‘Ich habe soziale Medien immer als böse angesehen’: großer Tabak-Whistleblower über die süchtig machenden Produkte der Tech-Branche

Ein wichtiger Whistleblower in den wegweisenden Gerichtsverfahren der Tabakindustrie in den 1990er Jahren hat die jüngsten Gerichtsverfahren der großen Technologieunternehmen genau verfolgt. Jeffrey Stephen Wigand, ein Biochemiker, der dazu beitrug, aufzudecken, wie Tabakunternehmen Kinder ins Visier nahmen und wie süchtig machend Zigaretten waren, hat ein Gefühl der Vertrautheit empfunden. Das Urteil in der vergangenen Woche in einem wichtigen Social-Media-Prozess, dass Meta und YouTube absichtlich süchtig machende Produkte entwickelt haben, hat die Vergleiche mit dem juristischen Vorgehen gegen Big Tobacco nur noch verstärkt. Wigand sieht es auch. Sein erster Gedanke, als er von dem Rechtsstreit in Kalifornien erfuhr, war, dass Social-Media-Unternehmen durch ihre Werbung versuchten, Kinder süchtig zu machen – ähnlich wie die Tabakindustrie.
Eine Jury in Los Angeles befand Meta und YouTube letzte Woche für fahrlässig. Die Anwälte der Kläger stützten sich stark auf interne Dokumente und Korrespondenz, um zu beweisen, dass die Unternehmensleitung Bedenken hinsichtlich der schädlichen Auswirkungen von Social-Media-Funktionen abtat. Meta wurde auch in einem separaten Prozess in New Mexico haftbar gemacht, mit dem Vorwurf, dass es die sexuelle Ausbeutung von Kindern nicht verhindert habe. Diese Urteile sind das erste Mal, dass Meta für die Auswirkungen seiner Produkte auf junge Menschen haftbar gemacht wird – nach Jahren der Kritik, viel davon von verärgerten Eltern, die das Gefühl haben, dass Social Media die psychische Gesundheit ihrer Kinder geschädigt hat.
Whistleblower wie der ehemalige Meta-Mitarbeiter Arturo Béjar spielten eine entscheidende Rolle in den Social-Media-Fällen. Im Laufe der Jahre stellten sie wichtige interne Dokumente über die internen Abläufe von Tech-Giganten zur Verfügung, was das Argument stärkte, dass diese Unternehmen nicht genug zum Schutz von Kindern getan hätten.
Wigand spielte in den 90er Jahren eine ähnliche Rolle in Bezug auf die Tabakindustrie. Er wurde 1989 von der Tabakfirma Brown & Williamson (B&W) eingestellt, um eine sicherere Zigarette zu entwickeln. Als Vizepräsident für Forschung bei der Tabakfirma äußerte er Bedenken hinsichtlich einer karzinogenen Substanz in Zigaretten, die seiner Meinung nach von der Führungsebene abgetan wurden. Er wurde schließlich entlassen und das Programm zur Entwicklung einer sichereren Zigarette wurde eingestellt. Nachdem Wigands Chef dem Kongress mitgeteilt hatte, dass er glaubte, Zigaretten seien nicht süchtig machend, erklärte Wigand öffentlich, dass die Industrie ein "Nikotin-Liefersystem" sei und half der Bundesregierung bei ihren Ermittlungen.
The Guardian sprach mit Wigand über die Parallelen, die er zwischen den Tabak- und Social-Media-Prozessen sieht, und seinen Rat für Tech-Mitarbeiter, die erwägen, Whistleblower zu werden.
Dieses Interview wurde zur Kürzung und Klarheit bearbeitet.
Bringen Sie mich zurück in die 90er Jahre; was bedeutete es für Sie, öffentlich zu erklären, dass die Tabakindustrie die schädlichen Auswirkungen des Rauchens kannte und verschwieg? Hätten Sie all die Jahre später etwas anders gemacht?
Nein. Ich fühlte mich unwohl, als ich wusste, dass ich an der Sucht von Kindern beteiligt war. Und ich beschloss, dass ich etwas tun musste. Ich hatte einen Bericht des National Toxicology Program gelesen, dass einer der Zusatzstoffe in Zigaretten – Cumarin – eine karzinogene Eigenschaft hatte. Ich schrieb an den CEO von B&W und warnte ihn, dass diese Substanz und unsere Produkte Krebs verursachen könnten. Er sagte mir, ich solle einen Ersatz für Cumarin finden, entschied aber schließlich, dass die Entfernung aus Zigaretten das Produkt weniger schmackhaft mache – und dass wir Verbraucher verlieren würden. Sie hatten den ganzen Laden mit Leuten gefüllt, die dem Firmenmotto folgten, und ich brach mit ihnen.
