Supermicro’s cofounder wurde gerade wegen des Vorwurfs des Schmuggels von 2,5 Milliarden Dollar GPUs nach China verhaftet.

Am Donnerstag verhafteten Bundesagenten Yih-Shyan „Wally“ Liaw, einen bekannten Führungskräfte aus dem Silicon Valley, der tief in das KI-Ökosystem eingebunden ist, Mitbegründer von Supermicro im Jahr 1993 und enger Vertrauter von CEO und Chairman Charles Liang. Die Aktie stürzte nach der Bekanntgabe im Nachhandel um etwa 12 %.
Laut einer überraschenden Erklärung des Justizministeriums wurde am Donnerstag vor dem Bundesgericht in Manhattan ein Anklageschrift gegen Liaw (71), sowie zwei weitere Personen erhoben, denen vorgeworfen wird, heimlich Milliarden von Supermicro-KI-Servern nach China zu verlagern und dabei gegen die US-amerikanischen Exportkontrollgesetze verstoßen zu haben. Zu den beiden mutmaßlichen Mittätern, die neben Liaw angeklagt wurden, gehören Supermicros Taiwan General Manager Ruei-Tsang „Steven“ Chang, der weiterhin flüchtig ist, und ein Dritter, ein sogenannter „Fixer“ namens Ting-Wei „Willy“ Sun, der ebenfalls am Donnerstag in Gewahrsam genommen wurde.
Das DOJ behauptet, dass Liaw während 2024 und 2025 direkt in die mutmaßliche Verschwörung involviert war und mit Chang zusammenarbeitete, um chinesische Käufer zu finden, die die Server wollten, die mit begehrten Nvidia GPU-Chips bestückt sind, so die Anklageschrift. Die Pipeline, die sie mutmaßlich aufgebaut haben, funktionierte wie folgt: Liaw und Chang würden mutmaßlich Führungskräfte eines genannten südostasiatischen Unternehmens anweisen, Kaufaufträge bei Supermicro aufzugeben, als ob sie für die Operationen dieses Unternehmens bestimmt wären. Die Server würden dann in den USA zusammengebaut, an Supermicros Einrichtungen in Taiwan verschifft und anschließend an das südostasiatische Unternehmen an einem anderen Standort geliefert. Von dort aus würden das südostasiatische Unternehmen in Zusammenarbeit mit Liaw und Chang die Server an ein Versand- und Logistikunternehmen übergeben, das mutmaßlich die identifizierende Verpackung entfernen würde. Sie würden die Server mutmaßlich in unbeschriftete Kisten packen, bevor sie an ihr wahres Ziel, China, verschickt würden.
Um das geheime Schema nicht aufzufallen zu geben, würden die Angeklagten und die Führungskräfte des südostasiatischen Unternehmens gefälschte Dokumente erstellen und falsche Mitteilungen versenden, um zu zeigen, dass das südostasiatische Unternehmen der legitime Endabnehmer sei. Während des zweijährigen Zeitraums kaufte dieses Unternehmen Supermicro-Server im Wert von etwa 2,5 Milliarden US-Dollar im Rahmen der mutmaßlichen Vereinbarung. Die Operation wuchs schließlich noch „dreister“ an, so die Behörden. Dem DOJ zufolge wurden während eines dreiwöchigen Zeitraums von Ende April bis Mitte Mai 2025 Server im Wert von etwa 500 Millionen US-Dollar, die in den USA zusammengebaut wurden, im Rahmen der mutmaßlichen Verschwörung nach China verschifft.
Um die Sache geheim zu halten, sollen die Angeklagten tausende von gefälschten Dummy-Servern – tatsächliche, physische Repliken von Supermicros Produkten – in dem Lagerhaus aufstellen, in dem das südostasiatische Unternehmen seine Käufe aufbewahren sollte, so die Behörden. In Wirklichkeit waren die echten Server längst verschwunden und sollen bereits nach China verschifft worden sein.
