Muốn biết hồi kết của chủ nghĩa tư bản? Cứ nhìn vào quỹ đầu tư tư nhân – nó đã chiếm lĩnh cuộc sống hàng ngày của chúng ta | Hettie O'Brien

Chính những chiếc bánh sừng bò miễn phí đã cho thấy điều đó. Và đồ nội thất theo phong cách Scandinavia. Và những bức tường màu pastel trang nhã. Nó khác với các nhà trẻ khác mà tôi đã xem: đắt hơn một chút, tương đương với WeWork dành cho trẻ mới biết đi. Tôi đang mang thai tám tháng, đi thăm các nhà trẻ khác nhau ở đông nam London cho con gái tôi. Vào thời điểm đó, tôi không nhận ra rằng đây không chỉ là một nhà trẻ, mà là một nguyên mẫu cho một thí nghiệm khổng lồ đang diễn ra lặng lẽ trên khắp nước Anh.
Nhà trẻ tôi đến được hậu thuẫn bởi quỹ đầu tư tư nhân, một lĩnh vực tài chính bí mật và cực kỳ mạnh mẽ, hiện đang nắm giữ hầu hết mọi thứ. Các quỹ đầu tư tư nhân và các nhà quản lý tài sản liên quan sở hữu các công ty cấp nước, các tòa nhà chung cư, nhà ở sinh viên, nhà dưỡng lão, nhà trẻ em, nhà tang lễ và nhiều hơn nữa. Các ông trùm của ngành này đã hoàn thiện mô hình đầu tư từ khi sinh ra đến khi chết, tập trung vào những nơi chúng ta sống, làm việc, già đi và cuối cùng là chết, chiếm lĩnh các dịch vụ cốt lõi này và vắt kiệt lợi nhuận.
Nói rõ ràng, tôi không có vấn đề gì với bánh sừng bò miễn phí. Các vấn đề nảy sinh khi các nhà quản lý quỹ quyết định số phận của các tổ chức giữ xã hội lại với nhau. Các nhà trẻ được hậu thuẫn bởi quỹ đầu tư tư nhân đã mọc lên khắp Vương quốc Anh trong 5 năm qua, tiếp quản các doanh nghiệp độc lập và hợp nhất chúng thành các chuỗi khổng lồ. Đối với người ngoài nhìn vào, nhiều nơi trong số này trông giống như trước đây, nhưng chúng báo cáo lợi nhuận cao gấp 7 lần so với thặng dư của các nhà trẻ phi lợi nhuận, chi tiêu ít hơn tới 14% cho nhân viên và có tỷ lệ luân chuyển nhân viên cao hơn nhiều so với các nhà trẻ điều hành từ các trường học. Việc tìm kiếm lợi nhuận một cách nhiệt tình có nghĩa là các nhà trẻ như vậy ít có khả năng mở cửa ở những khu vực nghèo hơn và có thể đóng cửa bất cứ lúc nào, như các bậc cha mẹ ở Hackney gần đây đã phát hiện ra khi nhà trẻ của họ đột ngột đóng cửa. Đây không phải là cách để điều hành một dịch vụ xã hội thiết yếu.
Tôi đã dành 4 năm qua để nghiên cứu về quỹ đầu tư tư nhân, và trong thời gian đó, tôi đã kinh ngạc trước cả quy mô tham gia của nó vào cuộc sống của chúng ta, và bởi những gì nó tiết lộ về cách quyền lực và sự giàu có hoạt động bây giờ. Một gợi ý nằm ở tên gọi của nó: quỹ đầu tư tư nhân giao dịch với các công ty tư nhân. Không giống như các công ty niêm yết đại chúng, các công ty thuộc sở hữu của quỹ đầu tư tư nhân công bố ít nhất có thể về hoạt động và tài khoản của họ, khiến việc theo dõi tiền và xem phí chăm sóc trẻ em của bạn được chi tiêu như thế nào, hoặc liệu một công ty có bị thua lỗ hay không, trở nên khó khăn.
"Ánh sáng ban ngày là chất tẩy rửa tốt nhất," thẩm phán tối cao và nhà cải cách tự do Louis Brandeis đã từng nói. Khi thông tin biến mất, sự giám sát hiệu quả cũng biến mất. Là một phong cách sở hữu, quỹ đầu tư tư nhân giống với đối lập của dân chủ. Nó tập trung quyền lực vào một nhóm nhỏ những người thực hiện các thỏa thuận cực kỳ giàu có, những người gặt hái lợi ích từ sự thất bại của xã hội trong việc buộc họ phải chịu trách nhiệm. Không có gì ngạc nhiên khi Đảng Cộng hòa đã thúc đẩy luật pháp nhằm củng cố sự kiểm soát của ngành này đối với nền kinh tế Hoa Kỳ.
Bản thân thuật ngữ này là một loại ngụy trang, không đề cập đến lượng nợ khổng lồ liên quan đến hầu hết các giao dịch của họ. Cơ chế cơ bản ở cốt lõi của chúng liên quan đến một thứ được gọi là "mua lại bằng đòn bẩy". Nó hoạt động như thế này: bạn, một nhà quản lý quỹ, mua một công ty bằng một phần nhỏ tiền của mình và vay phần còn lại. Sau đó, bạn chất khoản nợ này lên công ty bạn vừa mua. Nếu giao dịch diễn ra tốt đẹp, bạn bỏ túi phần thắng. Nếu không, chính công ty, chứ không phải bạn, là người chịu trách nhiệm. Về lý thuyết, khoản nợ này được cho là tạo ra các doanh nghiệp tinh gọn, hiệu quả hơn. Trên thực tế, nó có thể có những tác động thảm khốc đến các dịch vụ công. Trong trường hợp các nhà trẻ, mặc dù tích lũy các khoản nợ khổng lồ, các chuỗi nhà trẻ được hậu thuẫn bởi quỹ đầu tư tư nhân đã làm rất ít để giải quyết tình trạng thiếu chỗ trông trẻ, và có thể dễ bị sụp đổ hơn. Điều này khiến phụ huynh không có dịch vụ chăm sóc trẻ em và người lao động mất việc làm.
