انخفاض الخصوبة والديون والذكاء الاصطناعي: هل تتجه الولايات المتحدة نحو أزمة سكانية؟

هل تتذكر توقع عالم البيئة بول إيرليش في الستينيات بأن زيادة عدد السكان ستستنزف موارد الأرض وتحكم على الملايين بالمجاعة؟ لقد ظل إدانته المالوسية لشهية البشرية الشرهة مسيطرة على النقاش حول مستقبل الكوكب، حتى أنها أخافت الشباب من إنجاب الأطفال.

لقد كان إيرليش مخطئًا. ومع ذلك، بينما وصلنا إلى فكرة أن زيادة عدد السكان لن تقتلنا جميعًا، فإننا نتعرض لضربة من طوارئ ديموغرافية أخرى: نحن لا ننجب الكثير من الأطفال، بل ننجب القليل جدًا. هذه المشكلة حقيقية.

جاء أحدث إنذار من الأرقام الحكومية الصادرة الأسبوع الماضي والتي تشير إلى أن انخفاض الخصوبة في الولايات المتحدة - عدد الأطفال التي ستنجبها المرأة خلال حياتها - قد يتسارع، ليصل إلى أدنى مستوى قياسي بلغ 1.57 في عام 2025، وهو أقل من 1.62 المتوقع من قبل مكتب الميزانية بالكونغرس (CBO) في يناير من العام الماضي.

هذا أقل بكثير من 2.1 طفل لكل امرأة مطلوب للحفاظ على استقرار عدد السكان، وهو معدل لم نصل إليه منذ الركود الكبير عام 2008. لم يبدأ عدد السكان في الانكماش، لكنه يتقدم في العمر بسرعة. في حين أن هذا لن يجوعنا، إلا أنه سيؤدي إلى تآكل أعمق للأساس الهش للاستقرار الاجتماعي في الولايات المتحدة.

في عام 2000، كان هناك حوالي 24 أمريكيًا تبلغ أعمارهم 65 عامًا أو أكثر مقابل كل 100 شخص في سن العمل. بحلول منتصف القرن، سيكون هناك 43، وفقًا لمكتب الميزانية بالكونغرس. تُفرض ضرائب على مجموعات أضيق من الأمريكيين العاملين لتمويل الرعاية الطبية والضمان الاجتماعي لمجموعة متزايدة من المتقاعدين، مما يضغط على العجز ويزيد الديون.

من المتوقع أن تنمو الإنفاقات على استحقاقات الشيخوخة من 6٪ من الناتج المحلي الإجمالي في مطلع القرن إلى 12.7٪ في عام 2055، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الشيخوخة، وفقًا لتوقعات مكتب الميزانية بالكونغرس. يتوقع مكتب الميزانية بالكونغرس أن يصل العجز المالي باستثناء الفائدة على الدين إلى حوالي 2٪ من الناتج المحلي الإجمالي بحلول أربعينيات القرن الحالي. قدر الاقتصاديون في الاحتياطي الفيدرالي ومجموعة استراتيجية الاقتصاد في أسبن أنه سيكون هناك فائض إذا استقر فقط نسبة كبار السن إلى الأمريكيين في سن العمل عند مستواها في عام 2025.

## معدلات الخصوبة تتراجع في جميع أنحاء العالم

هذه ليست مشكلة أمريكية بحتة. الخصوبة تتراجع في كل مكان، في البلدان الغنية ذات معدلات الخصوبة المنخفضة والبلدان الفقيرة حيث تكون مرتفعة نسبيًا. يعيش ثلثا سكان العالم في بلدان يكون فيها معدل الخصوبة أقل من معدل الإحلال.

يساهم هذا في ارتفاع الدين العام، الذي اقترب من 94٪ من الناتج المحلي الإجمالي العالمي في عام 2025، وفقًا لتوقعات صندوق النقد الدولي، ومن المقرر أن يصل إلى 100٪ بحلول عام 2029، قبل عام واحد مما كان متوقعًا في أبريل 2025.

في الصين، حيث أدت سياسة استمرت لعقود من الزمن حدت من الأسر بطفل واحد فقط إلى واحدة من أدنى معدلات الخصوبة في العالم، يتوقع صندوق النقد الدولي أن تؤدي الشيخوخة إلى إبطاء نمو الناتج المحلي الإجمالي السنوي بنحو نقطتين مئويتين بين عامي 2024 و 2050، وزيادة الإنفاق على المعاشات التقاعدية بنحو 10٪ من الناتج المحلي الإجمالي. بين الدول الصناعية في منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، من المتوقع أن تدفع الشيخوخة نفقات المعاشات التقاعدية والصحة بزيادة 3٪ من الناتج المحلي الإجمالي.

