‘Vi kan ikke øke prisene mer’: Storbritannias hospitality-selskaper rammet av tredobbelt kostnadsøkning

Nick Evans stirrer forgjeves på kolonner med tall, og prøver å få dem til å stemme overens med en fortjeneste. Han er medeiere av Old Crown Coaching Inn i Faringdon, Oxfordshire, en pub og et hotell hvis rike historie er risset inn i sine skjeve trebjelker og koselige kroker.
Oliver Cromwell bodde her i 1645. Et rom som antas å ha blitt brukt av den beryktet strenge "hengerdommeren" Lord Jeffreys til å dømme opprørere, arrangerer nå lykkeligere møter: det er bryllupssuiten.
Som en tidligere City-handler er Evans ikke fremmed for fortjeneste. Men dette er hospitality, en sektor som har kjent ingenting annet enn slag i ansiktet siden Covid-19 startet.
Den siste smertefulle smellen for bransjen er en tredobbelt smell. Old Crown er en av tusenvis av hospitality-bedrifter som sliter med en straffende økning i kostnader som følge av en økning i minstelønnen og til virksomhetsavgifter, som trådte i kraft fra starten av april.
I tillegg kommer Iran-krisen og den resulterende økningen i energipriser – olje og gass er fortsatt godt over nivået før krigen til tross for fallet etter nattens kunngjøring om en to ukers våpenhvile – som vil øke kostnadene ved å kjøpe ingredienser og holde gjestene varme. Samme kunder er selv forberedt på en innvirkning på sin disponible inntekt, noe som betyr at de er mindre sannsynlig å bruke stort.
«Den eneste måten å få det til å fungere er å ha en mikrobølgeovn, ansatte som kan åpne en pakke og legge den på en tallerken», sier Evans. «Det er ikke grunnen til at vi gikk inn i denne bransjen», sier han, mens han ser på sin medeinvestor, Mike Webb, en annen City-pensjonist.
Paret kjøpte virksomheten for £625 000 kort tid etter pandemien og har brukt et lignende beløp på å pusse den opp til det sjarmerende vertshuset det er i dag. De eier også tomterett og leier ut to andre puber fra bryggerivirksomheten Greene King.
På Crown ønsker de å åpne seks nye rom for å komme opp i 20, et prosjekt som ville koste dem ytterligere £350 000. «Det vil tillate oss å vokse og vil også skape arbeid for bygningsarbeidere, gulvleggere og håndmenn fra området, som alle betaler skatt.» Men, sier Evans, alle i bransjen har sluttet å investere.
Med de rådende forholdene vil ikke den planen være mulig. En grov versjon av et regneark, skissert av Webb med kulepenn, illustrerer hvorfor.
Samlet årlig omsetning, inkludert MVA, er omtrent £1,4 millioner, opp fra £440 000 da de overtok stedet. Kostnadene for drikkevarer som serveres i baren og ingrediensene som brukes til appetittvekkende måltider av kokken, er omtrent £430 000 og øker.
Prisene på biff for pubens biffer har steget, mens øl- og vinforhandlere ber om mer. For å oppnå en bærekraftig margin, måtte puben ta priser som kundene rett og slett ikke vil betale.
«Diageo er i ferd med å øke Guinness, så prisen på en pint måtte være nær £8», sier Evans. «Vi kan ikke øke prisene våre mer uten at folk slutter å komme inn.»
Vannregninger legger til ytterligere £20 000 til den årlige kostnadskolonnen, mens vaskeri, rengjøring og vedlikehold er omtrent £100 000, og et lignende beløp går ut på leie og forsikring.
Så er det den truende skyggen av økende energiregninger. Energikonsulentfirmaet Cornwall Insight har sagt at noen selskaper risikerer å bli låst til høye energiavtaler hvis de fornyer på feil tidspunkt, mens andre kanskje ikke kan få en fastprisavtale i det hele tatt.
Ofgem, energiregulatoren, har skrevet til leverandører og meglere og minnet dem om å «behandle sine kunder rettferdig», men Kate Nicholls, styreleder i UK Hospitality, forutsier at sektoren kan «suse mot en ny energikrise».
