الديمقراطيون يطالبون باستقالة لوتنيك بسبب مقابلة إبستين: "لقد كذبت"

طالب ديمقراطيون في مجلس النواب يوم الخميس باستقالة وزير التجارة هوارد لوتنيك، زاعمين أنه كذب علنًا بشأن علاقته بالمعتدي الجنسي سيئ السمعة جيفري إبستين ورفض "الاعتراف بالحقيقة" خلال مقابلة لاحقة مغلقة.

"الحقائق واضحة: لقد كذبت على الشعب الأمريكي وحاولت التستر على علاقتك بجيفري إبستين في تصريحاتك العامة"، قالت الأقلية الديمقراطية في لجنة الرقابة والإصلاح الحكومي بمجلس النواب في رسالة إلى لوتنيك.

"إن افتقارك إلى الصراحة يثبت أنك غير مؤهل لأداء الواجبات المطلوبة منك كوزير للتجارة، ويجب عليك التنحي فورًا"، جاء في الرسالة الموقعة من قبل جميع أعضاء اللجنة الديمقراطيين البالغ عددهم 21 عضوًا.

ادعى لوتنيك في مقابلة العام الماضي أنه بعد زيارة قصر إبستين في مانهاتن بعد فترة وجيزة من انتقاله إلى جواره في عام 2005، "قررت أنني لن أكون في نفس الغرفة مع هذا الشخص المثير للاشمئزاز مرة أخرى أبدًا".

"لذلك لم أكن أبدًا في نفس الغرفة معه، لا اجتماعيًا، ولا في العمل، ولا حتى في الأعمال الخيرية"، قال لوتنيك في تلك المقابلة. "إذا كان هذا الرجل موجودًا، فلن أذهب، لأنه مقرف."

ولكن بعد أن كشفت وزارة العدل عن ملفات متعلقة بإبستين عن استمرار الروابط بين الرجلين بعد سنوات، اعترف لوتنيك في جلسة استماع في مجلس الشيوخ بأن عائلته تناولت الغداء في جزيرة التمويل المشين الخاصة في عام 2012.

أقر إبستين بالذنب في عام 2008 بتهمة على مستوى الولاية تتعلق بالتحريض على قاصر لممارسة الدعارة، مما تطلب منه التسجيل كمرتكب جنسي. توفي في سجن بمدينة نيويورك عام 2019 أثناء مواجهته تهمًا فيدرالية بالاتجار بالجنس. تم الحكم على وفاته بالانتحار.

كتب الديمقراطيون في رسالة يوم الخميس أن ادعاء لوتنيك في مقابلة عام 2025 كان "كاذبًا بشكل واضح".

"خلال مقابلتك المسجلة، تم تقديم أدلة واضحة لك على أنك راسلت وقابلت إبستين شخصيًا في مناسبات متعددة قبل اعتقاله في عام 2019"، بما في ذلك غداء الجزيرة الخاص، حسبما كتبوا.

"عندما أتيحت لك الفرصة للاعتراف بالحقيقة" خلال المقابلة، "قدمت بدلاً من ذلك تمييزات غير قابلة للتصديق وألعابًا لغوية"، كتب المشرعون.

وصف متحدث باسم وزارة التجارة، في بيان لشبكة CNBC، الرسالة بأنها "محاولة فاشلة أخرى من قبل الديمقراطيين في الكونغرس لصرف الانتباه عن العمل التاريخي الذي قام به الوزير لوتنيك في وزارة التجارة".

"في ظهور طوعي أمام لجنة الرقابة، أجاب الوزير لوتنيك على ما يقرب من 400 سؤال من الأعضاء والموظفين، ولم ينته إلا عندما قال الأعضاء إنه ليس لديهم المزيد من الأسئلة"، قال المتحدث.

"لقد أوضح مرارًا وتكرارًا أن ثلاثة لقاءات لا تشكل علاقة، وأن اللجنة رفعت جلستها دون تحديد أي دليل على عكس ذلك. الدعوات لاستقالته لا أساس لها ومدفوعة سياسيًا."

