Fake Anwälte, Wissenschaftler, Köche und Zocker: Treffen Sie die „weißen Affen“, die dafür bezahlt werden, chinesische Unternehmen global erscheinen zu lassen

Piers war 2009 nur zwei Tage in China, als er zum ersten Mal als „weißer Affe“ eingesetzt wurde. Er war zur Hochzeit eines Freundes in ein Dorf in der Provinz Jiangsu gereist und hatte in einem kleinen Restaurant angehalten, um ein spezielles Krabbengericht zu probieren. Wochen später erzählte ihm ein chinesischer Gast, der bei der Hochzeit dabei gewesen war, dass das Restaurant einen Aufschwung erlebt habe, weil die Einheimischen gehört hätten, dass dort ein *laowai*, ein Ausländer, beim Essen gesehen worden sei, und die Leute daher angenommen hätten, dieses Restaurant müsse gut sein. Piers erkannte, dass der Chef ihn absichtlich so platziert hatte, dass er Aufmerksamkeit erregte: „Ich wusste, dass wir an einem erstklassigen Platz draußen saßen, aber ich habe nicht gemerkt, was vor sich ging.“

Wenn Ausländer in China auf diese Weise eingesetzt werden, nennt man sie *baihouzi*, einen weißen Affen. Sie werden angeheuert, um chinesischen Unternehmen zu helfen, begehrenswerter zu erscheinen; die Assoziation mit Ausländern vermittelt Prestige und das Gefühl, dass Ihr Produkt universell anerkannt ist. Die Branche ist in China unreguliert und operiert in einer rechtlichen Grauzone. Stellen als weiße Affen werden auf Jobbörsen ausgeschrieben und können verschiedene Kategorien umfassen, von Schauspielerei und Modeln für chinesische Filme und Produkte bis hin zum Vortäuschen, der ausländische CEO eines chinesischen Unternehmens zu sein, um diesem Glaubwürdigkeit zu verleihen. Sie können Sitzwärmer oder Go-go-Tänzer in chinesischen Nachtclubs sein, um Kunden anzulocken, oder Englischlehrer in Sprachzentren, damit chinesische Eltern das Gefühl haben, ihre Kinder würden von legitimen englischen Muttersprachlern unterrichtet (auch wenn eine chinesische Person tatsächlich besser qualifizierte Lehrkraft ist). Diese Unternehmen glauben, dass das „ausländische Aussehen“ ihnen einen Vorteil gegenüber anderen chinesischen Unternehmen verschafft, die den gleichen Service anbieten. Das Phänomen der Rekrutierung von Ausländern für diesen performativen Zweck lässt sich auf das Konzept von *mianzi* zurückführen, das in der chinesischen Gesellschaft „Gesicht“ bedeutet und gegenseitige Achtung und Anerkennung bezeichnet.

Auch wenn der Begriff „weißer Affe“ nur kaukasische Ausländer suggerieren mag, wäre es genauer zu sagen, dass Rekrutierer einfach nach Personen suchen, die „nicht-chinesisch“ aussehen. Es gibt Gruppen in der chinesischen Textnachrichten-App WeChat mit Stellenanzeigen, die spezifizieren: „Wir brauchen zwei schwarze Frauen für eine Werbeaufnahme in Guangzhou“ oder „Ein Unternehmen in Hangzhou braucht ein hispanisches Model“. Die Rasseanforderungen schwanken je nach Produkt und reichen von „Weißer Amerikaner für eine Werbung für ein Blutdruckmessgerät“ bis hin zu „Türkischsprachige für ein TikTok-Video“. Diese Sprache würde in einer formellen Stellenanzeige niemals durchgehen, da China strenge Gleichstellungsgesetze hat, aber diese mündlich verbreiteten Anfragen sind schwerer zu kontrollieren.

