هل سيؤدي تحدي قاعة الاجتماعات لأحد عملاء Nationwide إلى زعزعة حوكمة الشركات في المملكة المتحدة؟

في يوليو 2016، في مركز مؤتمرات على ضفاف القناة في وسط برمنغهام، اعتلت تيريزا ماي المنصة لإلقاء خطاب أطلقت من خلاله رسميًا حملتها لقيادة حزب المحافظين.

كانت وزيرة الداخلية لست سنوات تُعتبر يدًا آمنة، بما في ذلك من قبل مجتمع الأعمال الذي كان لا يزال يتعافى من الصدمة الناتجة عن نتيجة استفتاء خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي. لكن ما لم يكن قطاع الأعمال قد راهن عليه هو منصة إصلاح اجتماعي ستشهد تعهد ماي لكبح جماح الشركات البريطانية ومنح العمال والمستهلكين مقاعد في مجالس إدارات الشركات.

"إذا كنا سنحصل على اقتصاد يعمل لصالح الجميع، فسنحتاج إلى منح الناس مزيدًا من السيطرة على حياتهم"، قالت. "وهذا يعني التخلص من جميع الشعارات السياسية حول 'مجتمعات أصحاب المصلحة' - والقيام بشيء جذري."

كانت مقامرة. ولكن بينما استعارت من نماذج يسارية استخدمتها دول أخرى في الاتحاد الأوروبي، إلا أنها رددت صدى الخطاب المناهض للمؤسسة الذي غذى التصويت لصالح خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي وأدى في النهاية إلى استقالة ديفيد كاميرون من منصب رئيس الوزراء قبل أسابيع.

بعد أيام، تولت ماي وظيفة كاميرون. لكن أحلامها في إصلاح مجالس الإدارات تم إجهاضها، بعد أن خضعت بسرعة لمجموعات الأعمال القوية التي كانت حريصة على إنهاء الإصلاحات الجذرية. وبدلاً من ذلك، تبعت تغييرات طفيفة، مما سمح للشركات المدرجة في البورصة بالقيام بأقل قدر ممكن مثل تعيين أحد أعضاء مجلس إدارتها الحاليين للتواصل مع العمال، أو ببساطة شرح سبب فشلهم في القيام بذلك.

ولكن الآن، بعد عقد من خطاب ماي، يواجه أحد أكبر المقرضين في المملكة المتحدة مجلس إدارة يضم أحد عملائه يمكن أن يزعزع الوضع الراهن ويحيي النقاش حول الديمقراطية المؤسسية.

سيواجه مجتمع بناء Nationwide، في 15 يوليو، أحد عملائه المرشحين لمقعد في مجلس الإدارة في اجتماعه السنوي العام. إنها لحظة مهمة، بما في ذلك بالنسبة لجيمس شيروين سميث البالغ من العمر 45 عامًا، والذي كان مدافعًا صريحًا عن إصلاح حوكمة الجمعية البالغة من العمر 142 عامًا.

تظل جمعيات البناء - التي يملكها أعضاؤها - واحدة من القطاعات الوحيدة في المملكة المتحدة التي تمنح عملائها قانونيًا الحق في ترشيح أقرانهم لانتخابات مجالس الإدارات. لكن هذا لا يعني أن الأمر شائع، أو سهل، للوصول إلى القائمة.

أمضى شيروين سميث الجزء الأكبر من عامين في جمع أكثر من 250 ترشيحًا من الأقران من الصفر، نظرًا لحجب تفاصيل الأعضاء، بسبب قواعد البيانات. لم يتم اعتماد التوقيعات إلا إذا ظلت أرصدة أو قروض مقدمي الترشيحات أعلى من مستوى معين - 100 جنيه إسترليني أو 200 جنيه إسترليني في معظم الحالات - على مدار العامين السابقين. قال شيروين سميث: "لم أتوقع أن تكون العملية سهلة، لكنني لم أتوقع أيضًا أن يكون الحصول على الترشيحات اللازمة صعبًا للغاية".

