Die nächste Woche anstehenden Behinderungskürzungen werden Menschen in die Armut treiben – und Sie werden vielleicht nicht verstehen, wie schlimm sie sind, bis es zu spät ist | Frances Ryan

Schauen Sie sich die Titelseiten an oder öffnen Sie in den kommenden Tagen eine Nachrichten-App, und Sie werden angeblich die großen Ereignisse sehen, mit denen sich Großbritannien konfrontiert sieht. Aber hier ist eines, das wahrscheinlich leise unter dem Radar verschwinden wird: Ab nächster Woche könnten fast drei Viertel einer Million der schwerst erkrankten und behinderten Menschen des Landes am Ende haben, dass ihnen eine lebenswichtige Leistung halbiert wird.
Rufen Sie sich den letzten Sommer ins Gedächtnis zurück. Während die Nation eine Hitzewelle durchschwitzte und Oasis sich wiedervereinigte, versuchten Minister, "Wohlfahrtsreformen" durchzudrücken – ein netter Euphemismus für 5 Milliarden Pfund an Kürzungen bei Behindertenleistungen. Ein Aufstand der Hinterbänkler zwang Keir Starmer, seine Überarbeitung der persönlichen Unabhängigkeitszahlungen (Pip) zu stoppen, aber die Abgeordneten stimmten für eine brutale Kürzung des Universal Credit. Minister rechtfertigten die Reduzierung der Unterstützung für Menschen, die zu behindert oder krank sind, um zu arbeiten, mit dem Argument, es würde die "perversen Anreize" beseitigen, die Beschäftigung entmutigen und Menschen in Langzeitleistungen fangen, als ob ein Zwanzigjähriger, der bettlägerig mit ME ist, nur "motiviert" werden müsste, zurück auf die Baustelle zu gehen.
Nach neun Monaten wird sich diese Änderung nun auswirken. Auf dem Papier ist sie das Epitom bürokratischen Jargons: Neue Antragsteller, deren Behinderung bedeutet, dass sie nicht arbeiten oder sich auf einen Job vorbereiten können, werden ihre zusätzliche Universal Credit-Unterstützung, bekannt als "Gesundheitselement", auf 50 Pfund pro Woche halbiert und dann eingefroren. Es sei denn, sie erfüllen strenge – in vielerlei Hinsicht fehlerhafte – Kriterien für schwerstkrank oder eine "schwere" und "lebenslange" Erkrankung zu haben. Aber wühlen Sie sich durch den dichten Kleingedruckten, und die menschlichen Kosten sind unverkennbar: Menschen, die täglich lähmende Symptome ertragen und oft bereits Schwierigkeiten haben, die Rechnungen zu bezahlen, werden ihr Leben noch schwerer gemacht, während sie keine wirkliche Aussicht haben, einen Job zu bekommen.
Charitys und Behindertenorganisationen haben mir gesagt, sie befürchten, dass die Änderung Menschen in tiefe finanzielle Not und in einigen Fällen in die Armut treiben wird. Wie Samuel Thomas von der Anti-Armuts-Charity Z2K diese Woche dem Guardian drastisch warnte: "Familien, die auf dieses lebenswichtige Einkommen verzichten müssen, könnten von Zwangsräumung bedroht sein, ohne Nahrung und Heizung auskommen und den Zugang zu der Pflege verlieren, von der sie abhängen."
Hier ist der zusätzliche Haken: Weil die Kürzung nur für neue Antragsteller, aber nicht für aktuelle gilt, werden Sie, wenn Sie sich nächsten Montag um Hilfe bewerben, im Durchschnitt bis Ende des Jahrzehnts 3.000 Pfund pro Jahr schlechter dran sein als wenn Sie diese Woche beantragt hätten. Sorgen Sie sich um die Bezahlung Ihrer Hypothek, während Sie krankgeschrieben sind? Sie hätten sich diesen Schlaganfall wirklich besser timen sollen.
Behinderungsleistungskürzungen scheinen verständlicherweise oft, als ob sie ein Anliegen für "andere" Menschen wären. Während NHS-Wartelisten oder bröckelnde Schulgebäude sich so anfühlen, als ob sie alle betreffen, scrollen wenige von uns, um die neuesten Nachrichten über Arbeitsunfähigkeitsleistungen auf unserem morgendlichen Arbeitsweg zu finden. Menschen neigen naturgemäß nicht dazu, ihr Leben damit zu verbringen, sich Sorgen zu machen, wann und wie Pech sie treffen könnte. Aber dass die Universal Credit-Änderung nur "neue" Antragsteller betrifft, sagt den leisen Teil laut: Jeder kann jederzeit behindert oder chronisch krank werden. Und jedes Mal, wenn aufeinanderfolgende Regierungen das Sicherheitsnetz kürzen, können wir nicht wissen, ob es uns, einen geliebten Menschen oder einen Fremden treffen wird, der durchfallen wird.
