Nachruf auf Lord Haskins

Chris Haskins, Lord Haskins, war vielleicht der prominenteste Geschäftsbegleiter von Tony Blairs New Labour Projekt, wurde zu Beginn seiner Amtszeit nach Downing Street geholt, um bei der Reduzierung bürokratischer Hürden zu beraten, und später als „ländlicher Zar“ im Zuge des verheerenden Ausbruchs von Fuß- und Mundkrankheit im Jahr 2001. Was Blair als Haskins’ „unverzichtbaren, unaufgeregten Ansatz“ lobte, wurde während 40 Jahren des Aufbaus von Northern Foods zum führenden Lebensmittelhersteller Großbritanniens geschmiedet. Dort wurde ihm die Entwicklung von Kühlkosttechniken zugeschrieben, die das heutige enorme Wachstum von Fertiggerichten und Convenience Foods ermöglicht haben.
Haskins, der im Alter von 88 Jahren starb, vereinte das Geschick eines Unternehmers und eines aufgeklärten Geschäftsleiters mit einem sozialistischen Gewissen. Dazu kam ein Zwang, die Wahrheit zu sagen, wie er sie sah, was ihn manchmal in Schwierigkeiten bringen konnte. Er distanzierte sich von der Labour-Regierung nach dem, was er als „Schande“ der Anti-Terror-Gesetzgebung in den frühen 2000er Jahren und des Irak-Kriegs bezeichnete, und sagte in einem typisch unbedachten Interview mit dem New Statesman über Blair: „Er will, dass jeder ihn liebt.“ Und über David Blunkett, den ehemaligen Innenminister: „Man muss ihn wie einen Falke im Auge behalten.“
Er sprach sich für die von ihm unterstützten Anliegen aus, wie die europäische Währungsunion, die regionale Dezentralisierung Englands und die Kürzung der Subventionen für die britische Landwirtschaft (dafür würde Country Life ihn 2003 zum „Schurken des Jahres“ küren); sein politisches Engagement wurde erstmals durch die Aldermaston-Märsche der Campaign for Nuclear Disarmament in den 1950er und 60er Jahren angestoßen.
Ein Ire, geboren in Dublin als Sohn eines Wicklow-Milchbauern, Robin Haskins, und seiner Frau, Margaret (geborene Mullen), besuchte Chris eine protestantische öffentliche Schule, St Columba’s College, wo „geniale Anarchie“ herrschte und er als Schulsprecher das Rauchen aufgab und sich weigerte, das Schlagen fortzusetzen. Am Trinity College Dublin, wo er moderne Geschichte studierte, hatte er den Ruf eines Radikalen und überzeugte mit dem Gedanken, Journalist zu werden, den Irish Times, ihn zu bezahlen, um den zweiten Aldermaston-Marsch zu begleiten, zu dem ihn seine Freundin, Gilda Horsley, ermutigt hatte.
Er beschrieb es als „einen fesselnden Moment – Demokratie war lebendig und gesund“. Er hatte sich „von einem konventionellen rechtsgerichteten Jungen der 50er Jahre zu einem respektlosen Radikalen am Ende der 60er Jahre“ gewandelt. Er setzte seine Verbindung zur CND fort und wurde bei späteren Märschen Gepäckmeister.
1959 reiste er nach England und heiratete Gilda, deren Vater Northern Dairies in Yorkshire gegründet hatte. Er hatte gehofft, zum Irish Times zu stoßen, aber seine Mutter, die dem nicht zustimmte, hatte eine Nachricht des Herausgebers nicht weitergeleitet. Haskins, der gerne schrieb, nannte es das größte Bedauern seines Lebens.
Er langweilte sich bei seinem ersten Job bei der Banknotendruckerei De La Rue in Manchester, trat dann aber Ford in Dagenham bei, einem bekannten Ausbildungszentrum für junge Manager, das früher Verantwortung bot als die meisten britischen Unternehmen. Haskins beklagte sich immer, dass britische Unternehmen weniger auf Fähigkeiten und Schulungen als anderswo achteten und zu stark auf die Regierung angewiesen waren.
Nach zwei Jahren akzeptierte er 1962 eine Einladung, zu seinem Schwiegervater bei Northern Dairies (später Northern Foods) in Hull zu kommen, das nun in andere Lebensmittelprodukte expandierte. Haskins war maßgeblich an dessen Entwicklung beteiligt, wobei es sich um die Etablierung einer symbiotischen Beziehung zu Marks & Spencer handelte.
Es hatte versehentlich auf einem Flug nach Belfast begonnen, als Haskins neben einem M&S-Manager saß, der einen Laden einrichtete. Er verhandelte einen Vertrag über die Lieferung von Milch und später anderer Produkte, darunter der erste M&S-frische Trifle.