Câu chuyện về cách tài chính cao cấp va chạm với những nơi tầm thường như vậy bắt đầu, giống như nhiều thứ ở Anh, vào những năm 1980, khi các bộ trưởng trong chính phủ Bảo thủ của Margaret Thatcher lo lắng rằng đất nước của họ đang trì trệ và tìm kiếm câu trả lời từ Hoa Kỳ. Khi chính phủ thông qua thỏa thuận năm 1987 cho phép các nhà quản lý quỹ trả thuế ít hơn đối với lợi nhuận của họ so với phần còn lại của chúng ta trả cho thu nhập của mình, các bộ trưởng tin rằng họ đang mở đường cho "các nhà đầu tư mạo hiểm", những người có phong cách kinh doanh của Thung lũng Silicon có thể một ngày nào đó sẽ sản xuất ra iPhone hoặc xe điện. Thay vào đó, họ nhận được các nhà quản lý quỹ đã mua lại các công ty với giá rẻ và chất thêm nợ.
Càng dành nhiều thời gian lục lọi kho lưu trữ, phỏng vấn các nhà tài chính và đọc tiểu sử của những người thực hiện thỏa thuận đã qua đời, tôi càng có xu hướng coi các phương pháp của ngành này như một phép ẩn dụ cho cách quyền lực hoạt động ở Anh thế kỷ 21, nơi sự xa hoa tư nhân đã trở thành mặt trái của sự khắc khổ công cộng. Các chính phủ đã thắt chặt chi tiêu công dưới danh nghĩa trách nhiệm tài khóa, ngay cả khi các chủ sở hữu của các dịch vụ từng thuộc sở hữu nhà nước tích lũy mức nợ liều lĩnh. Các nhà đầu tư đã chơi những trò chơi xa hoa với cơ sở hạ tầng thiết yếu của chúng ta, trong khi các cơ quan quản lý đã bị cắt giảm quá nhiều đến nỗi nhiều cơ quan đã ngừng điều tra đầy đủ các vấn đề mà điều này tạo ra.
Tất cả điều này phản ánh một sự chuyển hướng đen tối hơn về một nền kinh tế nơi đầu cơ dựa trên nợ đã trở thành một trong những con đường thống trị nhất để xây dựng sự giàu có. Ngày nay, không chỉ các nhà quản lý quỹ thực hiện các vụ mua lại bằng đòn bẩy. Lướt qua TikTok, bạn sẽ bắt gặp một ngành công nghiệp nhỏ các người có ảnh hưởng rao giảng phúc âm thịnh vượng về "thu nhập thụ động" và hướng dẫn những người theo dõi họ cách sử dụng nợ để mua nhà cho thuê lại cho những người thuê nhà bất hạnh. Như Stefano Sgambati, một học giả đã viết về những diễn biến kỳ lạ này trong nền kinh tế chính trị của chúng ta, đã nói với tôi: "Trò chơi là bạn vay, và cố gắng để người khác trả nợ cho bạn."
Trong 80 năm qua, tuyên bố chính về tính hợp pháp của chủ nghĩa tư bản là ý tưởng rằng nền kinh tế sẽ tiếp tục tăng trưởng, mang lại cho mọi người một phần trong lợi ích của nó. Mọi người sẵn sàng chấp nhận người khác có những phần lớn hơn của chiếc bánh miễn là họ tin rằng họ sẽ nhận được nhiều hơn là những mẩu vụn. Nhưng trong một nền kinh tế bất bình đẳng và trì trệ, chủ nghĩa tư bản bắt đầu trông giống như một trò chơi có tổng bằng không, nơi mà để bạn thắng, người khác phải thua. Để ngôi nhà của bạn tăng giá trị, người khác phải bị khóa khỏi việc mua nhà của riêng họ. Để một nhà quản lý quỹ tạo ra lợi nhuận bằng cách mua lại nhà ở sinh viên, một sinh viên nào đó, ở đâu đó, phải gánh chịu hóa đơn.
Trong bối cảnh này, việc mua lại các dịch vụ thiết yếu hoàn toàn hợp lý. Ngay cả khi mọi người buộc phải cắt giảm mọi khoản chi tiêu khác, họ vẫn sẽ cần nước, năng lượng và nơi ở. Bà già của họ vẫn sẽ cần một nhà dưỡng lão. Nếu họ có con, họ vẫn sẽ cần một nhà trẻ. Việc quỹ đầu tư tư nhân tiếp quản lĩnh vực công cộng là triệu chứng của một điều gì đó sâu sắc và đáng lo ngại hơn: chủ nghĩa tư bản không thực sự cần phải phát triển để tồn tại. Thay vào đó, những người ở trên đã khám phá ra một công thức dễ dàng hơn để xây dựng sự giàu có: mua lại các nguyên tắc cơ bản của cuộc sống của chúng ta, chất thêm nợ vào chúng, và đẩy hậu quả cho những người nhỏ bé.
-
Hettie O’Brien là cộng tác viên thường xuyên của Guardian Long Read, phó biên tập viên Opinion và là tác giả của The Asset Class: How Private Equity Turned Capitalism Against Itself, xuất bản ngày 9 tháng 4