قال البيت الأبيض في فبراير إن الرئيس دونالد ترامب، الذي واجه أيضًا تدقيقًا بشأن صداقته السابقة مع إبستين، لا يزال يدعم لوتنيك.

شهد لوتنيك أمام لجنة الرقابة بمجلس النواب في جلسة مغلقة في 6 مايو. وأبلغ اللجنة أنه يشارك طواعية، على الرغم من أنه وافق على المثول بعد أن قالت النائبة نانسي ميس، عن ولاية ساوث كارولينا، إنها ستصدر أمر استدعاء ثنائي الحزب لإجباره على الشهادة.

يظهر نص المقابلة أن لوتنيك قال إنه يتذكر لقاء إبستين ثلاث مرات، بما في ذلك تفاعلات عامي 2005 و 2012.

في عام 2011، قال لوتنيك، إن موظفي إبستين اتصلوا به "مقترحين أن لديه سبب للتواصل معي". تم ترتيب أن يقوم لوتنيك، أثناء المشي مع زوجته وكلابه بعد ظهر يوم الأحد، بالضغط على جرس باب إبستين "لسماع ما لديه ليقوله"، حسبما قال الوزير.

"أفضل ما أتذكره هو: ضغطت على الجرس، وجلست في رواقه مع كلبي، وانتظرت نزوله، واستمعت إلى ما لديه ليقوله، وغادرت. على حد علمي، كان الأمر يتعلق بالسقالات. كان الأمر بلا معنى وغير مهم"، قال للجنة.

تحت الاستجواب، نفى لوتنيك أنه كان مضللاً بشأن علاقته بإبستين، مصرًا على أن استخدامه لكلمة "أنا" مقابل "نحن" كان تمييزًا حاسمًا.

"كنت دقيقًا. أعتقد أنني وصفت الأمر بدقة. لا أريد تعديله بأي شكل من الأشكال. كان الأمر أنني لن أكون في الغرفة معه اجتماعيًا، وهو ما لم أكن كذلك؛ ولا في العمل، وهو ما لم أكن كذلك؛ ولا في الأعمال الخيرية، وهو ما لم أكن كذلك. لذلك أعتقد أن ما قلته كان دقيقًا. أعتقد أن ما قلته كان دقيقًا عندما قلته، وأعتقد ذلك الآن. لذلك لم أقل "نحن" لن نكون أبدًا. قلت "أنا" لن أكون أبدًا"، قال.

رد أحد السائلين: "كلنا نفهم أنك كنت في الغرفة معه في وضع اجتماعي، لكنك أصررت على أن هذه الجملة دقيقة. لذلك أنا فقط - هذا لا معنى له على ما يبدو."

قال لوتنيك لاحقًا: "لم أكن معه أبدًا، بمعنى أنني لم أكن في موقف معه. كنت مع زوجتي. وكانت أمورًا بلا معنى وغير مهمة. ولكن من حيث السياق، لكي يفهم الناس، لم أكن معه بأي طريقة أخرى. أنا، هوارد لوتنيك، شخص واحد، لم أكن في موقف. لذلك لا يمكنك أخذها خارج السياق. لم أكن معه أبدًا."

كتب الديمقراطيون يوم الخميس: "لن يقبل أي شخص عاقل هذا السرد".

"الالتزام الأساسي لوزير مجلس الوزراء تجاه الكونغرس هو الصراحة؛ لتصريحاتك تأثير على حياة جميع الأمريكيين. لقد استخدمت مقابلة مع الكونغرس ليس لتصحيح السجل، بل لترسيخ سرد عام كاذب"، كتبوا.

"لقد تناقضت مع تصريحات سابقة وتهربت من الأسئلة الأساسية. الوزير الذي سيحلل معنى اللغة الإنجليزية الواضحة لتجنب الاعتراف بكلماته الخاصة، ويدعي عدم تذكر زيارة موثقة إلى جزيرة خاصة لمرتكب جنسي مدان، ويرفض الإجابة على الأسئلة الأساسية حول محادثاته مع الرئيس لا يمكن الوثوق به كقائد في الحكومة الفيدرالية."

"لذلك ندعوك إلى الاستقالة فورًا من منصب وزير التجارة"، كتبوا.