Faisal Islam: Warum die Regierung chinesische Autoeinfuhren gelassen sieht

In einem Feld in Somerset, mit einem Blick auf der einen Seite auf das Kernkraftwerk Hinkley Point (im Bau) und auf der anderen Seite auf die windgepeitschten, grasbewachsenen Hügel des Glastonbury Tor, liegt die Zukunft der britischen Autoindustrie. Es ist möglicherweise auch das Fundament unserer zukünftigen wirtschaftlichen Widerstandsfähigkeit, in einer Zeit globalwirtschaftlicher Turbulenzen.

Im Moment ist die Fläche ein Gitter aus massiven Stahlkonstruktionen, das die Größe von 30 Fußballfeldern einnimmt, durchzogen von Kränen, Erdbewegern und Entwässerungskanälen.

Ab nächstem Jahr wird es die Agratas-Elektrofahrzeug-Batterieanlage sein, das größte Gigafactory des Vereinigten Königreichs, das Zellen für Elektrofahrzeugbatterien herstellt, die dann den Elektrofahrzeug-Fuhrpark von Jaguar Land Rover antreiben werden.

Für aufeinanderfolgende Regierungen war diese Investition der Tata Group aus Indien ein £5-Milliarden-Triumph der Industriepolitik, aber sie ist auch eine Mindestanforderung, um die Zukunft der britischen Automobilherstellung zu sichern.

Dieser Sektor erlebte diese Woche einen kleinen Schock mit der Veröffentlichung von Daten, die zeigten, dass ein chinesisches Auto – der Jaecoo 7 – zum ersten Mal überhaupt das meistverkaufte Auto im Vereinigten Königreich war.

Der Jaecoo 7 ist ein mittelgroßes SUV mit Benzin- oder Hybridantrieb. Aber chinesische Importe sind im Allgemeinen Elektrofahrzeuge, und die Zahlen sind ebenso bemerkenswert. Chinesisch-geführte Marken haben einen von sieben neuen Autos im Vereinigten Königreich ausgemacht, etwa 15 % im Jahr 2026. Vor fünf Jahren waren es 1,3 %.

Die Nachricht über den Jaecoo 7 kam in derselben Woche, in der der Staatssekretär für Wirtschaft, Peter Kyle, die Agratas-Baustelle besuchte, um eine £380-Millionen-Förderung für das Unternehmen zu bestätigen.

Ich wollte seine Gedanken zu dieser Welle chinesischer Importe hören: Waren sie gut für die Verbraucher oder schlecht? Was war mit den Regierungen? Das sind Fragen, mit denen ich mich seit drei Jahren auseinandersetze.

Die Botschaft der Regierung lautet, dass "Großbritannien die Zunahme chinesischer Importe nicht fürchten sollte".

"Ich möchte nicht verhindern, dass britische Verbraucher Zugang zu Autos ihrer Wahl haben", sagte Kyle zu mir.

Er achte auf etwaige Handelsverzerrungen, sagte er, konzentriere sich aber auch darauf, die "riesigen Chancen" für Arbeitsplätze und Investitionen von chinesischen Autoherstellern zu fördern, die Interesse an der Gründung von Fabriken im Vereinigten Königreich bekundet haben.

"Wenn die Bedingungen stimmen, würde ich [chinesische Investitionen] absolut begrüßen", sagte er zu mir. Er verglich dies mit der Automobilindustrie Japans in den 1990er Jahren.

Aber die britische Autofertigung hat sich im vergangenen Jahrzehnt halbiert. Und es gab Bedenken, ob die heimische Produktion mit der chinesischen konkurrieren kann, sowie mögliche Daten- und nationale Sicherheitsimplikationen.

Der Schatten-Staatssekretär für Wirtschaft, Andrew Griffith MP, machte die Regierungsvorschriften verantwortlich, die darauf abzielen, Verbraucher von Benzin- und Dieselfahrzeugen abzubringen, für den Rückgang des Sektors.

"Britische Autohersteller wurden durch ein törichtes Verbot von Verbrennungsmotoren untergraben, das die natürliche Wahl der Verbraucher beseitigt und importierte Elektrofahrzeuge hereingeholt hat", sagte er.

Reform's Robert Jenrick sagte, britische Autohersteller hätten gegen "ungerechte chinesische Konkurrenz" keine Chance.

"Wenn Peking weiterhin betrügt, wird Reform UK Zölle und Kontingente einführen, um Arbeitsplätze im ganzen Land zu schützen", sagte er.

Die EU und die USA haben Zölle auf chinesische Importe erhoben. Der rasche Anstieg chinesischer Importe in das Vereinigte Königreich ist teilweise auf die Entscheidung des Vereinigten Königreichs zurückzuführen, dies nicht zu tun. Als Reaktion darauf haben chinesische Unternehmen in Großbritannien Händlernetzwerke und Marketing aufgebaut und so den Anstieg der Verkäufe beschleunigt.

Andere G7-Verbündete wie Kanada haben etwas Ähnliches getan. Dort hat Premierminister Mark Carney den zusätzlichen Zollsatz auf einige chinesische Elektrofahrzeuge zurückgenommen. Spanien hat die chinesische Führung in der Elektrofahrzeugproduktion angenommen und große Fabrikinvestitionen angezogen.

"Der britische Automarkt war schon immer sehr offen", sagt Mike Hawes, Leiter der Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT), und chinesische Unternehmen bewegen sich schnell, weist er darauf hin. Aber Chinas Erfolg liegt auch darin, dass sie Fahrern etwas bieten, was diese wollen, sagt er.

"Letztendlich hat der Verbraucher Recht. Sie bieten attraktive Produkte zu sehr wettbewerbsfähigen Preisen, gute Technologie und gute Qualität."

Es liegt also, so sagt jeder, an Großbritannien, mitzuhalten. Deshalb ist die Agratas-Anlage so wichtig.

Während chinesische Unternehmen ihre Fähigkeit demonstrieren, ein Auto in weniger Zeit aufzuladen als zum Betanken eines Benzinautos, sagt Agratas, dass seine eigene hochmoderne, in Großbritannien ansässige Forschung es ihm ermöglichen wird, mit den neuen Grenzen der Batterietechnologie Schritt zu halten.

Ein weiterer Vorteil ist, dass Jaguar Landrover weiterhin in die USA exportieren kann, mit einer in Großbritannien hergestellten Batterie-Lösung, zu einer Zeit, in der China dort sehr wenig verkauft.

Aber wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit ist ebenso wichtig, geopolitische Veränderungen zu meistern, wie mit der Technologie Schritt zu halten.

Es ist bezeichnend, dass Elon Musk im Jahr 2020 diesen sehr gleichen Standort in Somerset besichtigt wurde, der als möglicher Standort für sein europäisches Tesla-Gigafactory vorgeschlagen wurde, bevor er sich für Berlin entschied und Brexit anführte.

Stattdessen wird das Vereinigte Königreich eine bedeutende neue Komponente in seiner eigenen heimischen Lieferkette haben. Ja, wir werden auf ausländische Expertise und Investitionen angewiesen sein. Aber wir werden auch Meilen voraus anderen G7-Ländern sein, wenn es darum geht, der außergewöhnlichen Entwicklung des weltweit größten Autoexporteurs, China, offen gegenüberzustehen. Und dieser Aufstieg hat gerade erst begonnen.