لكن هذه كانت الخطوة الأولى فقط. قال أندرو جونستون، أستاذ قانون الشركات وحوكمة الشركات في جامعة وارويك: "الحصول على 250 شخصًا لترشيحك ليس بالأمر الهين". ويعتقد أن Nationwide ستدرس خياراتها بعناية. "أعتقد أنهم لا يريدونه في مجلس الإدارة لأنه سيطرح الكثير من الأسئلة المحرجة حول الأشياء التي يريدون القيام بها."

لا يوجد حاليًا أي مديرين مرشحين من قبل الأعضاء في أي من مجالس جمعيات البناء الـ 42 في المملكة المتحدة، وفقًا لجمعية جمعيات البناء (BSA)، وثلاثة مرشحين مدعومين من الأعضاء فقط تم انتخابهم لمجلس إدارة Nationwide في الذاكرة الحية.

يشمل ذلك بول تويمان، الذي كان تقاعده في عام 2002 بمثابة المرة الأخيرة التي شغل فيها مدير مرشح من قبل الأعضاء مقعدًا في مجلس الإدارة في Nationwide أو أي جمعية بناء في المملكة المتحدة.

هذا يعني أنه بينما يتعين على منافسي Nationwide المصرفيين المدرجين، بما في ذلك Barclays وLloyds وNatWest، الإجابة للمساهمين، فإن Nationwide لا يتعين عليها الإجابة على العديد من الأسئلة المتطفلة، بخلاف تلك التي يطرحها المنظمون - أو الأعضاء - في اجتماعاتهم السنوية العامة الافتراضية فقط. قالت Nationwide إنها تتواصل مع الأعضاء من خلال لوحة نقاش تضم 6500 عضو كدليل على المشاركة، على الرغم من أن بعض النقاد يدعون أن هذه مجرد لوحة أبحاث سوق.

قال جونستون: "مديرو الجمعية معزولون عن الضغوط الخارجية". "هل هذا جيد أم سيء؟ الإجابة دائمًا هي: يعتمد الأمر."

"إذا لم يكونوا مسؤولين أمام أحد، فقد يسيئون استخدام منصبهم أو قد تكون جودة قراراتهم ضعيفة، وهم ببساطة لا يضطرون إلى تبرير أنفسهم. لذا فهو يخلق خطر التفكير الجماعي."

في عام 2016، كانت مجموعات الضغط التجاري مثل اتحاد الصناعات البريطانية (CBI) حذرة في تقديم حجج عامة ضد إصلاحات مجالس الإدارات التي اقترحتها ماي. ومع ذلك، فقد أثارت بعض المخاوف المحددة، بما في ذلك حول سرية الشركات وأنه سيكون من الصعب العثور على شخص يمثل العمال أو العملاء بشكل صحيح.

قال غاريث توماس، رئيس المجموعة البرلمانية لجميع الأحزاب المعنية بالجمعيات التعاونية، إنه كان حذرًا بشأن منح مقعد لأعضاء غير متمرسين في مجلس إدارة ثاني أكبر مقرض عقارات في المملكة المتحدة، بأصول تبلغ قيمتها حوالي 368 مليار جنيه إسترليني. على وجه التحديد، يخشى أن يحاولوا قلب نموذج الجمعية وتحقيق ربح من المدفوعات التي تتبع ذلك. قال: "إذا لم يكن لديك عتبات للمؤسسات الأكبر، فإنك تخاطر بفتح الباب أمام أولئك الذين يرغبون في إلغاء صفة الجمعية التعاونية".

