‘Thời đại bất khả chiến bại đã kết thúc’: tuần đã khiến các công ty công nghệ lớn phải khuất phục

Người phụ nữ trẻ ở trung tâm của những gì được gọi là “khoảnh khắc thuốc lá lớn” của ngành công nghệ đã có mặt trên YouTube lúc sáu tuổi và Instagram lúc chín tuổi. Hơn một thập kỷ sau, cô nói, cô vẫn không thể sống thiếu mạng xã hội mà cô đã nghiện.
“Tôi không thể, thật khó để không có nó,” Kaley, hiện 20 tuổi, nói với bồi thẩm đoàn tại tòa án cấp cao Los Angeles. Tuần này, năm nam và bảy nữ đã đưa ra phán quyết về thiết kế của hai ứng dụng phổ biến nhất thế giới, khẳng định quan điểm của Kaley.
Phán quyết đã gây chấn động Silicon Valley và tạo hy vọng cho các gia đình và những người vận động an toàn trẻ em rằng sự thay đổi có thể cuối cùng sẽ đến với mạng xã hội. Meta của Mark Zuckerberg và YouTube của Google bị xác định có trách nhiệm vì cố ý thiết kế các sản phẩm gây nghiện mà Kaley và hàng triệu người trẻ khác sử dụng.
Đây là một vụ án tập trung vào nỗi đau của một người trẻ đã trầm cảm từ 10 tuổi và tự làm thương tích, nhưng Kaley, được gọi bằng tên riêng hoặc viết tắt KGM để bảo vệ danh tính, là biểu tượng cho một cuộc chiến lớn hơn nhiều.
“Chúng tôi muốn họ cảm nhận được điều đó,” một trong các bồi thẩm đoàn giải thích với các phóng viên. “Chúng tôi muốn họ nhận ra đây là không thể chấp nhận được.”
“Thời đại bất khả chiến bại của các công ty công nghệ lớn đã kết thúc,” Tech Oversight Project, một tổ chức giám sát Washington DC tự xưng là David đối với Goliath của Silicon Valley, nói. Ngay cả Hoàng tử Harry cũng lên tiếng: “Sự thật đã được nghe và tiền lệ đã được thiết lập.” Giá cổ phiếu của Meta và Alphabet, công ty mẹ của Google, đã sụt giảm.
Phán quyết này là cú đấm thứ hai trong một tuần đối với các công ty công nghệ lớn sau khi Meta, sở hữu Facebook và Instagram, bị một tòa án New Mexico buộc phải trả $375m (£282m). Một bồi thẩm đoàn nhận thấy công ty đã lừa dối người tiêu dùng về độ an toàn của các nền tảng. Những nền tảng này có các tính năng “cho phép kẻ hiếp dâm trẻ em và kẻ săn mồi tham gia vào việc khai thác tình dục trẻ em” và được thiết kế cố ý để khiến người trẻ nghiện, theo bộ Tư pháp bang.
Với $6m, khoản bồi thường trong vụ kiện California tương đối nhỏ, nhưng hậu quả của hai phán quyết sẽ lớn hơn nhiều. Đó là một tuần mà chiến dịch kéo dài nhiều năm nhằm thay đổi cân bằng quyền lực giữa các công ty công nghệ lớn và trẻ em cuối cùng dường như đang có đà tiến.
Meta, YouTube, Snapchat và TikTok đang đối mặt với hàng ngàn vụ kiện tương tự tại các tòa án Mỹ, kiểm tra xem các nền tảng của họ có được thiết kế để gây nghiện hay không. Nếu thua, các khoản bồi thường có thể gây tàn phá.
Trên trường quốc tế, các chính phủ đang bắt đầu hạn chế quyền kiểm soát của các công ty công nghệ lớn đối với sự chú ý của trẻ em. Từ cuối tuần này, chính phủ Indonesia sẽ theo gương Australia trong việc bắt buộc vô hiệu hoá các tài khoản mạng xã hội “có rủi ro cao” thuộc sở hữu của trẻ dưới 16 tuổi. Tháng này Brazil đã ban hành luật an toàn trực tuyến để bảo vệ trẻ em khỏi việc sử dụng quá mức, và ở Vương quốc Anh, Thủ tướng Keir Starmer đã phản hồi phán quyết LA bằng cách nói: “Chúng ta cần làm nhiều hơn để bảo vệ trẻ em.” Ông đề cập đến khả năng cấm mạng xã hội ở Anh cho trẻ dưới 16 và hạn chế các tính năng gây nghiện, như infinite scrolling – nguồn cung cấp vô tận các nội dung mới khi người dùng đạt tới cuối nguồn cấp dữ liệu – và video autoplay.
Địa chính trị công nghệ
Các phán quyết của các phiên tòa cũng trùng hợp với một sự thay đổi trong địa chính trị công nghệ. Nỗi sợ làm phiền Donald Trump, mà các quốc gia khác muốn siết chặt kiểm soát mạng xã hội, dường như đang giảm bớt. Các nhân vật lãnh đạo phía cánh hữu của Đảng Cộng hòa của Tổng thống Mỹ hiện đang là một trong những tiếng nói mạnh mẽ nhất yêu cầu bảo vệ trẻ em.
