„Es begann mit einem Hinweis“: Wie eine Guardian-Untersuchung Sexhandel mit Kindern auf Facebook und Instagram aufdeckte

Es begann mit einem Hinweis. Ich berichtete über den Handel und die Ausbeutung von Wanderarbeitern in den Golfstaaten, als sich eine Quelle, die ich seit mehr als einem Jahrzehnt kannte, bei mir meldete. Sie teilte mir mit, dass der sexuelle Missbrauch und Handel mit Kindern in den USA zunahm. Da die Covid-Pandemie Raubtiere ins Internet trieb, nutzten einige Facebook und Instagram, um Kinder zu kaufen und zu verkaufen.
Es war 2021 und ich stand kurz davor, eine Untersuchung mit Mei-Ling McNamara, einer Journalistin für Menschenrechte, zu beginnen, die dazu führen würde, dass das Technologieunternehmen Meta im März dieses Jahres einen Gerichtsfall in Millionenhöhe verlor. Das Unternehmen hatte sich noch nicht umbenannt und war als Facebook bekannt, und es gab keine Berichte darüber, wie Kinder auf seinen Plattformen gehandelt wurden. Experten von gemeinnützigen Organisationen zur Bekämpfung des Menschenhandels und ein amerikanischer Strafverfolgungsbeamter erklärten mir die Verbrechen, die sie sahen.
Ein Großteil des Menschenhandels auf Facebook und Instagram fand in nicht öffentlichen Bereichen der Plattformen statt, wie z. B. im Facebook Messenger und in privaten Instagram-Konten, wie ich später erfahren würde. Menschenhändler suchten nach Teenagern, die sie ins Visier nehmen und manipulieren konnten, um sie später an Sexkäufer zu vermarkten.
Sexueller Menschenhandel ist die Anwendung von Gewalt, Betrug oder Zwang beim Kauf und Verkauf nicht einvernehmlicher sexueller Handlungen, unabhängig davon, ob Reisen damit verbunden sind. Nach internationalem Recht können Kinder keinerlei sexuelle Handlungen rechtlich einwilligen, daher gilt jeder, der von einer sexuellen Handlung mit einem Kind profitiert oder dafür bezahlt – einschließlich des Profits aus oder der Bezahlung von Fotos, die sexuelle Ausbeutung darstellen –, als Menschenhändler.
Eines der besten Untersuchungswerkzeuge zur Beschaffung von Dokumenten in Fällen von Menschenhandel ist Pacer, die Datenbank für Aufzeichnungen von Bundesgerichten. Die Beweisführung ist jedoch nicht einfach. Pacer verfügt nicht über eine Textsuchfunktion und viele Fälle, die die Ausbeutung von Kindern betreffen, sind versiegelt. Stattdessen musste ich die Pressemitteilungen des Justizministeriums nach Fällen von Menschenhandel durchsuchen, die soziale Medien betreffen könnten. Ich verbrachte Stunden damit, auf Pacer durch Strafanzeigen, Transkripte und Beweismittel in diesen Fällen zu wühlen. Die Ergebnisse waren oft schockierend.
Ich konnte Transkripte von Verkaufsverhandlungen für Teenager-Mädchen abrufen, die Menschenhändler im Facebook Messenger, der privaten Nachrichtenfunktion, führten. In Ausstellungsdokumenten gab es Bilder von Opfern des Menschenhandels, die in der Stories-Funktion von Instagram zum Verkauf angeboten wurden. Geld und Logistik waren besprochen worden. In den von uns gefundenen Fällen war keines dieser Verbrechen von Meta erkannt oder markiert worden.
McNamara und ich kontaktierten ehemalige Vertragsarbeiter, die mit der Moderation von Facebook und Instagram beauftragt waren und für die Meldung und Entfernung schädlicher Inhalte zuständig waren. Viele waren traumatisiert von den Inhalten, die sie täglich überprüfen mussten. Alle sagten, dass ihre Bemühungen, möglichen Kinderhandel auf Meta-Plattformen zu melden und zu eskalieren, oft ins Leere liefen und schädliche Inhalte selten vom Unternehmen entfernt wurden. Sie fühlten sich hilflos und glaubten, dass Metas Kriterien für die Eskalation möglicher Verbrechen an Strafverfolgungsbehörden zu eng gefasst waren.
Im Juli 2022 reisten wir nach Washington DC, um ein sicheres Haus zu besuchen, das von der gemeinnützigen Organisation Courtney's House betrieben wird, die sich um minderjährige Mädchen of Color kümmert, die Opfer von Menschenhandel sind oder aktiv gehandelt werden.
