Sinkende Geburtenrate, Schulden und KI: Steuert die USA auf eine Bevölkerungskrise zu?

Erinnern Sie sich an die Vorhersage des Umweltschützers Paul Ehrlich aus den 1960er Jahren, dass die Überbevölkerung die Ressourcen der Erde erschöpfen und Millionen von Menschen dem Hungertod ausliefern würde? Seine malthusianische Verurteilung des gefräßigen Appetits der Menschheit hat die Debatte über die Zukunft des Planeten beherrscht und sogar junge Menschen davon abgehalten, Kinder zu bekommen.

Ehrlich lag falsch. Doch während wir uns mit dem Gedanken anfreunden, dass die Überbevölkerung uns nicht alle umbringen wird, werden wir von einer anderen demografischen Notlage heimgesucht: Wir bekommen nicht zu viele Kinder, sondern zu wenige. Dieses Problem ist real.

Die jüngste Besorgnis kam von Regierungszahlen, die letzte Woche veröffentlicht wurden und darauf hindeuten, dass der Rückgang der US-Fertilität – die Anzahl der Kinder, die eine Frau im Laufe ihres Lebens zur Welt bringt – sich beschleunigen könnte und 2025 einen Rekordtiefstand von 1,57 erreichen wird, unter den von der Congressional Budget Office (CBO) im Januar letzten Jahres prognostizierten 1,62.

Dies liegt weit unter den 2,1 Kindern pro Frau, die zur Aufrechterhaltung einer stabilen Bevölkerung benötigt werden, eine Rate, die wir seit der Großen Rezession von 2008 nicht mehr erreicht haben. Die Bevölkerung schrumpft zwar noch nicht, aber sie altert schnell. Das wird uns zwar nicht verhungern lassen, aber es wird das wackelige Fundament der sozialen Stabilität der USA weiter untergraben.

Im Jahr 2000 kamen auf 100 erwerbsfähige Erwachsene etwa 24 Amerikaner im Alter von 65 Jahren und älter. Bis Mitte des Jahrhunderts werden es laut CBO 43 sein. Steuern, die auf eine schmalere Kohorte von arbeitenden Amerikanern erhoben werden, sollen Medicare und die soziale Sicherheit für eine wachsende Kohorte von Rentnern finanzieren, was die Defizite belastet und die Schulden erhöht.

Die Ausgaben für Rentenansprüche werden laut CBO-Prognosen von 6 % des BIP zu Beginn des Jahrhunderts auf 12,7 % im Jahr 2055 ansteigen, hauptsächlich aufgrund der Alterung. Das CBO prognostiziert, dass das Haushaltsdefizit ohne Zinsen auf die Schulden bis in die 2040er Jahre etwa 2 % des BIP erreichen wird. Ökonomen der Fed und der Aspen Economic Strategy Group schätzten, dass es einen Überschuss geben würde, wenn sich das Verhältnis zwischen älteren und erwerbsfähigen Amerikanern im Jahr 2025 stabilisieren würde.

## Die Geburtenraten sinken weltweit

Dies ist kein rein amerikanisches Problem. Die Geburtenrate sinkt überall, in reichen Ländern mit niedrigen Geburtenraten und in armen Ländern, wo sie vergleichsweise hoch ist. Zwei Drittel der Weltbevölkerung leben in Ländern, in denen die Geburtenrate unter der Reproduktionsrate liegt.

Dies trägt zu den steigenden Staatsschulden bei, die laut Prognosen des Internationalen Währungsfonds (IWF) im Jahr 2025 fast 94 % des weltweiten BIP erreichten und bis 2029, ein Jahr früher als im April 2025 prognostiziert, 100 % erreichen werden.

In China, wo eine jahrzehntelange Politik, die Familien auf ein Kind beschränkte, zu einer der niedrigsten Geburtenraten der Welt führte, prognostiziert der IWF, dass die Alterung das jährliche BIP-Wachstum zwischen 2024 und 2050 um fast zwei Prozentpunkte verlangsamen und die Rentenausgaben um fast 10 % des BIP erhöhen wird. Unter den Industrieländern der OECD wird erwartet, dass die Alterung die Renten- und Gesundheitsausgaben um 3 % des BIP erhöhen wird.