Das DOJ behauptet, Überwachungskameras hätten Sun und einen namentlich nicht genannten Mittäter dabei gefilmt, wie sie die gefälschten Server auspacken, einen Haartrockner verwenden, um Seriennummern-Aufkleber und Etiketten zu entfernen und wieder anzubringen, und die Dummy-Serverkartons sorgfältig wieder verpacken, um die Inspektion zu bestehen. Die gleichen gefälschten Server wurden später erneut verwendet, um eine Prüfung durch das US-amerikanische Handelsministerium zu täuschen, so das DOJ. Während des gesamten Schemas sollen die Angeklagten verschlüsselte Messaging-Apps verwendet haben, um über Servermengen, Lieferorte in China und Möglichkeiten zu diskutieren, die Operation vor Supermicros Compliance-Team und den US-amerikanischen Behörden zu verbergen.
Das DOJ gibt an, dass die Nvidia-Chips in den Supermicro-Servern das Ziel der Käufer waren. Liang hat oft seine engen Geschäftskontakte zu Nvidia und dessen CEO Jensen Huang hervorgehoben.
Ein Nvidia-Sprecher sagte, dass die Einhaltung der Vorschriften für den 4 Billionen US-Dollar schweren Chip-Hersteller „höchste Priorität“ habe.
„Wir arbeiten weiterhin eng mit unseren Kunden und der Regierung an Compliance-Programmen, da sich die Exportbestimmungen erweitert haben. Die unrechtmäßige Umlenkung kontrollierter US-amerikanischer Computer nach China ist ein Verlustgeschäft für alle Beteiligten – Nvidia bietet keine Dienstleistungen oder Unterstützung für solche Systeme an, und die Durchsetzungsmechanismen sind rigoros und effektiv“, so die Aussage.
In einer Erklärung sagte Supermicro, dass es nicht in der Anklageschrift genannt sei und dass Liaw, der als Mitglied des Vorstands und als Senior Vice President of Business Development fungiert, in den administrativen Ruhestand versetzt worden sei. Chang wurde ebenfalls in den Ruhestand versetzt, und Sun, der auf der Flucht ist, wurde von seiner Auftragsrolle entlassen. Supermicro erklärte, dass es mit der Regierungsuntersuchung kooperiere.
„Das Verhalten dieser Personen, das in der Anklageschrift dargelegt wird, ist ein Verstoß gegen die Richtlinien und Compliance-Kontrollen des Unternehmens, einschließlich der Versuche, geltende Exportkontrollgesetze und -vorschriften zu umgehen“, heißt es in der Erklärung. „Supermicro unterhält ein robustes Compliance-Programm und setzt sich für die vollständige Einhaltung aller geltenden US-amerikanischen Export- und Umschlagkontrollgesetze und -vorschriften ein.“
Die Behörden behaupten, das Schema sei darauf ausgelegt gewesen, von chinesischen Käufern Geld zu verdienen und die Exportkontrollen zu untergraben.
„Die heute ungesiegelte Anklageschrift beschreibt mutmaßliche Versuche, US-Exportgesetze durch falsche Dokumente, inszenierte Dummy-Server, um Inspektoren zu täuschen, und verschlungene Umschlagsschemata zu umgehen, um die wahre Bestimmung der eingeschränkten KI-Technologie – China – zu verschleiern“, sagte John A. Eisenberg, Assistant Attorney General for National Security.
Die Reihe von Compliance- und Governance-Problemen, die zu Liaws überraschendem Verhaftung führten, deuten auf wachsende Probleme mit den Kontrollen beim Hardware-Hersteller hin.
Der Hintergrund
Der Handel mit Supermicros Aktien wurde 2018 ausgesetzt, nachdem das Unternehmen nicht mehr den Nasdaq-Notierungsstandards entsprach, während die Securities & Exchange Commission eine Untersuchung seiner Buchhaltungspraktiken durchführte. Im selben Jahr trat Liaw allen seinen Positionen im Unternehmen nach einer damit verbundenen internen Prüfungsausschuss-Untersuchung zurück. 2020 wurde das Unternehmen angewiesen, eine Strafe von 17,5 Millionen US-Dollar zu zahlen, und sein Chief Financial Officer trat zurück. Liaw kehrte im Mai 2021 als Berater von Supermicro im Bereich „Business Development“ zurück. Im August 2022 übernahm er wieder eine Vollzeitposition als Senior Executive und im Dezember 2023 trat er dem Vorstand wieder bei.
