Wie KFC, alias Korean Fried Chicken, die Welt eroberte

In einer Lehrausbildungsküche südöstlich von Seoul beschichte ich ein ganzes Huhn – in acht Teile geschnitten – in Teig und tauche die Stücke sorgfältig in eine Schüssel mit Backpulver, bis sie mit einer leichten, lockeren Schicht bedeckt sind.

Ein Koch beobachtet aufmerksam. „Nicht einreiben“, sagt er. „Delikat sein.“

Das Huhn, das bereits in einer Marinade eingelegt wurde, von der mir gesagt wurde, dass es ein Geheimrezept sei, gelangt in eine Fritteuse, die mit einer Olivenölmischung gefüllt ist und auf 170 °C erhitzt wird. Ich senke die Stücke langsam ein Drittel des Weges ab und lasse sie dann von mir weg fallen, um Spritzer zu vermeiden. Ich stelle einen Timer auf 10 Minuten.

Dies ist Chicken University, ein weitläufiger Campus mit einer riesigen Hühnchenstatue am Eingang. Sie existiert, um potenzielle Besitzer der BBQ Chicken Franchise-Kette durch ein zweiwöchiges Wohnprogramm auszubilden. Mehr als 50.000 Menschen sind durch ihre Klassenzimmer gegangen.

Dieses bescheidene Gericht ist relativ einfach und keine traditionelle koreanische Küche, aber es ist Teil einer nationalen Obsession, die sowohl physisch als auch kulturell als Teil der K-Food-Welle global geworden ist. Das Land wurde nur halb scherzhaft die Republik des frittierten Hühnchens genannt.

Südkorea hat etwa 40.000 Restaurants, die frittiertes Hühnchen servieren – nur ein paar tausend weniger als die Anzahl der McDonald’s-Filialen weltweit. Die meisten sind kleine, familiengeführte Betriebe. Aber jetzt betreiben koreanische Hühnchenmarken mehr als 1.800 Geschäfte in etwa 60 Ländern, fast doppelt so viele Geschäfte wie vor einem Jahrzehnt. Von London bis Los Angeles taucht koreanisches frittiertes Hühnchen auf der Speisekarte auf.

Laut einer Umfrage des südkoreanischen Regierungs unter rund 11.000 Verbrauchern in 22 Städten in Asien, Europa, Amerika und Australien ist es das beliebteste koreanische Gericht unter internationalen Verbrauchern.

Von Nachkriegsimport zum K-Food-Export

Südkoreas erfolgreichster kulinarischer Export ist nicht traditionell koreanisch. Frittiertes Hühnchen kam mit amerikanischen Soldaten, die nach dem Koreakrieg im Land stationiert waren, aber die Technik, die es zu etwas Besonderem koreanischem machte, entstand erst Jahrzehnte später.

Um 1980 bemerkte Yoon Jong-gye, der Besitzer eines Hühnchenladens in der südlichen Stadt Daegu, dass Kunden ihr Hühnchen aufgaben, sobald es kalt wurde, wenn das Fleisch trocken wurde. Deshalb begann er, das Hühnchen zu marinieren, um es saftig zu halten, und einen Glasur aus Chilipulver herzustellen. Eine Nachbarschaftsoma meinte, man solle noch Maissirup hinzufügen.

Das Ergebnis war Yangnyeom-Hühnchen – süß, klebrig und würzig – und immer noch bei Raumtemperatur schmackhaft. Yoon patentierte sein Rezept nie und starb im Dezember 2025 im Alter von 74 Jahren, nachdem er miterlebt hatte, wie seine Erfindung sich weit über seinen kleinen Laden hinaus verbreitete, in dem alles begann.

Koreanische Hühnchenmarken expandierten seit den frühen 2000er Jahren international, aber der kulturelle Durchbruch kam 2014, als das koreanische Drama My Love from the Star in ganz China zum Hit wurde.

Ein Zitat der Hauptfigur – dass man „am Tag des ersten Schnees Hühnchen und Bier essen sollte“ – soll Schlangen vor koreanischen Hühnchenrestaurants ausgelöst haben, sogar während eines Ausbruchs der Vogelgrippe.