Das mag für die eingefleischten Ehrlichianer, die immer noch in der Umweltbewegung lauern und hoffen, dass der Kampf gegen Umweltbelastungen durch Bevölkerungskontrolle vorangetrieben werden kann, nicht besonders alarmierend klingen. Die Elite des Silicon Valley begrüßt wahrscheinlich auch den glücklichen Zufall, dass die erwerbsfähige Bevölkerung stagniert, gerade als die KI im Begriff ist, menschliche Arbeit zu vernichten.

Aber sinkende Geburtenraten werden den Planeten nicht retten. Die CO2-Emissionen müssen in den nächsten zwei bis drei Jahrzehnten drastisch sinken. Bevölkerungen ändern sich nicht so schnell. Eine Studie ergab, dass selbst wenn die Geburtenrate weltweit auf die Reproduktionsrate von etwas mehr als zwei Kindern pro Frau angehoben würde, die globale Temperatur im Jahr 2200 um weniger als 0,1 °C höher wäre.

Fans der Entvölkerung missverstehen, wie die Menschheit trotz Umweltbeschränkungen prosperierte: durch Innovation. So wie landwirtschaftliche Innovationen eine wachsende Bevölkerung auf begrenztem Land ernährten, erfordert der Weg zur Dekarbonisierung die Produktion von emissionsfreier Energie in großem Maßstab.

Innovation braucht jedoch Menschen. Kleinere Bevölkerungen werden weniger Innovatoren haben. Kleinere Volkswirtschaften werden weniger Ressourcen haben, um Innovationen mit hohen Vorabkosten zu bezahlen, und kleinere Märkte, um diese Investitionen zu rechtfertigen. Es ist kein Zufall, dass der durch den Babyboom entstandene Bevölkerungsberg von einem Sprung in der pharmazeutischen Innovation begleitet wurde, die auf die Leiden der Boomer im Alter abzielte.

Hoffnungsvolle Gelehrte wollen glauben, dass es nur eine Frage des Geldausgebens ist, um mehr Kinder zu bekommen. Die sinkende Geburtenrate in entwickelten Ländern wird größtenteils durch die steigenden Opportunitätskosten der Kindererziehung für Frauen verursacht, die ihre Ausbildung oder Karriere unterbrechen müssen, um Kinder zu bekommen. Aber viele Beweise deuten darauf hin, dass selbst Gesellschaften, die großzügig in öffentliche Kinderbetreuung und Familienunterstützung investieren, um die Belastung zu verringern, die Geburtenrate nicht konstant steigern konnten.

Trumps Weißes Haus hat einige Ideen. Es gibt einen Plan, 1.000 US-Dollar auf ein Konto mit Trumps Namen für jedes Kind einzuzahlen, das während seiner Präsidentschaft geboren wird. Es wurde vorgeschlagen, Frauen über ihren Menstruationszyklus aufzuklären, damit sie ihre Liebe gezielter gestalten. Es wurde eine National Medal of Motherhood vorgeschlagen, um patriotische Frauen zu ermutigen, sich darum zu kümmern.

Aber selbst wenn dies morgen zu einem Babyboom führen würde, würde es das globale Fiskalproblem nicht lösen. Es dauert 20 Jahre oder länger, bis Kinder wirtschaftlich beitragen. In den nächsten Jahrzehnten würden mehr von ihnen die Belastung der Staatshaushalte erhöhen.

Was ist zu tun? KI könnte den Gesellschaftsvertrag stärken, wenn ein stupender Produktivitätssprung das Wirtschaftswachstum so steigert, dass er die Arbeitslosen, ob jung oder alt, unterstützen kann. Darauf sollten wir uns jedoch nicht verlassen. Es könnte schwierig sein, Tech-Oligarchen dazu zu bringen, die Beute ihrer Revolution zu teilen, wenn man die langjährige Feindseligkeit der Plutokraten gegenüber Umverteilung bedenkt.

Verzweiflung schürt die Befürchtung, dass unser demografisches Rätsel eine dunklere Reaktion hervorrufen wird. In Children of Men, PD James' Dystopie mit Null-Geburtenrate, wird die Herausforderung, ältere Menschen zu unterstützen, durch die Erleichterung ihres Selbstmords bewältigt. Wir wissen, wie man die Alten dazu ermutigt, das Geschäft einzugehen: Machen Sie ihr Leben miserabel, indem Sie sie von der sozialen Sicherheit und Medicare abschirmen.