Epic Games sa thải tuần này, sẽ có hàng trăm người đã mơ ước cả đời về công việc này – họ có thể đã hy sinh cá nhân, chuyển đi xa những người thân yêu, gánh những khoản nợ sinh viên khổng lồ. Kế hoạch của họ sẽ là gì vào cuối năm? Và nhóm những người sáng tạo trò chơi tài năng, tận tâm nào sẽ tham gia cùng họ tiếp theo?