Sein Standort ist nicht öffentlich und wir erhielten die Adresse erst eine Stunde vor unserem Termin. Courtney's House wird von Tina Frundt geleitet, einer Überlebenden des Menschenhandels und ehemaliges Mitglied des United States Advisory Council on Human Trafficking während der Obama-Administration.
Wir setzten uns auf die Sofas im Wohnzimmer und nahmen unsere stundenlange Diskussion darüber auf, wie Teenager-Mädchen von Sexhändlern ins Visier genommen werden. Frundt zeigte uns, wie die Stories-Funktion von Instagram von Menschenhändlern genutzt wurde, um Mädchen für Sex anzubieten. Sie sprach ausführlich darüber, wie Mädchen und LGBTQ+-Jugendliche ins Visier genommen wurden, wie ein Familienmitglied an ihrem Handel beteiligt oder mitschuldig war, in einigen Fällen. Dann schwieg sie einen Moment und holte tief Luft.
Es gab ein 15-jähriges Mädchen, das früher zu Courtney's House kam. Sie war bei den anderen Mädchen beliebt, tanzte gerne, spielte Brettspiele und tauschte Make-up-Tipps mit Frundt aus. Sie war gebrochen von dem, was sie durchgemacht hatte, aber sie wurde von ihrer Familie und den anderen im Courtney's House tief geliebt, sagte Frundt. Dann, im Juni 2021, traf sie einen Sexkäufer, der sie auf Instagram kontaktiert hatte. Dieser 43-jährige Mann hatte ihr mit Fentanyl versetzte Drogen gegeben. Sie ging an diesem Abend ins Bett und wachte nie wieder auf. Wir gaben ihr in der Untersuchung den Alias Maya, um die Privatsphäre ihrer Familie zu schützen.
Auf einer weiteren Recherchereise besuchten wir die Staatsanwaltschaft in Massachusetts. Während wir über die Probleme sprachen, die sie sahen – dass die Verbrechen des Kinderhandels auf Social-Media-Plattformen um etwa 30 % pro Jahr zunahmen –, schlossen sich uns auch zwei Polizisten und ein Analyst für Cyber-Intelligenz an. Die Pandemie machte die Dinge nur noch schlimmer, da Kinder von zu Hause aus lernten, mehr Zeit online verbrachten und keinen direkten Kontakt zu Lehrern und anderen Erwachsenen hatten, die vielleicht bemerkt hätten, wenn etwas nicht stimmte.
Für Menschenhändler war es einfach, die verletzlichsten Kinder zu erkennen, die am einfachsten ins Visier genommen, manipuliert und ausgebeutet werden konnten, basierend auf ihrer Online-Aktivität, sagte der Staatsanwalt.
„Wir sehen immer mehr Menschen mit erheblichen Vorstrafen, die in diesen Bereich vordringen. Es ist unglaublich lukrativ“, sagte der Staatsanwalt. „Jetzt werden alle Termine online vereinbart. Das Geld kann digital ausgetauscht werden. Alles wird nahtlos von den Menschenhändlern erledigt.“
Wir sprachen über einige ihrer Ermittlungen und die Wege, auf denen Meta von Menschenhändlern genutzt wurde, um potenzielle Opfer zu identifizieren und mit ihnen in Kontakt zu treten. Wir interviewten weitere Staatsanwälte. Ein inhaftierter Sexhändler erzählte uns, wie Instagram seine bevorzugte Plattform für seine Verbrechen war.
Aus den Recherchen wurde uns klar, dass Meta Schwierigkeiten hatte, Kriminelle daran zu hindern, seine Plattformen zum Kauf und Verkauf von Kindern für Sex zu nutzen. Das Unternehmen bestritt vehement die Vorwürfe unserer Untersuchung.
Die Untersuchung wurde im April 2023 veröffentlicht und trug den Titel „How Facebook and Instagram became marketplaces for child sex trafficking“. Zunächst war unklar, ob der Beitrag viel bewirkt hatte. In den USA sind Social-Media-Plattformen durch ein Bundesgesetz namens Section 230 von der Haftung für Verbrechen, die über ihre Plattformen begangen werden, befreit, solange sie von der Existenz dieser Inhalte nichts wissen.
Mehrere Monate später erfuhren wir jedoch, dass die Untersuchung in einem Amicus-Schriftsatz des Obersten Gerichtshofs zitiert worden war. Gleichzeitig reichte das Büro des Generalstaatsanwalts von New Mexico eine Klage gegen das Unternehmen ein, weil es Kinder auf seinen Plattformen nicht vor sexuellem Missbrauch und Menschenhandel geschützt habe.