Versuchen Sie nun, das erste Absatz dieses Artikels noch einmal zu lesen: Fast drei Viertel einer Million der schwerst erkrankten und behinderten Menschen des Landes könnten "enden" damit, dass ihnen ihre Leistungen gekürzt werden. Das ist keine sofortige Verarmung, wenn die Uhren am Sonntag Mitternacht schlagen. Wir wissen noch nicht einmal, wer die Axt treffen wird. Das liegt daran – um die eigenen Daten der Regierung zu zitieren – schätzungsweise 730.000 "zukünftige Empfänger" von Universal Credit werden bis 2029-30 den höheren Leistungssatz verpassen. Das ist ein Zusteller, der noch nicht den Autounfall hatte, der ihn lähmen wird, ein Lehramtsanwärter, der eine bipolare Diagnose bekommen wird, eine Krankenschwester, die gerade diesen schlechten Husten eingefangen hat, der sich leider zu Long Covid entwickeln wird. Andere "zukünftige" Empfänger werden Menschen sein, die bereits jetzt krank oder behindert sind, aber noch keine Leistungen beantragt haben (entgegen dem rechten Mythos der arbeitsscheuen Menschen arbeiten die meisten behinderten Menschen weiter durch schmerzhafte Symptome, solange sie können).
Gleichzeitig, da behinderten und kranken Menschen, die zu krank sind, um zu arbeiten, ein Teil ihres Universal Credit gekürzt wird, wird der Standardtarif – der Teil des Universal Credit, den alle Antragsteller erhalten, einschließlich gesunder Menschen, die einen Job behalten können – zu Recht steigen. Das ist eine nicht gerade subtile Botschaft der Regierung, wer zählt und wer nicht.
Labour ist daran kaum allein. Es war kein Zufall, dass während Pläne zur Kürzung von Pip im letzten Sommer einen heftigen Gegenwind sahen, teilweise weil viele Empfänger die Leistung nutzen, um sich selbst den Zugang zu einem Job zu ermöglichen, Kürzungen bei den Arbeitsunfähigkeitsleistungen von Universal Credit kaum ein Flüstern bekamen. Wie bei den meisten Minderheitengruppen gibt es für die politische und Medienklasse "gute" und "schlechte" behinderte Menschen, typischerweise definiert als diejenigen, die zum Finanzministerium "beitragen" und diejenigen, die "nehmen".
Erwarten Sie diese Woche ein ähnliches Achselzucken von einem Großteil der Presse und der Abgeordneten. Da der vorhergesagte Energieanstieg die Haushaltsbudgets unter mehr Druck setzt und die Arbeitslosigkeit voraussichtlich auf ihr höchstes Niveau seit den Covid-Lockdowns steigen wird, gibt es wenige politische Punkte zu gewinnen, indem man Menschen verteidigt, die kein Einkommen erzielen können. Wie wir sprechen, wägen Minister Berichten zufolge ab, ob behinderte Menschen unter 24 versuchen müssen, einen Job zu bekommen, bevor sie für Behindertenleistungen berechtigt sind. Das zusätzlich zu der Überlegung, ob alle unter 22 vom Erhalt des Gesundheitselements von Universal Credit vollständig ausgeschlossen werden sollten. Zuerst rationieren sie die soziale Sicherheit basierend darauf, wann jemand erkrankt. Als Nächstes könnte es darauf basieren, wann wir geboren werden.
Zwei Dinge können gleichzeitig wahr sein: Die Leistungsrechnung steigt (das beinhaltet bemerkenswerterweise Renten), und Menschen, deren Gesundheit bedeutet, dass sie nicht arbeiten können, verdienen Hilfe vom Staat, um eine anständige Lebensqualität zu haben. Großbritannien kann das Geld kürzen, das behinderte Menschen brauchen, um regelmäßige Mahlzeiten zu essen und die Miete zu bezahlen. Oder wir können ein erwachsenes Gespräch darüber führen, wie eine zunehmend kranke und alternde Bevölkerung mit den Kosten – und Verantwortlichkeiten – in Einklang gebracht wird, die damit einhergehen.
Letzteres erfordert weitreichende Veränderungen, von Investitionen in psychische Gesundheitsdienste und präventive Gesundheitsversorgung und der Behebung des Access to Work-Programms bis hin zu mehr Verantwortung für Arbeitgeber, die Gesundheit der Arbeitnehmer zu verbessern und ja, die Einführung von Vermögenssteuern zur Behebung klaffender Ungleichheit. Niemand sollte vorgeben, dass irgendetwas davon einfach ist. Aber es ist notwendig, um sicherzustellen, dass es in den kommenden Jahren noch ein Sicherheitsnetz geben wird. Die unausgesprochene Wahrheit ist, dass das etwas sein könnte, das jeder von uns brauchen könnte.
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Frances Ryan ist Kolumnistin des Guardian und Autorin von Who Wants Normal? Life Lessons from Disabled Women