Supermicro sah sich im August 2024 erneut mit der Kritik des Short-Seller Hindenburg konfrontiert, der eine Position in der Aktie einging und einen vernichtenden Bericht über das Unternehmen veröffentlichte, in dem behauptet wurde, dass die Buchhaltungsprobleme zurückgekehrt seien. Supermicro wies Hindenburgs Anschuldigungen zurück.
Gleichzeitig sandte Supermicro jedoch in derselben Zeit einen Brief an den Prüfungsausschuss des Vorstands, in dem Bedenken hinsichtlich der Corporate Governance, Transparenz geäußert und Fragen aufgeworfen wurden, ob der Jahresbericht rechtzeitig eingereicht werden könne. Der Vorstand reagierte, indem er einen Sonderausschuss einsetzte und die Kanzlei Cooley LLP sowie die forensische Buchhaltungsfirma Secretariat Advisors beauftragte, erneut zu untersuchen.
Anfang Oktober 2024 trat EY während einer Prüfung abrupt zurück und ließ in ihrer Erklärung keine Zweifel offen. EY erklärte, sie könne „sich nicht mehr auf die Zusicherungen von Management und dem Prüfungsausschuss verlassen“ und sei „nicht bereit, mit den von Management erstellten Jahresabschlüssen in Verbindung gebracht zu werden“.
Dies löste eine Kettenreaktion aus. Ohne einen Wirtschaftsprüfer konnte Supermicro seinen Jahresbericht für das Geschäftsjahr 2024 oder seine Quartalsberichte nicht einreichen. Die Nasdaq gewährte dem Unternehmen eine Schonfrist bis November, stand aber vor dem Risiko einer zweiten Handelsplatzsperre innerhalb von sechs Jahren.
Wenige Tage vor dem November-Fristtermin gab Supermicro bekannt, dass es BDO USA als Ersatz-Wirtschaftsprüfer eingestellt und einen Compliance-Plan an die Nasdaq eingereicht habe, der das Unternehmen in besserer Verfassung gegenüber der Börse versetzte.
Im Dezember 2024 kam der Sonderausschuss, der EYs Anschuldigungen untersuchte – bestehend aus einem einzigen Mitglied des Vorstands –, zu dem Schluss, dass es keine Beweise für Betrug oder Fehlverhalten gab und dass EYs Entscheidung, zurückzutreten, „nicht durch Fakten gestützt“ sei. Liang erklärte, das Unternehmen habe die schlimmste Zeit hinter sich gelassen, und der CFO David Weigand nannte die Untersuchung eine „Ablenkung“.
Der Ausschuss fand jedoch Mängel, die er Weigand anlastete und empfahl, ihn zu ersetzen. Supermicro versprach, die Empfehlungen des Ausschusses „unverzüglich“ umzusetzen. Das war vor 15 Monaten. Weigand ist weiterhin der CFO von Supermicro.
„Niemand will diesen Job – das ist wie das Berühren des Blitzes“, sagte Shawn Cole, Präsident der Executive-Search-Firma Cowen Partners, Fortune letzten Monat. Die Neuigkeiten von Donnerstag werden die Rekrutierung wahrscheinlich nicht erleichtern.
Supermicro ist unterdessen ein wichtiges Infrastrukturunternehmen im massiven KI-Aufbau von 700 Milliarden US-Dollar. Seine Server sind mit Nvidia GPUs bestückt und behaupten, seine proprietäre Flüssigkeitskühltechnologie sorge dafür, dass die Chips effizient laufen, während die Arbeitslasten zunehmen. Liang half Elon Musk beim Bau seines Colossus AI-Clusters in nur 122 Tagen. In seinem letzten Telefonkonferenzbericht wies der CEO auf 13 Milliarden US-Dollar an Aufträgen für eine Nvidia Blackwell-Produktlinie hin.