Chimaek, ein Portmanteau, das „frittiertes Hühnchen und Bier“ aus den koreanischen Wörtern „chikin“ und „maekju“ bedeutet, ist seitdem zu einer kulturellen Kurzform geworden, die sogar ins Oxford English Dictionary aufgenommen wurde.

Es beschreibt so sehr eine Handlung des kollektiven Vergnügens wie eine Mahlzeit: Freunde, die sich um einen Tisch versammelt haben, mit einem Teller Hühnchen in der Mitte und Bier vom Fass in Reichweite. Jedes Jahr veranstaltet Daegu ein Chimaek-Festival, das mehr als eine Million Besucher anzieht.

Das Geheimnis von „extra knusprig“

Ein bestimmendes Merkmal des koreanischen frittierten Hühnchens ist, wie es serviert wird. Kim Ki-deuk, der seit über 20 Jahren zusammen mit seiner Frau Baek Hye-kyeong einen unabhängigen Hühnchenladen in der Nähe der Korea University in Seoul betreibt, bringt es auf den Punkt. „Bei Fast-Food-Restaurants verkaufen sie ein oder mehrere Stücke“, sagt er. „Koreanisches Hühnchen ist ein ganzes Huhn.“

Die Technik ist ebenfalls ein Faktor, obwohl die Methoden variieren.

In Geschäften wie Kim und Baek wird das Hühnchen zweimal frittiert. „Wir frittieren es zuerst einmal und frittieren es dann erneut, wenn der Kunde bestellt“, sagt er. „Sonst wird es matschig. Das macht es extra knusprig.“

Der Teig, typischerweise aus Kartoffel- oder Maisstärke hergestellt, hält der Soße stand – sei es eine süß-würzige Yangnyeom-Glasur oder eine Soja-Knoblauch-Beschichtung – und lässt es lange nach dem Verpacken für die Lieferung knusprig bleiben.

Prof. Joo Young-ha, ein Kulturanthropologe an der Academy of Korean Studies, der sich auf die Esskultur spezialisiert hat, argumentiert, dass der globale Erfolg des koreanischen Hühnchens auf seiner Einfachheit beruht.

„Im Gegensatz zu Schweinefleisch überschreitet Hühnchen religiöse Verbote“, sagt er. „Und im Gegensatz zu Kimchi, das wie eine Beilage behandelt wird, oder Bibimbap, das nicht sofort als Gericht erkennbar ist, ist frittiertes Hühnchen sofort als Mahlzeit erkennbar.“

Neben seiner globalen Anziehungskraft spiegelt der Aufstieg des frittierten Hühnchens in Südkorea etwas über das moderne Leben dort wider. Prof. Joo führt seinen Aufstieg auf die 1980er und 1990er Jahre zurück, als das Wohnen in Wohnungen, Haushalte mit zwei Einkommen und die Lieferkultur das koreanische Leben veränderten. Frittiertes Hühnchen, schnell, bequem und zum Mitnehmen verpackt, passte in den Moment.

Die Branche hat seit langem mit Karrieremittelpunktkoreaner gelockt, die nach dem Verlassen von Unternehmenskursen einen Weg zurück zum Einkommen suchen, obwohl der Markt hart umkämpft ist und die Gewinnspannen gering sind.

Zurück in ihrem Hühnchenladen schiebt Kim Ki-deuk eine weitere Portion Hühnerzierden, einem weiteren beliebten Artikel auf der Speisekarte, in das knisternde Öl. „Wie gewohnt“, sagt ein Kunde.

„Es ist toll, dass koreanisches Hühnchen auf der ganzen Welt bekannt ist“, sagt Kim, während er zwischen den Bestellungen die Theke abwischt. „Hühnchen ist für jeden da, jung und alt.

„Korea ist ein so kleiner Ort. Ein Vogel, der all dies leistet, unser Land, unsere Kultur einführt. Das ist schon etwas Besonderes.“