قد لا يبدو هذا مقلقًا بشكل خاص بالنسبة لأنصار إيرليش المتشددين الذين لا يزالون يختبئون في الحركة البيئية، على أمل أن يتم التقدم في المعركة ضد الضغوط البيئية من خلال السيطرة على عدد السكان. من المحتمل أن يرحب نخبة وادي السيليكون أيضًا بالصدفة السعيدة لركود السكان في سن العمل تمامًا كما أن الذكاء الاصطناعي على وشك تدمير العمل البشري.

لكن انخفاض الخصوبة لن ينقذ الكوكب. يجب أن تنخفض انبعاثات الكربون بشكل حاد خلال العقدين أو الثلاثة عقود القادمة. لا تتغير أعداد السكان بهذه السرعة. وجدت دراسة أنه حتى لو ارتفعت الخصوبة في جميع أنحاء العالم إلى معدل الإحلال الذي يزيد قليلاً عن طفلين لكل امرأة، فإن درجة الحرارة العالمية في عام 2200 ستكون أقل من 0.1 درجة مئوية أكثر دفئًا.

يفهم أنصار تقليل عدد السكان بشكل خاطئ كيف ازدهرت البشرية على الرغم من القيود البيئية: من خلال الابتكار. تمامًا كما أطعمت الابتكارات الزراعية عددًا متزايدًا من السكان على أرض محدودة، يتطلب مسار إزالة الكربون إنتاج طاقة خالية من الكربون على نطاق واسع.

لكن الابتكار يحتاج إلى الناس. سيكون لدى السكان الأصغر عدد أقل من المبتكرين. سيكون لدى الاقتصادات الأصغر موارد أقل لدفع ثمن الابتكار بتكاليف أولية كبيرة، وأسواق أصغر لتبرير هذه الاستثمارات. ليس من قبيل الصدفة أن كتلة السكان التي خلقتها طفرة المواليد رافقها قفزة في الابتكار الصيدلاني المستهدف لأمراض مواليد طفرة المواليد مع تقدمهم في العمر.

يرغب العلماء المتفائلون في الاعتقاد بأن الأمر يتعلق فقط بإنفاق المال للحصول على المزيد من الأطفال. ينبع انخفاض الخصوبة في الدول المتقدمة إلى حد كبير من ارتفاع تكلفة الفرصة البديلة للإنجاب للنساء اللواتي يتعين عليهن مقاطعة تعليمهن أو مسارهن المهني لإنجاب الأطفال. لكن الكثير من الأدلة تشير إلى أن المجتمعات التي تنفق بسخاء على رعاية الأطفال العامة ودعم الأسرة لتقليل العبء لم ترفع الخصوبة باستمرار.

لدى البيت الأبيض في عهد ترامب بعض الأفكار. هناك خطة لإيداع 1000 دولار في حساب يحمل اسم ترامب لكل طفل يولد خلال فترة رئاسته. وقد طرحت تعليم النساء حول دورتهن الشهرية حتى يتمكن من استهداف ممارسة الحب. واقترحت وسام الأمومة الوطني لتشجيع النساء الوطنيات على المضي قدمًا في ذلك.

ولكن حتى لو أدى ذلك إلى طفرة في المواليد غدًا، فلن يحل المعضلة المالية العالمية. يستغرق الأمر 20 عامًا أو أكثر حتى يبدأ الأطفال في المساهمة اقتصاديًا. على مدى العقدين القادمين، سيزيد وجود المزيد منهم من الضغط على ميزانيات البلدان.

ماذا يجب أن نفعل؟ يمكن للذكاء الاصطناعي أن يعزز العقد الاجتماعي، إذا أدت قفزة هائلة في الإنتاجية إلى زيادة النمو الاقتصادي لدعم العاطلين عن العمل، سواء كانوا صغارًا أو كبارًا. ومع ذلك، لا ينبغي لنا الاعتماد على ذلك. قد لا يكون من السهل جعل أقطاب التكنولوجيا يشاركون غنائم ثورتهم، نظرًا للعداء طويل الأمد للأثرياء تجاه إعادة التوزيع.

يشعل اليأس خوفًا من أن يؤدي لغزنا الديموغرافي إلى استجابة أكثر قتامة. في "أطفال الرجال"، عالم ديستوبي من PD James حيث معدل المواليد صفر، يتم التعامل مع تحدي دعم كبار السن من خلال تسهيل انتحارهم. نحن نعرف كيف نشجع كبار السن على قبول الصفقة: نجعل حياتهم بائسة من خلال حرمانهم من الضمان الاجتماعي والرعاية الطبية.