Tatsächlich existieren die Exportkontrollen, die Liaw, Chang und Sun mutmaßlich verletzt haben, speziell deshalb, weil die Biden- und Trump-Regierungen beschlossen haben, fortschrittliche KI-Beschleuniger als strategisches nationales Sicherheitsgut zu betrachten, das nicht nach Peking verkauft werden darf. Die Exportkontrollen, die von der Bureau of Industry and Security des Department of Commerce für fortschrittliche Computerchips und für Computer und Geräte, die diese Chips enthalten, erlassen wurden, gelten seit Oktober 2022.
Alle drei droht eine Haftstrafe von bis zu 20 Jahren für den schwerwiegendsten Vorwurf, Verschwörung zum Verstoß gegen den Export Controls Reform Act, sowie weitere Anklagen wegen Verschwörung zum Schmuggeln von Waren und zum Betrug der USA.
„Wie in der heute ungesiegelten Anklageschrift dargelegt, haben die Angeklagten mutmaßlich an einem systematischen Schema teilgenommen, um massive Mengen an Servern, die US-amerikanische künstliche Intelligenztechnologie enthalten, an Kunden in China umzuleiten“, sagte U.S. Attorney Jay Clayton für den Southern District of New York. „Sie haben dies durch ein verworrenes Netz aus Lügen, Verschleierung und Verschleierung getan – alles, um Verkäufe zu steigern und Gewinne zu erzielen, in Verletzung des US-amerikanischen Rechts. Umlenkungspläne wie die heute gestörte generieren Milliarden Dollar an unrechtmäßigem Gewinn und stellen eine direkte Bedrohung für die US-amerikanische nationale Sicherheit dar.“
Liaw ist seit Jahren ein enger Vertrauter von Liang und dessen Frau Sara Liu, die das Unternehmen gemeinsam gegründet haben. Obwohl andere Unternehmen nicht namentlich in der Anklageschrift genannt werden, verfügt Supermicro über umfangreiche internationale Niederlassungen, die eng mit den Familienbeziehungen der Gründer verbunden sind. Das Netz aus Geschäftbeziehungen ist seit langem Gegenstand der Aufmerksamkeit von Investoren, Short-Sellern und Aufsichtsbehörden.
Laut den Angaben des Unternehmens haben zwei in Taiwan ansässige Unternehmen, Ablecom Technology und Compuware Technology, in den letzten drei Geschäftsjahren gemeinsam Zahlungen in Höhe von rund 983 Millionen US-Dollar von Supermicro erhalten. Beide teilen sich mit Supermicros eigener Produktionsstätte in Taiwan den „Supermicro AI Technology Park“ im Taoyuan-Gebiet.
Ablecom wurde 1997 gegründet, nur vier Jahre nach Supermicro, und wird von Jianfa „Steve“ Liang geleitet, dem jüngeren Bruder von Charles Liang. Steve Liang ist CEO und größter Aktionär von Ablecom. Charles Liang und Sara Liu, die ebenfalls Vorstandsmitglied und Senior Vice President bei Supermicro sind, besitzen zusammen etwa 10,5 % der Aktien von Ablecom, so die jüngste 10-K-Einreichung von Supermicro. Compuware, gegründet 2004 und von Supermicro als Tochtergesellschaft von Ablecom beschrieben, wird von Jianda „Bill“ Liang geleitet, einem weiteren jüngeren Bruder von Charles Liang. Steve Liang ist ebenfalls Direktor und Aktionär von Compuware. Ablecom hält einen 15-prozentigen Anteil an Compuware.
Liaw, der einen Anteil von 2,6 % an Supermicro hält, ist einer der größten einzelnen Aktionäre des Unternehmens außerhalb der Liang-Liu-Familie, die etwa 13,4 % der Aktien von Supermicro kontrolliert. Ein Geschwister von Liaw besitzt etwa 11,7 % der Aktien von Ablecom und 8,7 % der Aktien von Compuware.
Liaw war unter seiner Privatadresse nicht erreichbar.
Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Fortune.com