وافقت سارة هاريسون، الرئيس التنفيذي لجمعية جمعيات البناء (BSA)، على أن المقرضين مثل Nationwide بحاجة إلى توخي الحذر عند قبول الأعضاء في الجمعية. "من الصحيح أن الأعضاء لديهم القدرة على التقدم بطلب للانضمام إلى مجلس الإدارة ... لكن هذا لا يعني أن كونك عضوًا فقط، أو عميلاً فقط، كافٍ للانضمام إلى مجلس الإدارة، لأن هناك مهارات، وهناك خبرة، وهناك تجربة ستكون مطلوبة ... لكي يتمكن مجلس الإدارة هذا من تقديم الخدمة لعملائه."

قال شيروين سميث: "أنا ضد إلغاء صفة الجمعية التعاونية، بما يتماشى مع الموقف المعلن لمجلس إدارة Nationwide". "أما بالنسبة للتعقيد، فإن جمعيات البناء تعتمد على أعضائها لقبول الحسابات، وتعيين المدققين، والتصويت على تقارير الرواتب والسياسة، وانتخاب المديرين. إن القول بأنهم غير قادرين على الترشح للانتخابات لمجلس الإدارة الذي يخدم مصالحهم هو أمر مهين."

لا شك أن المستشار السابق في Oliver Wyman قد أزعج بعض الأطراف، حيث وضع Nationwide تحت المجهر لعدم إجراء تصويت للأعضاء على استحواذه البالغ 2.9 مليار جنيه إسترليني على Virgin Money في عام 2024، ومرة أخرى لفشله في إجراء تصويت ملزم على زيادة رواتب بنسبة 43٪ لرئيسه التنفيذي، ديبى كروسبي العام الماضي مما دفع حزمة رواتبها القصوى إلى 7 ملايين جنيه إسترليني. باختصار، يشعر شيروين سميث بالقلق من أن النمو السريع للجمعية قد أضر بجذورها الديمقراطية، مما ترك للأعضاء صوتًا أقل بكثير في عملياتها.

لم ترد Nationwide بعد على بعض الأسئلة المتعلقة بعملية الانتخاب. وقالت إن شيروين سميث سيحتاج إلى أغلبية بسيطة تزيد عن 50٪ ليتم انتخابه، مثل المديرين الآخرين. ومع ذلك، لم يؤكد المجتمع ما إذا كان سيحتاج إلى الحصول على أصوات أكثر من عضو حالي في مجلس الإدارة وعزله. كما ذكرت أن لجنة الرواتب لم تقرر بعد ما إذا كان سيتم دفع أجر لشيروين سميث.

يقرر مجلس الإدارة أيضًا ما إذا كان سيوصي رسميًا بانتخاب شيروين سميث للأعضاء. سيكون رفض القيام بذلك بمثابة إعاقة كبيرة لفرصه، نظرًا لأن مجلس الإدارة يمنح الأعضاء خيار "التصويت السريع" الذي يدعم جميع توصيات مجلس الإدارة بنقرة واحدة.

قالت مونيكا فرانكو سانتوس، أكاديمية بارزة متخصصة في حوكمة الشركات في كلية كرانفيلد للإدارة، إن هذا يمكن استخدامه للتأثير على أصوات الأعضاء. "إن المصادقة بنقرة واحدة على تفضيلات مجلس الإدارة من المرجح أن تجعل التصديق هو الوضع الافتراضي، وهذا آلية تحكم قوية."

قالت Nationwide إنها استخدمت نموذج التصويت السريع لأكثر من 20 عامًا وأن الغالبية العظمى من الأعضاء قالوا إنهم "يفهمون الخيار الذي يمنحه لهم ويقدرون الراحة التي يوفرها".

وأضافت الجمعية التعاونية: "قد لا يكون لدى Nationwide مساهمون، لكن لديها مشاركة قوية من الأعضاء". "يتم انتخاب كل مدير كل عام من قبل أعضاء الجمعية، وهم ملزمون بالعمل بما يخدم مصالح الجمعية وأعضائها الحاليين والمستقبليين. يختار المزيد من الأشخاص Nationwide أكثر من أي وقت مضى، وقد حافظت على رضا العملاء الرائد في السوق لمدة 14 عامًا."