Kommen wir also zur Gegenwart. Was war Ihr erster Gedanke, als Sie begannen, diese hochkarätigen Social-Media-Prozesse zu verfolgen?
Der erste Gedanke war Sucht.
Was hat Sie so sicher gemacht?
Ich habe mir diese Social-Media-Unternehmen angesehen und wie sie ihre Anzeigen schalten. Sie sind für Jugendliche gedacht. Das stand eindeutig in ihren eigenen Dokumenten.
Die Tabakindustrie – ähnlich wie Social-Media-Unternehmen – hat die Menschen, insbesondere Kinder, absichtlich süchtig gemacht, damit sie sie als Cashflow nutzen konnten. Wenn man süchtig wird, braucht man immer mehr von der Chemikalie, die einem das Hochgefühl gibt. Sie entwickeln bewusst und absichtlich Programme, die die Schwachstellen unserer Kinder angreifen.
Es klingt, als ob Sie sagen, dass die Quintessenz für Tabak und Social Media dieselbe ist.
Ja.
Können Sie das näher erläutern? Kritiker von Big Tech haben das Social-Media-Urteil als "Big Tobacco Moment" gefeiert. Was sind einige der wichtigsten Gemeinsamkeiten und Unterschiede?
Es ist sicherlich anders. Tabak ist etwas, das verbrannt und konsumiert wird. Was sie auf dem Bildschirm sehen, sind elektronische Übertragungen.
Social-Media-Unternehmen wussten, dass es süchtig macht. Sie wussten, dass sie eine Basis schaffen mussten, die leicht zu manipulieren ist. Sie wählten Kinder, genau wie die Tabakunternehmen.
Was ist es an Kindern, das sie so verletzlich macht?
Gehirnentwicklung. Kinder – besonders junge – haben ein sehr formbares Gehirn. Es ist leicht, hineinzukommen. Bei Sucht baut man Toleranz auf: Man braucht immer mehr und mehr, um das gleiche Gefühl aufrechtzuerhalten.
Waren im Fall von Tabak die Schadensersatzforderungen auf junge Menschen ausgerichtet?
Ein großer Teil des Falls konzentrierte sich auf Kinder. Glauben Sie, dass Joe Camel für einen 25-jährigen Erwachsenen war? Sie benutzten Psychologen, um die Verpackung zu entwickeln. Sie hatten Icons, die das Gehirn eines Kindes ansprachen. Sie sind ein leichtes Ziel. Wenn man sich einige der alten Dokumente der Branche ansieht, sind es Kinder, die sie wollen. Warum eine Cartoon-Werbung für Zigaretten?
Wie bald nach den rechtlichen Schritten sahen wir Reformen in der Tabakindustrie, und was könnte uns das über den Weg für Social-Media-Unternehmen sagen?
Es gibt Schutzmaßnahmen und Leitplanken, die in Bezug auf Alter und Inhalt eingeführt werden können. Es ist dasselbe wie bei Tabak: Wir können versuchen, das Alter zu erhöhen, in dem junge Menschen Zugang zu Social Media haben. Die Tabakindustrie ist heute in einer viel besseren Position als 1996. [Viele Social-Media-Plattformen legen das Mindestalter für ein Konto auf 13 Jahre fest, aber sie wurden dafür kritisiert, nicht genug zu tun, um sicherzustellen, dass jüngere Kinder nicht auf ihren Plattformen sind.]
Als Kind ist es schwer zu verstehen, was schädlich ist. Sie denken: Wenn es unterhaltsam ist und sich gut anfühlt, warum sollte ich es nicht weiter tun? Das ist das Problem mit Sucht. Es schließt dich in ein Verhaltensmuster ein, bei dem du ständig nach der Substanz suchen musst, die dir ein gutes Gefühl gibt.
Einige Beobachter haben gesagt, sie seien froh, dass Big Tech zur Rechenschaft gezogen wird, aber sie befürchten, dass dies letztendlich zu Einschränkungen von Social Media führen könnte, die die freie Meinungsäußerung verletzen. Was denken Sie?
Das ist immer ein Problem, wenn es Korrekturmaßnahmen gibt. Ich benutze weder Facebook noch YouTube. Es spricht mich nicht an. Ich habe kein Problem damit, Google oder KI-Chat zu nutzen, wenn ich nach bestimmten Informationen suche. Ich habe meine Kinder jedoch nie mit Social Media in Berührung kommen lassen. Ich habe es immer als böse betrachtet.