Piers hat eine Reihe von bezahlten Jobs wie diesen gemacht. Im Jahr 2010, als er ein Universitätsstudent in Shanghai war, suchten Fernsehproduzenten von Shanghai Media Group nach ausländischen Studenten, die an einer Talentshow teilnehmen konnten. Shanghai bereitete sich auf die Weltausstellung vor, und die Stadt war voller Importeure und Chinesen, die Geschäfte miteinander machen wollten. Zehn bis 15 Studenten wurden zu den Studios gefahren, dann in einem Hinterzimmer nach Herkunftsland sortiert, um „eine internationale Jury“ zu repräsentieren. Piers wurde unter anderen aus Frankreich, Südkorea, den USA und Indonesien als Juror für Großbritannien bestimmt.

Der Job dauerte ein paar Stunden; er sah chinesischen Sängern und Tänzern zu, wie sie auftraten, und verteilte dann Spielzeughasen an die Darbietungen, die ihm am besten gefielen. Piers sagt: „Wir bekamen 100-200 Yuan (10-20 £) bezahlt, was für einen arbeitslosen Studenten damals kein schlechtes Geld war, und es gab die Chance, im Fernsehen zu sein.“

Als Nächstes nahm Piers einen Job an, bei dem er sich als Wissenschaftler auf einer Industriemesse in Shanghai ausgab, um ein chemisches Produkt zu bewerben, das Gehwege beschichtete. Das Unternehmen stellte Ausländer ein, die in Laborkitteln im Hintergrund auf einem provisorischen Set, das einem Labor ähnelte, saßen. „Es war nicht den ganzen Tag, und wir mussten nur Wasser zwischen Behältern hin und her gießen für ein paar hundert chinesische Yuan.“ Da sie sich hinter einer transparenten Scheibe befanden, wurden von den Ausländern nicht erwartet, dass sie mit den chinesischen Kunden sprachen oder technische Fragen zu dem, was sie taten, beantworteten. „Damals war mein Chinesisch einfach und ich war mir nicht sicher, was die Hersteller auf der Bühne sagten“, sagt Piers. Er sprach mit einem der anderen „Wissenschaftler“, und niemand hatte Bedenken wegen der Täuschung – es war leicht verdientes Geld.

Manchmal ist jedoch kein Geld im Spiel: Einige Jahre nach der Messe las Piers ein Dokument für seine Nachbarin Korrektur, die für eine Anwaltskanzlei arbeitete, die ausländischen Unternehmen bei Streitigkeiten in China half. „Eines Tages bat sie mich, zu einem Treffen mit einem Kunden im Hightech-Park von Shanghai in Pudong zu kommen, um uns als internationale Anwaltskanzlei zu präsentieren.“ Piers wurde versichert, dass er nichts tun müsse, außer im Raum zu sitzen und Hallo zu sagen. Zuerst war er mit der Idee unwohl, aber dann dachte er: „Wem schade ich wirklich?“ Er saß neben seiner Nachbarin im Besprechungsraum und tat so, als würde er Notizen machen, und spielte ihren Junior in der Anwaltskanzlei. Er erinnert sich: „Sie wollte sich einfach als internationale Anwältin präsentieren, was sie fairerweise auch war, da sie Französisch und Englisch sprach.“

Ich melde mich bei einem Nachrichtenbrett für Jobanzeigen auf WeChat an. Täglich tauchen Beiträge von Personalvermittlern auf, die für „ausländische Models und Schauspieler“ werben. Zuerst sucht eine Kunstgalerie 10 Ausländer in Shenzhen, die von 20:50 bis Mitternacht eine Kunstausstellung im schicken Bezirk Futian besuchen. Eine andere sucht amerikanische Models für eine Werbeaufnahme in der Stadt Fuzhou in der Provinz Fujian, alle Kosten werden übernommen. Sie suchen einen Mann und eine Frau im Alter von 35-45 Jahren mit einer „wohlhabenden amerikanischen Ästhetik“, die „sonnengeküsst, athletisch sind und so aussehen, als würden sie gerne draußen sein“. Die Stellenanzeige fährt unverblümt fort: „Bitte beachten Sie, wir suchen keine Personen mit roten Haaren, Sommersprossen, extrem blasser Haut oder einem dünnen, mürrischen Aussehen.“ Es ist nicht klar, welches Produkt sie verkaufen werden.