Die Verbindung führte schließlich zu einem Jahresumsatz von einer halben Milliarde Pfund an das High-Street-Geschäft und der Einrichtung separater Fabriken zur Versorgung verschiedener Ketten; Gammon- und Petersilienmahlzeiten für M&S; Goodfella’s-Pizzen für Tesco; Lachs in Wassergrasmischungen für Waitrose. Zu einem Zeitpunkt hatte das Unternehmen 21 verschiedene Unternehmen mit separaten Managementteams, die an ein kleines Hauptquartier berichteten. Haskins missfiel die hierarchische Führung, und sein offener Stil und seine selbstentziehende Führung waren bei den Mitarbeitern beliebt. Er argumentierte, dass sie Fehler machen dürfen, da dies der einzige Weg zum Lernen ist.
Als er 2002 als Vorsitzender zurücktrat, war der Jahresumsatz des Unternehmens 1979 bei 300 Millionen Pfund und der Gewinn bei 30 Millionen Pfund, während der Höchststand 1998 einen Umsatz von 2 Milliarden Pfund und einen Gewinn von 140 Millionen Pfund betrug.
Er unterhielt seine eigenen landwirtschaftlichen Interessen mit beträchtlichen Farmen sowohl in Irland als auch im Dorf Skidby in East Yorkshire, wo er mit der Beteiligung seiner Frau und Söhne lebte. Er behauptete, er sei nur widerwillig ein Geschäftsmann: „Ich bin ein viel besserer Bauer als ein Geschäftsmann.“
Einige seiner starken Ansichten über die Richtung der Landwirtschaft kamen in seinem Bericht über die ländliche Erholung für Defra nach der Fuß- und Mundkrankheit im Jahr 2003 zum Ausdruck. Seine 57 Vorschläge, die größtenteils akzeptiert wurden, umfassten eine Verlagerung hin zu Umweltbelangen und eine langfristige Reduzierung der Subventionen. Er lebte bescheiden und trug ungezwungene Kleidung, wurde meistens in einem Pullover anstelle von Jackett und Krawatte gesehen und kaufte seine Anzüge, passenderweise, bei M&S und fuhr mit klapprigen Autos. Als Northern Foods 1984 zum ersten Mal an der FTSE notiert wurde, war sein Gehalt das niedrigste seiner Kollegen. Er beklagte, dass die Gehälter von Führungskräften in Großbritannien und den USA außer Kontrolle geraten seien.
Haskins nahm 1998 widerwillig einen Life Peerage an, während er die Better Regulation Task Force leitete, obwohl er die Abschaffung des Lords befürwortete. Seine Beziehungen zur Regierung kühlten sich jedoch ab, als er 1999 erklärte, er sei ein „(fast) voll engagierter Unterstützer des Blair-Projekts“. Seine Vorschläge für Whitehall-Änderungen verärgerten einige Kabinettsminister, und er war zutiefst verwirrt, als er, als Labour-Spender, 2005 aus der Partei ausgeschlossen wurde, weil er auch die Wahlkampagne des alten Bekannten Danny Alexander, einem Liberalen Demokraten, finanziert hatte.
Danach saß er als Crossbench-Peer und schied 2020 aus dem Lords aus. In seinen späteren Jahren stürzte er sich in lokale Angelegenheiten. Er war ein leidenschaftlicher Verfechter der regionalen Dezentralisierung und spielte eine aktive Rolle in verschiedenen Wirtschaftsunternehmen in Yorkshire. Er war jedoch enttäuscht, als Regierungen Organisationen wie die Yorkshire Development Agency und die Humber Local Enterprise Partnership, die er leitete, auflösten.
Er schrieb gefühlvoll über den Rückgang des sozialen Geistes in der Wirtschaft und verband dies mit der Distanzierung von Unternehmen von den Gemeinden, aus denen sie hervorgegangen waren. In Hull gründete er Maritime Hull, um sein nautisches Erbe zu fördern. Er gab jedoch einen Versuch auf, ein Abstimmungsrecht für die Dezentralisierung der Bevölkerung in Yorkshire zu sichern, weil er feststellte, dass sie sich so wenig dafür interessierte. „Mein wichtigstes Anliegen war die Geschäftslust und politische Gleichgültigkeit gegenüber der Dezentralisierung. Lokale Politiker dachten viel mehr darüber nach, wo sie sitzen würden.“
Er schrieb einmal in der Guardian: „Die meisten Kampagnen meines Lebens sind gescheitert, größtenteils, wie ich mich tröste, weil ich meiner Zeit voraus war.“
Er hinterlässt seine Frau Gilda, ihre fünf Kinder, David, Gina, Paul, Danny und Kate, neun Enkelkinder und eine Urenkelin.