Die amerikanische Ära des Öls bricht zusammen. Was als Nächstes kommt, könnte hässlich sein | Jonathan Watts

„Auf Wiedersehen“, riefen die mit Flaggen wedelnden chinesischen Kinder Donald Trump zu, als er am Ende seines Gipfeltreffens mit Xi Jinping in Peking auf dem roten Teppich zurück zum Air Force One schlenderte.

Der US-Präsident behauptete, er gehe mit einer Reihe von „fantastischen“ Handelsabkommen über den Verkauf von US-Öl, Jets und Sojabohnen nach China. Dies wurde von seinem lächelnden Gastgeber nicht bestätigt, aber eines war nach den zweitägigen Gesprächen kristallklar: Das globale Machtgleichgewicht verschiebt sich, vom absteigenden Petrostaat im Westen zum aufsteigenden Elektrostaten im Osten.

Trump flog nach Hause ins Chaos – Krieg mit dem Iran, steigende Benzinpreise, spektakuläre Unbeliebtheit, Spannungen mit ehemaligen Verbündeten und eine Politik des 20. Jahrhunderts der „Energie-Dominanz“, die darauf abzielt, die Zeit zurückzudrehen, Zölle und militärische Drohungen einzusetzen, um Märkte zu öffnen und seine Unterstützer in der fossilen Brennstoffindustrie zu bereichern. Die lange dominante Supermacht erscheint zunehmend als bösartige Kraft, da sie die Welt in immer größere Turbulenzen treibt.

Xi hingegen präsidiert über ein Land, das mehr als jedes andere in erneuerbare Energien investiert hat, was dazu beigetragen hat, seine Wirtschaft vor den Schocks der Benzinpreise zu schützen, die durch den Konflikt im Nahen Osten verursacht wurden, und gleichzeitig riesige neue Exportmärkte für Solarpaneele, Windturbinen, intelligente Stromnetze und Elektrofahrzeuge eröffnet hat. Während die Kommunistische Partei des chinesischen Präsidenten wegen ihrer Unterdrückung von Dissens immer noch kritisiert wird, scheint ihr Defizit an Soft Power nicht mehr so groß zu sein, wenn ihr wichtigster globaler Rivale zu Hause Demonstranten tötet und im Ausland Schulkinder bombardiert.

Warum passiert das jetzt? So verlockend es auch ist, diese globalen Verschiebungen einem einzigen bösartigen Narzissten im Weißen Haus zuzuschreiben, eine nützlichere – und vielleicht sogar hoffnungsvollere – Analyse muss die tektonischen Veränderungen berücksichtigen, die nicht nur die Fundamente der Politik erschüttern, sondern auch die Natur der menschlichen Macht selbst, da sich die Welt von Molekülen zu Elektronen verschiebt.

Die Geschichte hat bewiesen, dass es bei einem Wechsel der dominanten Energieform oft zu einer Verschiebung der globalen Rangordnung kommt. Wir befinden uns nun inmitten eines solchen Übergangs, da die Ära des Benzins, das überwiegend in den Vereinigten Staaten, Russland und den Golfstaaten produziert wird, beginnt, einer Ära der erneuerbaren Energien Platz zu machen, die überwiegend in China hergestellt werden. Aber das Ergebnis bleibt umstritten, und der Prozess könnte hässlich sein. Die neue Energieordnung gewinnt den wirtschaftlichen und technologischen Kampf – Windturbinen und Solarpaneele produzierten bereits Rekord-billige Elektrizität, noch bevor der Iran-Krieg die Kosten für Gas- und Ölkraftwerke in die Höhe trieb. Aber die alten Petro-Interessen haben immer noch politische, militärische und finanzielle Macht auf ihrer Seite, und sie nutzen diese, um zu versuchen, die Energieuhr zurückzudrehen.

Infolgedessen sind Demokratien auf der ganzen Welt nun durch das bedroht, was man als fossile Brennstofffaschismus bezeichnen könnte – eine extremistische politische Bewegung, die Gesetze bricht, Lügen verbreitet und Gewalt androht in einem immer verzweifelteren Versuch, Märkte für Öl, Gas und Kohle aufrechtzuerhalten, die sonst durch billigere erneuerbare Energien ersetzt würden.

