The Guardian-Kommentar zu Tierärzten: Nichts Kuscheliges an diesem unterregulierten Markt | Leitartikel

Der Abschluss der Untersuchung von Tierarztketten durch die britische Wettbewerbsbehörde wird Millionen von Tierbesitzern Erleichterung verschaffen. Die Konsultation der Competition and Markets Authority (CMA) im letzten Jahr ergab satte 56.000 Antworten, von denen viele über hohe Preise klagten. Wie erwartet, werden sich die neuen Regeln darauf konzentrieren, den Markt für die Verbraucher besser funktionieren zu lassen, die laut CMA in fünf Jahren rund 1 Milliarde Pfund zu viel für Gebühren bezahlt haben.
Dies ist ein skandalöser Befund. Obwohl die diese Woche bestätigten Änderungen willkommen sind, sind sie auch überfällig. Die Minister haben offensichtlich nicht genug Aufmerksamkeit darauf gelegt, wie sich der Veterinärsektor in einer ungewöhnlich schnellen Transformation befand. Im Jahr 2013 gehörten nur 10 % der Tierarztpraxen großen Gruppen, der Rest waren Unabhängige. Jetzt gehören 60 % einer von sechs großen Gruppen ganz oder teilweise – drei davon gehören Private-Equity-Investoren.
Im gleichen Zeitraum ist der Tierbesitz explodiert. Die Zahl der Hunde wird auf etwa 13 Millionen geschätzt – gegenüber 10 Millionen vor einem Jahrzehnt – mit dem größten Anstieg während der Pandemie. Es gibt etwa 11 Millionen Haustierkatzen. (Dieser Bericht befasst sich nicht mit der Arbeit auf Bauernhöfen, in Zoos oder mit Wildtieren.)
Die Antworten auf die Umfrage der CMA deuten auf eine starke Präferenz der Tierbesitzer für unabhängige Tierärzte hin. In einigen Fällen könnte dies auf Gewohnheit oder langjährige persönliche Beziehungen zurückzuführen sein. Die Preisforschung zeigt jedoch, dass diese Tierbesitzer Recht haben. Die meisten großen Tierarztgruppen (LVGs) verlangen mehr für ihre Dienstleistungen. Wenn sie kleine Praxen gekauft haben, sind die Preise in der Regel gestiegen – was die oft wiederholten Behauptungen über Konsolidierung, die zu Effizienzersparnissen führt, Lügen straft. Die CMA hörte Berichte über Druck auf das Personal, Tests und Behandlungen „hochzuverkaufen“, und sah Dokumente, die darauf hindeuten, dass einige LVGs glauben, Tierbesitzer seien „relativ unempfindlich gegenüber Preiserhöhungen“.
Hätte sich der Markt anders entwickelt, wenn Private Equity keine Chance gesehen hätte, einen großen Gewinn zu erzielen? Fast sicher. Die Verantwortlichen für die Aufsicht scheinen geschlafen zu haben. Aber zumindest können sich Tierbesitzer jetzt auf ein Ende des außerordentlich laxen Regimes freuen, unter dem sie sich um Pflege bemüht haben. Wie die CMA feststellt, werden Entscheidungen über geliebte Tiere oft in „dringenden oder emotional aufgeladenen Situationen“ getroffen. Doch bis jetzt waren Tierärzte nicht verpflichtet, Preise zu veröffentlichen, Rechnungen aufzuschlüsseln oder klarzustellen, wenn eine Praxis Teil einer Kette ist. Zukünftig wird die Gebühr für das Ausstellen eines Rezepts auf 21 £ begrenzt, was nicht die Kosten der Medikamente deckt. Es ist enttäuschend, dass die CMA nicht bei einer niedrigeren vorgeschlagenen Obergrenze von 16 £ geblieben ist, aber die höhere Obergrenze ist besser als keine. Beschwerdeverfahren werden gestärkt.
Auch neue Gesetze sind auf dem Weg. Der Veterinary Surgeons Act von 1966 ist veraltet. Vorschläge aus einer Konsultation beinhalten die Schaffung einer neuen Aufsichtsbehörde, die sowohl über Unternehmen als auch über Einzelpersonen befugt wäre, und den Schutz des Berufsbezeichnung „Veterinärpfleger“, so dass nur entsprechend qualifizierte, registrierte Personen diese verwenden dürfen.
Wenn man vom Veterinärsektor absieht, gibt es hier eine breitere Lektion darüber, wie ein altmodischer Markt, der größtenteils aus kleinen unabhängigen Unternehmen besteht, von etwas viel Größerem, Unpersönlicherem und Gewinnorientierterem verschluckt werden kann. Unter den derzeit von der CMA durchgeführten Überprüfungen befindet sich eine für private Zahnärzte. Bringen Sie es.
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