“Trong thời gian dài, các chính phủ đã nhường nhịn EU và Hoa Kỳ trong việc thiết lập chính sách internet,” Matt Kaufman, trưởng bộ phận an toàn tại Roblox, một nền tảng trò chơi và nhắn tin bị ảnh hưởng bởi lệnh cấm Indonesia, nói. “Bây giờ mọi người khác đang bắt kịp và nói: ‘Chúng tôi muốn làm những điều đúng đắn cho đất nước mình.’”
Tất cả đều có nghĩa là sự lạc quan đang bắt đầu nở rộ trong cộng đồng vận động an toàn. Esther Ghey, mẹ của thiếu niên người Anh bị giết hại Brianna Ghey, người thấy nhiều điểm tương đồng giữa câu chuyện của Kaley và Brianna, hy vọng rằng sự thay đổi đang đến.
“Cuối cùng, tôi nghĩ điều này sẽ tạo ra một sự chuyển dịch,” cô nói với Guardian sau các phán quyết trong tuần này.
Con gái của Ghey đã bị giết vào năm 2023 và cô tin rằng nghiện mạng xã hội đã góp phần vào các vấn đề sức khỏe tâm thần của con, dẫn đến việc con cô chấp nhận rủi ro đối với an toàn cá nhân. Brianna, người là người chuyển giới, đã trở nên cô lập như Kaley do sử dụng mạng xã hội quá mức, và chịu đựng lo âu và rối loạn hình thể.
Tuy nhiên, một cuộc đấu tranh pháp lý dài hạn có thể vẫn còn phía trước khi các công ty công nghệ phản đấu. Meta, một công ty $1.4tn, nói “chúng tôi tôn trọng không đồng ý” với quyết định của bồi thẩm đoàn và sẽ kháng cáo. “Sức khỏe tâm thần thanh thiếu niên là vô cùng phức tạp và không thể gắn liền với một ứng dụng duy nhất,” công ty nói. Google cũng cho biết sẽ kháng cáo, thêm rằng vụ việc “hiểu sai YouTube, một nền tảng streaming được xây dựng có trách nhiệm, không phải một trang mạng xã hội”. Vụ việc có thể cuối cùng sẽ lên tòa án tối cao.
Cũng rõ ràng trong tuần này các ông trùm công nghệ vẫn giữ rất nhiều ảnh hưởng chính trị. Cùng ngày với phán quyết LA, Trump đã bổ nhiệm Zuckerberg và cựu giám đốc Google Sergey Brin, người vẫn là thành viên hội đồng quản trị của công ty, vào hội đồng khoa học và công nghệ của mình.
Tập trung pháp lý vào nền tảng, không phải nội dung
Mặc dù vậy, vụ án LA được coi là quan trọng vì nó đưa ra một lý thuyết pháp lý mới: một sản phẩm phần mềm như một ứng dụng mạng xã hội có thể bị lỗi và gây thương tích cá nhân.
Cho đến nay, các nền tảng công nghệ đã được bảo vệ bởi section 230 của US Communications Decency Act, luật miễn trách nhiệm cho các công ty về nội dung được đăng tải. Nhưng phán quyết LA đã xác định trách nhiệm thuộc về nền tảng chứ không phải nội dung.
“Đây thực chất là lời kêu gọi hành động đối với các luật sư nguyên đơn, rằng họ đã thành công ít nhất một lần trong việc giành được phán quyết hàng triệu đô la chống lại công nghệ,” Jessica Nall, đối tác tại công ty luật Withers ở San Francisco, người đại diện cho các giám đốc công nghệ, nói.
Thông điệp là: “Hãy tiến tới nhiều hơn nữa.”
Các nhà vận động đang nói về một “khoảnh khắc thuốc lá lớn” – một sự tương đồng với làn sóng kiện tụng đã buộc ngành công nghiệp thuốc lá Mỹ phải cải tổ các chiến lược tiếp thị và ký một thỏa thuận hàng tỷ đô la với các tiểu bang Mỹ.
Arturo Béjar, người tố cáo nội bộ Meta và là nhân chứng tại các phiên tòa New Mexico và California, cho biết ông hy vọng Meta sẽ thiết kế lại các sản phẩm, xem xét lại các tính năng như infinite scrolling và nút “like”.
“Tôi nghĩ một trong những khía cạnh quan trọng nhất của các phiên tòa này là toàn bộ tài liệu nội bộ đang được đưa ra ánh sáng, cho thấy Meta đã biết bao nhiêu về những tổn hại này và đã lừa dối phụ huynh và các cơ quan quản lý về chúng,” kỹ sư cao cấp cũ của Meta nói. “Tôi hy vọng điều này sẽ kích thích các cơ quan quản lý trên toàn thế giới thực hiện những gì cần thiết để làm cho các sản phẩm này an toàn một cách rõ ràng.”