Warum hat die Nähe zur „Fremdheit“ in China einen so hohen Wert? In den frühen 2000er Jahren litt das Land unter mehreren Skandalen mit fehlerhaften Produkten und Dienstleistungen, wie dem verheerenden Skandal um verseuchte Milch im Jahr 2008, als Säuglingsnahrung von Unternehmen wie Sanlu mit Melamin, einer giftigen Industriechemikalie, verunreinigt wurde, um einen höheren Proteingehalt vorzutäuschen, was zu Erkrankungen bei Hunderttausenden von Säuglingen und sechs Todesfällen führte. Dies war eine sich schnell entwickelnde Wildwest-Periode, in der die Rechte der chinesischen Verbraucher nicht geschützt waren und Misstrauen schürte. Produkte als „ausländisch“ zu kennzeichnen, wurde begehrenswert, um einen Anschein von Qualität zu verleihen. Piers arbeitet jetzt zwischen London und Shanghai im Marketing und sieht von der anderen Seite, dass dies „ein günstiger Moment war, als die Kennzeichnung von Produkten als ausländisch einem emotionalen und funktionalen Bedürfnis chinesischer Kunden entsprach“.

In den letzten Jahren hat sich die Landschaft weiter verändert, mit einem Zustrom von Einwanderern aus Russland, der Ukraine und Weißrussland aufgrund der anhaltenden Konflikte in ihren Ländern. Enzo kommt aus Russland und lebt in Shenzhen, wo er als Videograf arbeitet. Als er ankam, schloss ihn die Sprachbarriere von qualifizierten Stellen aus, und er entschied sich für „weiße Affen“-Jobs als Gelegenheitsjobs, um über die Runden zu kommen. Einer davon war, sich als italienischer Koch auf einer Kochgeschirr-Messe in Guangzhou auszugeben. Die Personalvermittler gingen davon aus, dass die meisten Chinesen den Unterschied zwischen kaukasischen Ausländern nicht erkennen würden, und stellten Enzo ein. Er zog Kochkleidung an, die er von einer lokalen Fabrik bezog, und hatte glücklicherweise ein wenig Kocherfahrung aus seiner Zeit in einem mexikanischen Restaurant. Er musste mit niemandem sprechen, nur gut aussehen – aber Enzo erinnert sich: „Die chinesischen Kunden wollten mir von ihren Urlauben in Italien erzählen und was sie von der italienischen Kultur hielten. Ich glaube, sie wollten einfach mit einem Ausländer reden und gehört werden.“ Enzo nickte nur zustimmend – er hatte zu dieser Zeit einen deutlichen russischen Akzent, bezweifelte aber, dass sie ihn bemerken würden. Er erhielt 2.000 Yuan (200 £) für den Job.

Ein weiterer wiederkehrender Job beinhaltete, sich als ausländischer CEO eines Automobilunternehmens auszugeben und durch China zu reisen. Über Monate hinweg musste Enzo, jeweils für einen Tag, einen Anzug tragen und still sein, während Chinesen dem „CEO“ die Hand schüttelten und Fotos mit ihm machten. Er übernachtete in schönen Hotels und wurde sehr gut bezahlt. In einem anderen Fall begleitete er seine russische Freundin in einen Kofferladen; sie war als Model besetzt worden, um das Produkt draußen zu „testen“. Seine Aufgabe war es, bei der Sprachbarriere zu helfen, aber er wurde schließlich auch hineingezogen, und sie verbrachten den Nachmittag damit, Koffer in kleinen Kreisen vor dem Laden zu schieben, um die Aufmerksamkeit chinesischer Kunden zu erregen.

