Über die Spitze und Spaß: TGI Fridays Chef besteht darauf, dass die Zeit für eine Wiederbelebung in Großbritannien richtig ist

„Ich bin vielleicht ein bisschen verrückt“, gesteht Ray Blanchette, ein ehemaliger Küchenmanager von TGI Fridays, der sich der Wiederbelebung des UK-Geschäfts der Bar-Restaurant-Kette inmitten heftiger Branchenrückschläge angenommen hat.
Blanchettes Family-Investment-Firma, Sugarloaf, rettete das in Dallas ansässige Mutterunternehmen 2025 vor der Administration. Anschließend übernahm er im Januar den UK-Arm, nachdem der lokale Franchise-Nehmer in Schwierigkeiten geraten war, wobei 33 UK-Restaurants beibehalten und 16 geschlossen wurden, was zum Verlust von 456 Arbeitsplätzen führte.
Britische Restaurants und Cafés kämpfen mit höheren Personalkosten, Energiekosten und Lebensmittelkosten, während die Besucherzahlen sinken, da Haushalte das Auswärtsessen vermeiden, da ihre übrigen finanziellen Mittel durch ähnliche Kräfte eingeschränkt werden. Erhöhungen der Steuern – einschließlich der Arbeitgeberbeiträge zur nationalen Krankenversicherung und der Geschäftsteuern – haben das Leid noch verstärkt.
Blanchette sagt jedoch, er glaube, dass TGI, das in 42 Ländern 420 Restaurants hat, seine „Mojo“ im Vereinigten Königreich zurückgewinnen und auf 1.000 Filialen weltweit expandieren könne. „Wir haben genug Geschichte und Erbe, auf dem wir aufbauen können“, sagt er.
Die Kette wurde 1965 vom Gastronom Alan Stillman in New York als das weltweit erste Casual-Cocktail-Bar- und Restaurant gegründet. Die meisten seiner Restaurants werden heute, von den Philippinen bis Peru, von Franchise-Nehmern betrieben.
TGI ist bekannt für seine roten und weißen Streifen, die Dekoration voller Vintage-Kuriositäten und die amerikanische Küche, von Burgern bis hin zu Kansas-Style Beef Ribs und Texas Mixed Grills.
In Großbritannien hatte die Kette seit ihrem Höhepunkt in den 1990er Jahren eine turbulente Geschichte, wobei Blanchettes Rettungsabkommen weniger als 18 Monate nach der Übernahme durch zwei Private-Equity-Firmen, Calveton UK und Breal Capital, erfolgte, die Upmarket-Restaurants wie Le Pont de la Tour, Quaglino’s und Coq d’Argent besaßen. Bei diesem Deal wurden etwa 35 Restaurants geschlossen.
Blanchettes Investment-Firma kontrolliert nun die globale Master-Franchise für TGI, und sein Sugarloaf Hospitality-Geschäft betreibt direkt 11 US-Filialen und die UK-Restaurants.
„Mein Unternehmen hat keine Private-Equity-Investition – es ist ein Family Business, mein Business, und ich habe [TGI] gekauft mit der Absicht, es für die nächsten 100 Jahre zu besitzen“, sagt er und fügt hinzu, dass er Entscheidungen mit einer „langfristigen Perspektive“ treffen werde und nicht nur kurzfristige Gewinne suche.
Blanchette begann seine Karriere 1989 in den Küchen eines TGI-Restaurants in Philadelphia und stieg zum Präsidenten des Unternehmens auf, bevor er 2014 zu Ketten wie Au Bon Pain und Ruby Tuesday wechselte.
Doch TGI zog ihn zurück: er kehrte für fünf Jahre bis 2023 zurück, um es zu leiten, und sicherte dann zwei Jahre später die Master-Franchise für das US-Geschäft und 11 Restaurants, nachdem es in Chapter 11, dem Insolvenzverfahren, gelandet war.
„Ich weiß, dass diese Marke im Vereinigten Königreich wichtig ist“, sagt er bei einem Besuch im TGI-Restaurant in Birmingham.
Bei der Übernahme des britischen Geschäfts stellte Blanchette fest, dass Teile davon unterfinanziert waren. An 14 Standorten, fast der Hälfte der aktuellen Kette, gab es keine Heizung, und andere Filialen hatten Kühlschränke, die nicht funktionierten.
Blanchette investiert nun mehr als 2,5 Millionen £ zusätzlich zu den regulären Wartungskosten in die Renovierung von Restaurants und Küchengeräten, einschließlich der Aktualisierung von Memorabilien und der Entwicklung von Trainern zur Schulung des Personals.
Er sagt, dass TGI in den 1990er Jahren im Vereinigten Königreich „eine Marke mit gutem Ruf war, der es auch wert war“, mit lebhaften Bar-Restaurants, in denen Cocktail-Kellner Drinks mit Panache mixen konnten.
Er behauptet jedoch, dass die Kette unter ihren neueren Eigentümern zu teuer geworden sei, es zu wenig Investitionen in die Restaurants gegeben habe und die Mitarbeiterschulung eingestellt worden sei, so dass „alles zu verwaschen begann“.
„Wir sahen Restaurants in einem schrecklichen Zustand“, sagt er. „Das ist jetzt erledigt.“
Nachdem er behauptet, alle Hunderttausende von Google- und Yelp-Bewertungen zum TGI-Geschäft im Vereinigten Königreich gelesen zu haben, glaubt Blanchette, dass ein Umschwung möglich ist. „Wir kehren zu dem zurück, was die Leute von uns erwarten. Es soll ein bisschen übertrieben und lustig sein“, sagt er.
Köche wurden geschult, um die neue Speisekarte von Grund auf neu zuzubereiten, und eine Menü-Wert-Angebot mit zwei Gängen plus Getränk für 12,49 £ sowie preiswertere Vorspeisen und Sharing-Platten, die man zu Getränken knabbern kann, wurden eingeführt.
„Einige Vorspeisen, einige Margaritas und Long Island Iced Teas, ich weiß nicht, wie das aus der Mode kommen kann“, sagt er.
Blanchette schließt sich jedoch auch den Reihen vieler britischer Chefs an, die die Regierung wegen der Kosten kritisieren und das derzeitige Steuersystem für Unternehmen in der Innenstadt als „problematisch“ bezeichnen und argumentieren, dass es das Wachstum behindere.
Er ist hoffnungsvoll auf eine Veränderung, da die Gastronomie einer der größten Arbeitgeber im Vereinigten Königreich ist. „Irgendwann muss die Regierung das realisieren, oder sie wird in großen Schwierigkeiten stecken. Sie werden Leute nach London kommen lassen, um die Sehenswürdigkeiten zu besichtigen und nirgendswo essen zu können.“
Es ist unwahrscheinlich, dass TGI im kommenden Jahr weitere Restaurants im Vereinigten Königreich eröffnet – es sei denn, es ergibt sich eine Gelegenheit in London, wo es einst florierende Filialen in Covent Garden und am Piccadilly hatte.
„Ich möchte sicherlich expandieren, aber es gibt Dinge, die zuerst getan werden müssen“, sagt Blanchette. „Wir schauen durch die Windschutzscheibe, nicht durch den Rückspiegel. Es geht nicht darum, in die 90er Jahre zurückzukehren.“
Er sagt, dass Familien auch dann, wenn sie finanziell unter Druck stehen, gerne auswärts essen und sich eine Freude gönnen möchten. „Wenn Sie in einem Restaurant herzlich begrüßt werden, entspannen Sie sich und sagen: ‚Lasst uns etwas Spaß haben‘.“