Crowns årlige gass- og strømregning er omtrent £80 000, og deres leveringskontrakt må fornyes i juli. En betydelig økning – på flere tusen pund årlig – er i kortene hvis det ikke blir en løsning i Iran, sier Evans.
Selv etter alt dette, tjener virksomheten fortsatt en liten handelsfortjeneste. Men det er når £234 000 i MVA må betales. UK hospitality-bedrifter betaler en langt høyere sats enn sine motparter i europeiske land, en varig klage uttrykt av titusenvis av selskaper i sektoren. Ytterligere £45 000 i arbeidsgiveravgift bidrar til å dykke virksomheten ned i rødt.
Nesten hver linje på kostnads- og skattesiden av balansen øker, ofte på grunn av geopolitiske omstendigheter utenfor alles kontroll. Men de to som øker fra forrige uke, er et resultat av retningslinjer innført av en regjering som desperat ønsker å øke skatteinntektene for å bruke på forfalne offentlige tjenester og statsstøtte til de som trenger det mest.
Lønnsutgiftene på Crown er omtrent £350 000, men når utbetalingsdagen kommer ved slutten av denne måneden, vil det stige til nesten £370 000 med økningen i minstelønnen. Dette kommer i tillegg til økningen i arbeidsgiveravgift, som en del av kanslerens første budsjett i 2024, som motstandere har beskrevet som en skatt på jobber.
Evans sier at han ikke er en «Skrooge» og støtter høyere lønninger. Men han sier at den uunngåelige virkningen, gitt presset på sektoren, vil bli følt mest av unge mennesker – mange av dem som allerede slet med å finne arbeid – og kvinner i særdeleshet.
«Du risikerer å prise unge mennesker ut av markedet», sier han, og refererer spesielt til økningene i lønnsgulvet for under 21-åringer.
«Vi ansetter 16-åringer som kjenner sosiale medier og doomscrolling hele dagen, men når det kommer til å snakke med en kunde, er de sky og liker ikke å ta telefonen. Vi tar dem fra bunnen av til å bli avrundede individer. Men nå kunne jeg like gjerne ansette en voksen for en pund mer.»
Han argumenterer for at endringen i arbeidsgiveravgift i seg selv er misogyn fordi den fraråder arbeidsgivere fra å ansette deltidsansatte, ofte mødre som søker ekstra inntekt. «Vi ser etter heltidsfolk, ellers betaler jeg den ekstra bidraget fire ganger når jeg kunne betalt den én gang.»
Så er det den sektoromfattende økningen i virksomhetsavgifter, som også trådte i kraft 1. april. Puber får 15 % rabatt og et toårig frys. Men selv om de aller fleste som dukker unna for å unngå å dunket hodet i Crown's lave dører er her for en pint, er det faktum at stedet har 14 rom, at det klassifiseres som et hotell og ikke får pengene av.
Det betyr en ny regning på £24 000, ingen fortjeneste i det hele tatt og kostnader som øker selv mens forbrukerne holder igjen på sine utgifter for å gjenspeile turbulente tider.
«Vi kan ikke opprettholde en virksomhet som ansetter 20 personer hvis vi ender opp med å tape penger. Vi må bare si at la oss dra til Spania og leve, vi trenger ikke dette drittet lenger», sier Evans.
Kate Nicholls i UK Hospitality sier at dette er nøyaktig hva mange bedrifter kommer til å tenke. En nylig undersøkelse viser at én av fem frykter at de kanskje ikke overlever de neste 12 månedene.
«Våre puber, restauranter, kafeer og hoteller er ikke i stand til å absorbere flere kostnader, så prisøkninger vil rett og slett bli overført til forbrukerne, noe som driver inflasjon og påvirker jobber», sier hun. «For noen vil det være den siste spikeren i kisten og de må stenge for godt, som så mange har gjort nylig.»
Foreløpig er retur til Spania på vent på Crown. I stedet er Evans og Webb på vei for å ringe HMRC og be skatteoppkreveren om å bli enige om en mer lempelig betalingsplan for deres MVA-regning. «Det har vært en kamp», sier Evans. «Det er tøft, tøft, tøft.»