Natürlich gibt es mehrere andere, sich überschneidende Gründe für den Krieg gegen den Iran: sein Atomprogramm, Trumps Bedürfnis nach einer Ablenkung von den Epstein-Akten und seine Bereitschaft, Positionen zu übernehmen, die für Israels Benjamin Netanjahu, Russlands Wladimir Putin und Saudi-Arabiens Kronprinz Mohammed bin Salman, um nur einige zu nennen, günstig sind.

Aber der breitere Kontext ist, dass die Erde zu einer feindseligeren Umgebung für die Menschheit wird. Dies treibt die Spannungen in die Höhe, legt wirtschaftliche Grenzen offen, die jahrhundertelang ignoriert wurden, und definiert geopolitische Realitäten neu.

Wer gewinnt eigentlich? Kurzfristig hat der größte Windfall aus dem Iran-Konflikt die Unternehmen, Führungskräfte und Aktionäre der US-Erdölindustrie – eine wichtige Quelle für Wahlkampfspenden für Trump – erzielt, die zu Beginn des Jahres mit niedrigen Preisen und einem Produktionsüberschuss zu kämpfen hatten, aber nun eine spektakuläre Umsatzsteigerung verzeichnen, während rivalisierende Lieferanten am Golf durch Drohungen in der Straße von Hormus behindert werden. Zusammen mit russischen und saudisch-arabischen Petro-Unternehmen werden die US-Energieversorger voraussichtlich noch monatelang profitieren, auch wenn die Verbraucher an den Zapfsäulen mehr bezahlen.

Gleichzeitig zwingt der Krieg Länder auf der ganzen Welt, Wege zu finden, ihre Energieunabhängigkeit zu erhöhen. In den nächsten Jahren wird dies durch die Steigerung der heimischen Produktion von Öl, Gas und Kohle geschehen. Einer Schätzung zufolge hat dies die wahrscheinliche Fördermenge fossiler Brennstoffe bis 2030 um ein Fünftel erhöht – ein alarmierender Rückschlag für die globalen Bemühungen zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen und ein Sieg für die Erdölindustrie und die von ihr finanzierten rechtsextremen politischen Gruppen.

Aber das wird nicht die endgültige Abrechnung dieses Krieges sein, der das Argument für erneuerbare Energien und einen gleichzeitigen Wandel der geopolitischen Ausrichtungen gestärkt hat. Da die wichtigsten Öl- und Gasproduzenten nun von immer erratischeren und bedrohlicheren autoritären Führern geführt werden, suchen andere Länder nach alternativen Möglichkeiten, Strom zu erzeugen. Elektroautos zum Beispiel sind gefragter denn je.

Der Hauptnutznießer ist China, das plötzlich als relative Oase pragmatischer, international orientierter Diplomatie und Energieunabhängigkeit erscheint. Pekings Wette auf erneuerbare Energien und Elektrofahrzeuge in den letzten zwei Jahrzehnten zahlt sich enorm aus. Es ist nicht nur weniger abhängig von Kraftstoffimporten, sondern verfügt nun über eine Wind-, Solar- und Batterieexportindustrie, die voraussichtlich noch viele Jahrzehnte lang die globalen Märkte dominieren wird.

Zukünftige Historiker werden den Iran-Krieg vielleicht als den Moment sehen, in dem die USA unwissentlich die Führung an China abgaben. Wenn ja, wäre dies nicht das erste Mal, dass ein Wechsel in der globalen Energiematrix zu einer Neuordnung der politischen Hierarchie der Nationen führt. Wenn die Menschheit neue Energiequellen erschließt, steigen neue Imperien auf und alte fallen. Neuausrichtungen sind tendenziell gewalttätig.