Das Überangebot an osteuropäischen Arbeitskräften auf dem Markt und die chinesische Voreingenommenheit gegenüber Ausländern aus Westeuropa und Nordamerika haben dazu geführt, dass die Löhne der weißen Affen insgesamt gesunken sind. Piers hat aus erster Hand erlebt, wie Ausländer in China unterschiedlich bepreist werden, selbst für diese gimmickartigen Jobs: „Russen, Ukrainer und Weißrussen werden als Personengruppen angesehen, die weniger Geld bekommen können, gleich chinesischen Arbeitern, während Deutsche ziemlich teuer und prestigeträchtig sind. Selbst in chinesischen Städten der unteren Kategorie werden die Leute wissen, dass ein russischer Ausländer und ein deutscher Ausländer unterschiedlich bepreist werden, manchmal zwei- bis dreimal so viel.“

Maria Kanaeva kommt aus Kamtschatka, Russland, und studierte an der Xi'an Jiaotong University, als sich im November 2022 in der WeChat-Gruppe der internationalen Studenten eine Gelegenheit bot, an einer Industriemesse in Xi'an teilzunehmen. Eine Kommilitonin sagte, die Organisatoren suchten ausländische Studenten für „weiße Affen“-Jobs. Ihnen wurden 100 Yuan (10 £) angeboten, um 30-40 Minuten lang mit chinesischen Geschäftsleuten zu sprechen. Die Einladung lautete: „Ein chinesischer Geschäftsmann von einem Unternehmen wird Ihnen seine Produkte zeigen, Sie werden als potenzieller Käufer/Importeur vorgestellt. Sie sehen sich seine Produkte an und stellen bei Bedarf einige Fragen.“

„Weiße Affen“-Jobs sind für ausländische Studenten verlockend, die in China nebenbei leicht Geld verdienen wollen. Aber die Arbeit außerhalb des Rahmens ihres Visums gilt nach dem Ausländer- und Einwanderungsgesetz des Landes als illegale Beschäftigung. Kanaeva sagt: „Jeder weiß, dass Teilzeitarbeit illegal ist, aber sie wollen Geld verdienen, reisen, leben und nicht ständig auf ihre Eltern angewiesen sein.“ Verstöße, einschließlich Arbeit ohne Genehmigung, Wechsel des Arbeitgebers oder freiberufliche Tätigkeit, können zu Geldstrafen von 5.000 bis 20.000 Yuan (500-2.000 £), Haft von 5-15 Tagen und möglicher Abschiebung oder Einreiseverbot führen.

Kanaeva fragte ihre Freunde, ob sie an der Xi'an-Messe teilnehmen würden, aber auch sie hatten Bedenken. Die Behörden waren dabei, bei ähnlichen Veranstaltungen aufzutauchen, um die Visa von Ausländern zu überprüfen. „Das schlimmste Szenario wäre, dass die Polizei vor Ort ist und wenn Sie mit einem Studentenvisum erwischt werden, das nicht zum Anlass passt… es ist das Risiko nicht wert.“

Kanaeva lehnte die Gelegenheit ab. Sie hatte von einem Freund eines Freundes gehört, einem Studenten aus Uganda, der nebenbei als Englischlehrer gearbeitet hatte und in einem Sprachlernzentrum mit einem Studentenvisum erwischt wurde. Kanaeva wurde erzählt, dass „er eine Geldstrafe zahlte, um bleiben zu können, und das waren 15.000 Yuan (1.500 £)“. Es gab Fälle, in denen Studenten die Geldstrafe nicht bezahlen konnten und eine Haftstrafe von sieben bis 14 Tagen verbüßten, bevor sie abgeschoben wurden. Einige der englischsprachigen Schulen, die diese Studenten einstellen, zahlen möglicherweise die Geldstrafen in ihrem Namen, aber es handelt sich technisch gesehen um illegale Beschäftigung – und die meisten werden schließlich in ihre Heimatländer abgeschoben. Schließlich wurde der ugandische Student wegen Visum-Unstimmigkeiten nach Hause geschickt.

Kanaeva arbeitet jetzt in Shanghai und setzt sich dafür ein, dass ausländische Studenten über ihre Rechte auf Arbeit in China aufgeklärt werden. Die Regeln sind kompliziert, aber es gibt Wege, sie zu umgehen, indem chinesische Unternehmen Studenten durch Praktika mit Genehmigung der Universitäten sponsern.