In der Klage hieß es: „Meta hat zugelassen, dass Facebook und Instagram zu einem Marktplatz für Raubtiere auf der Suche nach Kindern werden, auf denen sie lauern können.“ Unsere Untersuchung wurde mehrmals im Gerichtsdokument zitiert.
Der Fall kam dieses Jahr vor Gericht: der erste Geschworenengerichtsprozess, dem sich Meta stellen musste. Das Unternehmen verlor den Prozess im März und wurde zur Zahlung von 375 Millionen US-Dollar (281 Millionen Pfund) an Zivilstrafen wegen Verstoßes gegen die Verbraucherschutzgesetze von New Mexico verurteilt. Meta kündigte an, gegen das Urteil Berufung einzulegen, und erklärte sich „zuversichtlich in unsere Bilanz beim Schutz von Teenagern online“.
In den drei Jahren seit der ersten Veröffentlichung der Untersuchung hat der Guardian weiterhin neue Enthüllungen veröffentlicht, wie Kinder und Teenager über Metas Plattformen ausgebeutet und gehandelt wurden.
Dazu gehört, dass Metas private Messaging-Plattform Messenger und seine Zahlungsplattform Meta Pay von Menschenhändlern genutzt wurden, um Geld für sexuell explizite Kindermaterialien auszutauschen. Mehrere Artikel wurden über Kristen Galvan veröffentlicht, ein Teenager-Mädchen aus Texas, das von ihren Menschenhändlern über Instagram manipuliert und zum Sex verkauft wurde. Sie war seit 2020 vermisst. Dieses Jahr veröffentlichte der Guardian einen Artikel, in dem enthüllt wurde, dass sie ermordet worden war und ihre teilweise Überreste gefunden worden waren. Ihre Mörder wurden nie gefasst.
Kinderschutzexperten und Strafverfolgungsbehörden kritisieren seit langem Metas Entscheidung vom Dezember 2023, Facebook Messenger zu verschlüsseln, um die Privatsphäre seiner Nutzer zu verbessern. Verschlüsselung stellt sicher, dass nur der Absender und der vorgesehene Empfänger Nachrichten sehen können, indem sie in unlesbaren Code umgewandelt werden, der beim Empfang entschlüsselt wird. Die Nachrichten können nicht auf unangemessene Inhalte gescannt oder vom Unternehmen oder den Strafverfolgungsbehörden eingesehen werden.
Meta hat die Verschlüsselung zuvor als sicher verteidigt, da Benutzer jede unangemessene Interaktion oder jeden Missbrauch melden können, den sie bei der Nutzung von Messenger erfahren.
Doch als Adam Mosseri, der Leiter von Instagram, vor Gericht aussagte, erklärte er, dass Self-Reporting-Tools weitaus weniger effektiv seien als die eigene Erkennungstechnologie des Unternehmens, was Metas offizielle Haltung direkt widersprach. Er sprach auch über zuvor aufgegebene Pläne, die Direktnachrichten von Instagram zu verschlüsseln, und bemerkte, dass dies den Schutz von Kindern auf der Plattform erschwert hätte.
Metas Schwierigkeiten bei der Erkennung und Meldung von Kinderausbeutung auf seinen Plattformen wurden im Prozess ausführlich erörtert. Der Guardian berichtete, dass die Strafverfolgungsbehörden von dem Unternehmen mit „Schrott“-Hinweisen überflutet worden seien, was die Ermittlungen behindert habe.
Nur einen Tag nach dem Urteil in New Mexico verlor Meta einen weiteren Prozess in Los Angeles, wo es wegen Plattformfunktionen kritisiert wurde, die die psychische Gesundheit von Kindern beeinträchtigen, indem sie absichtlich süchtig machen und Inhalte verstärken, die Selbstverletzung, Suizidgedanken und Körperschemastörungen fördern. Meta hat angekündigt, gegen das Urteil Berufung einzulegen, und erklärt: „Wir werden uns weiterhin energisch verteidigen, da jeder Fall anders ist, und wir bleiben zuversichtlich in unsere Bilanz beim Schutz von Teenagern online.“
Weitere Prozesse sind wahrscheinlich. Metas nächster Gerichtsstreit wird wahrscheinlich gegen eine Koalition von 33 Generalstaatsanwälten stattfinden, die behaupten, das Unternehmen habe „wissentlich schädliche Funktionen entwickelt und eingesetzt“, die „Kinder und Teenager absichtlich süchtig machen“.