Wie Imperien fallen

Einer der Eckpfeiler des geostrategischen Denkens seit Beginn der Industriellen Revolution vor 250 Jahren ist, dass das Land, das die Energieversorgung kontrolliert, die Welt kontrolliert. In den letzten hundert Jahren konzentrierte sich dies auf Öl.

„Öl bedeutete über die Jahre hinweg Beherrschung“, schrieb Daniel Yergin in seinem mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Buch über die entscheidende Rolle der Energie in der Weltpolitik, The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power. Yergin argumentiert, dass Öl ein Hauptgrund dafür war, warum Deutschland die Sowjetunion während des Zweiten Weltkriegs überfiel, und Japan motivierte, die USA in Pearl Harbor anzugreifen. Es war der Grund, warum die USA Desert Storm starteten, um die Übernahme Kuwaits durch den Irak zu vereiteln, was Saddam Hussein die Kontrolle über die reichhaltigsten Ölreserven der Welt gegeben hätte. Es erklärte den Kommentar des ehemaligen US-Präsidenten Barack Obama, dass Energie für seine Regierung „Priorität Nummer eins“ sei. Anfang dieses Jahres war es eine Hauptbegründung für Trump und andere US-Beamte für die Invasion Venezuelas, das die größten unerschlossenen Reserven der Welt hat, und es ist jetzt ein Schlüsselfaktor im Krieg gegen den Iran, der die viertgrößten Vorkommen hat.

Nicht umsonst wird der alte Witz wiederbelebt, dass „die USA ein sehr glückliches Land sind, weil sie überall, wo sie hingehen, um Freiheit zu bringen, Öl finden.“

Aber was heute anders ist, ist die Erkenntnis, dass Öl – einst als „schwarzes Gold“ betrachtet – und andere fossile Brennstoffe nun eine toxische Bedrohung für die Stabilität des Klimas und die politische Weltordnung darstellen. Da nun billigere, sauberere Alternativen verfügbar sind, muss die Nachfrage nach diesen industriellen Brennstoffen künstlich angeheizt werden, gestützt durch politische Lobbyarbeit, hohe Subventionen, Desinformationskampagnen und militärische Gewalt.

Das spektakulärste Beispiel für einen Energiewandel, der die Weltordnung völlig umwälzte, war Mitte des 19. Jahrhunderts, als die kohlebefeuerten Kanonenboote der Royal Navy die fragilen Küstenverteidigungen Südchinas zerfetzten, um einen Markt für die lukrativste und unethischste Ware des britischen Empire zu erzwingen: Opium. Bis dahin war Peking die Hauptstadt der größten Wirtschaft der Welt für die meiste Zeit der letzten 2.000 Jahre gewesen, aber sein historischer Vorteil an Arbeitskräften und Kultur ging durch fossile Brennstoffmotoren und den geisttötenden Drogenhandel verloren. Der Daoguang-Kaiser leugnete die Veränderungen, die die Welt umgestalteten, so tief, dass seine Handlungen Rebellionen unter seinem eigenen Volk auslösten. Seine Truppen wurden von der überlegenen Feuerkraft eines industrialisierten Gegners vernichtet, was eine Ära der westlichen Dominanz einleitete, die in China als „Jahrhundert der Demütigung“ bekannt wurde.

Großbritanniens Reich endete ebenfalls – wenn auch etwas kraftloser –, als seine primäre Brennstoffquelle – Kohle – im frühen bis mittleren 20. Jahrhundert durch Öl abgelöst wurde. Damals hatte das Vereinigte Königreich keine eigenen Erdölvorkommen, was bedeutete, dass es gegenüber den USA im Nachteil war. Die Machtverschiebung wurde 1956 bestätigt, als Großbritannien, Frankreich und Israel in Ägypten einfielen, um den Suezkanal zu sichern – eine lebenswichtige Route für fossile Brennstoffe aus dem Nahen Osten. Die USA weigerten sich, dieses imperialistische Abenteuer der alten Welt zu unterstützen, und bestätigten damit Washington als die dominante Supermacht außerhalb des Sowjetblocks. Seitdem hat es seine Vorherrschaft im Zeitalter des Öls stetig ausgebaut.