Tại Vương quốc Anh, các phán quyết đã củng cố kỳ vọng ngày càng tăng về việc cấm trẻ dưới 16 tuổi truy cập mạng xã hội. Một nhà vận động công nghệ cho biết ngành công nghiệp “biết chúng tôi đang tiến tới một lệnh cấm” và có thể “chịu đựng được”, một phần vì họ không kiếm được nhiều tiền từ tài khoản của trẻ em. Trong Whitehall, mọi người so sánh khoảnh khắc này với lệnh cấm hút thuốc trong nhà gần 20 năm trước, cho rằng mọi người sẽ tự hỏi tại sao nó không đến sớm hơn.
Vào thứ Ba, lý do cho sự thay đổi đã được làm nổi bật tại trường tiểu học Cadbury Heath ở Bristol. Bộ trưởng an toàn trực tuyến, Kanishka Narayan, đã gặp một lớp học gồm các em 10 và 11 tuổi, tất cả đều sử dụng mạng xã hội.
“Bốn tiếng và rồi nó như [cái] thời gian đã đi đâu hết?” một cậu bé nói về thói quen YouTube của mình. “Nó chỉ… đi, cuộn liên tục.”
“Nó gây nghiện,” một em khác nói. “Khi bạn ngồi trước màn hình quá lâu, bạn không thể ngủ được và rồi bạn thức đến hai hoặc ba giờ sáng và sau đó bạn phải đi học vào ngày hôm sau.”
Và vẫn còn nghi ngờ về mức độ “gây nghiện” thực sự của mạng xã hội.
Định nghĩa nghiện mạng xã hội
“Mặc dù chúng tôi có một kho dữ liệu phong phú về thời gian sử dụng màn hình và hành vi trực tuyến của trẻ, chúng tôi vẫn biết quá ít về cách những thói quen này ảnh hưởng đến sức khỏe, phúc lợi và khả năng nhận thức của trẻ,” Chi Onwurah, chủ tịch ủy ban khoa học và công nghệ Hạ viện, người đã khởi xướng một cuộc điều tra tuần này về thần kinh học và thời thơ ấu kỹ thuật số, nói.
Các thử nghiệm hạn chế về lệnh cấm mạng xã hội chỉ mới bắt đầu ở Vương quốc Anh và Mark Griffiths, giáo sư danh dự về nghiện hành vi tại Nottingham Trent University, cho biết: “Rất ít cá nhân thực sự nghiện mạng xã hội.
“Các công ty mạng xã hội đã tích hợp các đặc điểm cấu trúc được thiết kế để giữ người dùng trên nền tảng càng lâu càng tốt,” ông nói. “Những tính năng này không ảnh hưởng đến mọi người như nhau, nhưng đối với những người dễ bị tổn thương hoặc nhạy cảm, chúng đóng vai trò trong việc phát triển việc sử dụng có vấn đề.”
Trong phiên tòa California, giám đốc điều hành Instagram, Adam Mosseri, cho biết mạng xã hội không “gây nghiện về mặt lâm sàng”.
Điều này có thể giống như việc chia tóc cho các gia đình đã chịu hậu quả tồi tệ nhất của các tác hại mạng xã hội.
Luật sư của Kaley, Mark Lanier, cho biết các tính năng như thông báo và “likes”, autoplay và infinite scroll tương đương với “kỹ thuật gây nghiện”. “Đây là những con ngựa Trojan: chúng trông tuyệt vời và hấp dẫn,” ông nói. “Nhưng bạn mời chúng vào và chúng sẽ chiếm lĩnh.”
Ian Russell đã vận động an toàn trực tuyến kể từ khi con gái tuổi teen của ông, Molly Russell, qua đời vì một hành động tự làm thương tích trong khi đang chịu trầm cảm và “tác động tiêu cực của nội dung trực tuyến”. Russell cho biết “không có gì thay đổi đáng kể” ở trung tâm các công ty công nghệ trong chín năm qua. Ông hoài nghi về một lệnh cấm mạng xã hội, cho rằng nó có thể giảm áp lực lên các công ty công nghệ để sửa chữa sản phẩm của họ.
“Chúng ta bây giờ cần ý chí chính trị từ các chính phủ để biến những phán quyết mang tính lịch sử này thành một sự chuyển đổi cơ bản trong mô hình kinh doanh và các tính năng thúc đẩy nội dung có hại và giữ cho con chúng ta gắn bó với mạng xã hội,” ông nói.
Trong phiên tòa LA, Zuckerberg thừa nhận “một công ty hợp lý nên cố gắng giúp đỡ những người sử dụng dịch vụ của mình”.
Béjar cho biết tuần này là thời điểm để thế giới thực thi nguyên tắc đó.
“Bây giờ là lượt của thế giới,” ông nói. “Thế giới cần chứng minh rằng, dựa trên tất cả những kiến thức này, nó có thể điều chỉnh hiệu quả các công ty này.”