Gibt es noch etwas, das Sie zu den Parallelen hinzufügen möchten, dass die Industrie interne Forschung über Gesundheitsschäden ignoriert?
Ich hatte intime Kenntnisse, die zeigten, wie B&W Anwälte einsetzte, um Dokumente zu sichern, die aufrührerisch wären. Das Unternehmen bearbeitete Dokumente, um alles zu entfernen, was auf Schaden hindeutet. Was das Schiff wirklich versenkte, waren die internen Dokumente, die darüber sprachen, wie man Benutzer süchtig macht.
Nun, wie weit wird Social Media gehen? Ich denke, sie können einige logische Schritte unternehmen, die den Zugang für Kinder einschränken. Es ist auch ein ziemlich beträchtlicher Geldbetrag, den sie aufgeben müssen.
Das öffnet die Tür für noch mehr Auszahlungen, richtig?
Ich glaube nicht, dass das der Endpunkt ist. Social Media wusste die ganze Zeit, was es tat, und erwartete, damit davonzukommen.
In beiden Fällen gibt es Whistleblower wie Sie, die sich gegen die Unternehmen gewandt haben, bei denen sie früher gearbeitet haben. Vor welchen Herausforderungen stehen Menschen, wenn sie sich entscheiden, Whistleblower zu werden?
Ich hatte ehemalige Secret Service Agenten, die mich und meine Familie 24/7 beschützten. Sie öffneten meine Post, weil ich Morddrohungen erhielt. Meine Familie auch. Meine Kinder konnten nicht überall Fahrrad fahren, wo sie wollten.
Ich habe nichts daraus verdient. Ich habe nichts aus der Einigung bekommen, außer dem Glauben, dass ich jetzt meine moralische Pflicht erfüllt habe. Je mehr ich die Feinheiten der Tabakindustrie verstand, desto unwohler und tatsächlich schmutziger fühlte ich mich. Ich war direkt an der Entstehung von Schaden und Tod beteiligt. Und das hat mich sehr gestört. Am Ende des Tages habe ich dem Justizministerium geholfen, die Zigarettenindustrie zur Rechenschaft zu ziehen: 365 Milliarden Dollar wert. Hat es sich jetzt komplett geändert? Nein, die Tabakindustrie hat einen neuen Weg gefunden, es zu tun. Jetzt haben sie Nikotinbeutel und EZ-Puffs und andere Tricks, um weiterhin das zu liefern, was sie als Essenz des Geschäfts kennen: Nikotin.
Welche Botschaft haben Sie für Menschen in Tech-Unternehmen, die erwägen, Whistleblower zu werden?
Sie müssen abwägen: Was ist Ihre Karriere wert, im Vergleich zu dem, was Ihre Seele oder Ihr Charakter wert ist. Ich bin christlich erzogen worden. Das ist Teil meines Kerns, meiner DNA. Meine Botschaft an andere, die sehen, was die Industrie tut, ist, sich zu melden. Das Größte, was Sie tun können, ist, das Leben anderer zu retten. Ich würde sagen, wenn Sie darüber nachdenken, ein Whistleblower zu werden, denken Sie sorgfältig und gründlich nach. Denn Ihr Leben wird nie wieder dasselbe sein, und Sie müssen sich finanziell, emotional und psychologisch darauf vorbereiten. Es ist eine schwierige Entscheidung, denn die meisten Whistleblower begeben sich in Gefahr, um jemand anderem zu nützen. Und sich dabei gut zu fühlen. Ich habe auch getan, was ich für richtig halte.
Das ist sehr eindrucksvoll. Gibt es etwas, das ich Sie nicht gefragt habe?
Die Leute sollten ihre Rolle bei der Entstehung von Schaden bedenken. Haben sie das Gefühl, dass sie als Programmierer oder Projektmanager einen negativen Einfluss haben? Sie müssen bedenken, was sie tun. Ich hätte nie gedacht, dass ich Schaden anrichten würde, als ich zu B&W ging. Ich ging dorthin, um eine sicherere Zigarette zu entwickeln. Das war es, was sie von mir verlangten. Sie nahmen meine medizinische Erfahrung von zwei Jahrzehnten und wandten sie auf ein Produkt an, das, wenn es bestimmungsgemäß verwendet wird, nicht nur seinen Benutzer töten, sondern auch unschuldige Zuschauer schädigen kann. Das war nie meine Absicht.