Diese Ära – und diese Vorherrschaft – gehen nun beide zu Ende, während das Pendel wieder schwingt, diesmal in Richtung erneuerbare Energien und zurück nach Asien. Im letzten Jahrzehnt ist die weltweite Investition in saubere Energie um das Zehnfache auf über 2 Billionen US-Dollar pro Jahr gestiegen. Letztes Jahr war sie mehr als doppelt so hoch wie die Investitionen in fossile Brennstoffe, und zum ersten Mal überholten erneuerbare Energien die Kohle als wichtigste Stromquelle der Welt. „Wir sind in das Zeitalter der sauberen Energie eingetreten“, stellte der UN-Generalsekretär António Guterres im Februar fest. „Diejenigen, die diesen Übergang anführen, werden die globale Wirtschaft der Zukunft anführen.“

Es gibt nur einen Anwärter auf diesen Titel: China. Es ist unmöglich zu verstehen, was in den USA, im Iran und in Venezuela passiert, ohne dorthin zu blicken.

China blickt in die Zukunft …

Die Regierung in Peking hat die größte Krise der Menschheit – den Klimawandel – in eine Gelegenheit verwandelt, die „Demütigung“ des Opiumkriegs endgültig zu begraben. In den letzten 30 Jahren hat sie den Westen durch die Nachahmung seines schmutzigen, kohlebefeuerten Industrialisierungsmodells aufgeholt, das sie bekanntermaßen zum größten CO2-Emittenten der Welt machte. Jetzt aber überholt sie ihre Konkurrenten bei sauberen Energien mit erstaunlichen Ergebnissen. In den letzten zwei Jahren sind Chinas CO2-Emissionen flach oder rückläufig, was die Hoffnung auf einen historischen Wendepunkt in der Kurve der globalen Emissionen weckt.

Letztes Jahr war die Menge an Wind- und Solarenergie, die sich im Bau befand, doppelt so hoch wie im Rest der Welt zusammen, was China dabei half, eine installierte Leistung von 1.200 GW sechs Jahre vor dem Zeitplan der Regierung zu erreichen. Trump behauptete absurd, er habe keine Windturbinen in China finden können, obwohl das Land in Wirklichkeit mehr hat als die nächsten 18 Länder zusammen.

Aber die größte Erfolgsgeschichte ist die Solarenergie, die jetzt so billig, reichlich vorhanden und effizient ist, dass ihre Erzeugungskapazität in China gerade zum ersten Mal die Kohle überholt hat. Gleichzeitig sinkt auch der Benzin- und Dieselverbrauch, da Elektrofahrzeuge mehr als die Hälfte der Autoverkäufe in China ausmachen.

Das Land ist auch absolut dominant bei der Versorgung ausländischer Märkte mit erneuerbarer Technologie. Die vier größten Windturbinenhersteller der Welt sind alle chinesisch. Ähnlich sieht es bei der Mehrheitsmarktanteile für die Herstellung und den Export von Photovoltaikzellen und Elektrofahrzeugen aus. China kontrolliert auch die Versorgung mit kritischen Mineralien, die für Batterien, KI-Rechenzentren und hochmoderne Militärausrüstung unerlässlich sind.

Letztes Jahr kamen mehr als 90 % des Investitionswachstums in China aus dem Sektor der erneuerbaren Energien. Dank dieser Trends ist Cleantech aus China in vielen Ländern des globalen Südens erschwinglich. Dasselbe geschieht mit Batterietechnologien, die den Markt für Elektroautos auf Länder in Afrika und Südamerika ausdehnen.

Chinas Sektor für saubere Energie ist jetzt 15,4 Billionen Yuan (2,2 Billionen US-Dollar/1,6 Billionen Pfund) wert und damit größer als alle bis auf sieben der Volkswirtschaften der Welt. Mit jedem vergehenden Jahr wird dieses Geschäft für den Staat wichtiger und machte letztes Jahr 11,4 % des chinesischen Bruttoinlandsprodukts aus, gegenüber 7,3 % im Jahr 2022.