Das Phänomen des „weißen Affen“ passt sich weiter an, mit der Popularität von Online-Content-Erstellern. Paul Mike Ashton, bekannt als BaoBaoXiong, war der Schöpfer eines viralen Memes darüber, wie junge urbane Chinesen englische und chinesische Wörter mischen, um anspruchsvoller zu klingen. Er ist wahrscheinlich einer der bekanntesten amerikanischen Vlogger in den chinesischen sozialen Medien. Als er anfing, in China zu studieren, absolvierte er 2013 ein Praktikum bei einer Mediengruppe in einem Gebäude mit Studios, in denen Leute Video-Erklärer und Dokumentationen erstellen konnten. Eines Tages führten sie eine Gruppe von dort anwesenden CEOs herum, und sie baten Ashton, den Moderator eines dieser Videos zu spielen, um ihrem Unternehmen ein „internationaleres“ Aussehen zu verleihen. Damals war sein Chinesisch nicht gut genug, um lange zu sprechen, aber er musste nur in einer der transparenten Kabinen sitzen und so tun, als würde er sich selbst beim Erstellen von Inhalten aufnehmen. Er erkannte früh, wie viel Einfluss ein ausländisches Gesicht auf chinesischen Arbeitsplätzen haben konnte. Dennoch bemerkt er: „Mit so vielen international bekannten und dominanten chinesischen Marken heutzutage fühlt es sich an, als sei die Notwendigkeit dafür abgelaufen.“

Es stimmt, dass sich die Kultur der „weißen Affen“ verändert und weniger lukrativ wird. In den Sprachschulen gibt es chinesische Eltern, die vielleicht in englischsprachigen Ländern studiert haben und erkennen können, wer die Sprache wirklich auf hohem Niveau spricht. Ashton glaubt, dass der Neuheitsfaktor von Ausländern ebenfalls nachlässt, insbesondere in Metropolen wie Shanghai, Peking und Shenzhen, wo es häufiger vorkommt, ein ausländisches Gesicht zu sehen: „Jüngere chinesische Generationen haben durch soziale Medien eine bessere Perspektive auf das, was weltweit passiert.“

Ashton wird oft gebeten, Automobil-Inhalte auf Automessen mit riesigen Budgets zu erstellen. Er sagt über die Autohersteller: „Sie wollen, dass die Chinesen sehen, dass dieses chinesische Auto auf einer Stufe mit anderen Autos steht, die man auf der ganzen Welt sieht.“ Ashtons Visum ist an ein Unternehmen gebunden, das solche Medienproduktionsveranstaltungen veranstaltet.

Prof. Xiaobing Wang, Forschungsdirektor des Manchester China Institute und Dozent für Wirtschaftswissenschaften an der University of Manchester, erinnert sich, dass David Beckham im Jahr 2025 ein Bild von sich mit einer Labubu-Puppe, dem elfengleichen Monster des chinesischen Spielzeugherstellers Pop Mart, postete: „Der Beitrag ging in den chinesischen sozialen Medien völlig viral. Chinesische Netizens waren so begeistert, dass Beckham von seiner Tochter ein Labubu-Spielzeug geschenkt bekommen hatte.“ Wang sagt, wenn Yao Ming, der 2,18 m große ehemalige Basketballstar, einer der bekanntesten Sportler Chinas, Labubu mag, „dann mag ein chinesischer Star ein chinesisches Produkt, aber wenn Beckham Labubu mag, dann verleiht er diesem chinesischen Spielzeug Legitimität“.

Wang sagt, diese Wertschätzung des Westens sei ein Schlüsselbestandteil der nationalen Identität. „Die Chinesen hatten in den 1980er und 1990er Jahren eine Underdog-Mentalität, fühlten sich vielleicht von westlichen Ländern schikaniert, und jetzt ist China schnell aufgestiegen. Die Bewunderung und Achtung dieser Länder, die China zuvor herablassend betrachtet hatten, bedeutet, dass Sie jetzt auf einer ebenso hohen Position sind.“

Aber der Skeptizismus wächst, und chinesische Verbraucher haben genug von unauthentischem, bezahltem Lob. Kürzlich berichtete ein Whistleblower der Beijing News, dass Xiangyi, ein beliebter Livestreaming-E-Commerce-Influencer mit Millionen von Followern, angeblich