Sicherlich ist China gleichzeitig der größte Investor der Welt in Kohle und weit davon entfernt, in seiner Innenpolitik eine Demokratie zu sein, aber das Ausmaß seiner erneuerbaren Industrie bedeutet, dass Peking ein wachsendes Interesse am Erfolg globaler Klimaverhandlungen hat. Nicht nur, weil es gut für den Planeten ist, sondern weil es ein solides Geschäft ist.

Die durch den US-israelischen Angriff auf den Iran verursachten Turbulenzen stärken nur seine Verkaufsargumente.

… während die USA rückwärts fahren

Während der Rest der Welt nach einer Ausfahrt von der abgasgeplagten Autobahn auf eine sauberere, elektrifizierte Autobahn des 21. Jahrhunderts sucht, hat Trump eine Kehrtwende vollzogen und beschleunigt zurück zu den Schornsteinen des 20. Jahrhunderts, ohne einen Blick in den Rückspiegel zu werfen.

Am selben Tag, an dem er für seine zweite Amtszeit im Weißen Haus vereidigt wurde, unterzeichnete Trump eine Durchführungsverordnung, mit der die USA aus dem Pariser Abkommen von 2015 austreten, wie er es bereits in seiner ersten Amtszeit getan hatte.

Aber dieses Mal hat er auch angekündigt, dass er aus dem gesamten Rahmenübereinkommen der Vereinten Nationen über Klimaänderungen, dem Cop-Prozess, der auf dem Weltgipfel 1992 ins Leben gerufen wurde, austreten wird. Im Februar hob seine Regierung die „Endangerment Finding“ von 2009 auf, die zentrale Feststellung der US-Regierung, dass Treibhausgase die öffentliche Gesundheit gefährden und die rechtliche Grundlage für fast alle bundesstaatlichen Klimaschutzmaßnahmen der letzten 17 Jahre darstellt. Ohne sie werden Kraftwerke, Fabriken und Autohersteller freier verschmutzen und die Atmosphäre aufheizen können.

Trump hat das Energieministerium und die Umweltschutzbehörde mit Dutzenden von ehemaligen Mitarbeitern der Ölindustrie besetzt. Er hat einen „nationalen Energi Notstand“ ausgerufen, der ein Signal für Unternehmen war, mehr als je zuvor zu schürfen, zu bohren und zu fracken. Er hat mindestens 20 weitere Durchführungsverordnungen unterzeichnet, die darauf abzielen, die Förderung fossiler Brennstoffe zu fördern. Und er hat 18 Milliarden US-Dollar an neuen und erweiterten Steueranreizen für Fracking, Bohrungen und Förderung gewährt.

Seine Regierung stoppte die Schließung von 17 GW Kraftwerken, die Kohle, den schmutzigsten und umweltschädlichsten Brennstoff, verwenden, und wies das US-Verteidigungsministerium an, Kohlekraft für Milliarden von Dollar zu beschaffen. Branchenvertreter haben sich mit Spenden bedankt und Trump erhielt eine Trophäe als „unangefochtener Champion von wunderschöner sauberer Kohle“ vom CEO des größten Kohleunternehmens der USA.

Er nutzte auch das Militär – und den Bundeshaushalt –, um die Erdölindustrie zu unterstützen, indem er die Kontrolle über Venezuela übernahm. (Es ist kein Zufall, dass Venezuela und der Iran wichtige Partner Chinas sind.) Die Beherrschung dieses Landes wird den USA mehr Einfluss auf die Festlegung der globalen Ölpreise verschaffen. Aber zu wessen Vorteil? Donald Trump sagte, die US-Unternehmen würden diese fossilen Brennstoffe erschließen und „Geld für das Land verdienen“. Tatsächlich wurde der Großteil der ersten Milliarde Dollar Umsatz zunächst offshore auf einem Bankkonto in Katar versteckt.

Nachdem Trump die Bombardierung des Iran angeordnet hatte, feierte er zunächst den Anstieg der Rohölpreise: „Wenn die Ölpreise steigen, machen wir