‘Das Potenzial ist enorm’: Plymouth hofft, dass Geld für die Verteidigung es wieder auf Kurs bringt

Plymouth wurde in den letzten Jahren vielleicht erst als „Britanniens Ozeanstadt“ neu gebrandet, aber seine Rolle als Zentrum der britischen Verteidigung lässt sich dank seiner strategischen Lage an der Südküste von Devon bis ins 16. Jahrhundert zurückverfolgen. Sir Francis Drake stach von Plymouth auf seiner Weltumseglung in See, und hier verließen die Pilger schließlich England an Bord der Mayflower in Richtung Amerika.

In den letzten Jahrzehnten schien eine Abhängigkeit vom Verteidigungssektor nicht mehr als Vorteil, da Kürzungen der Ausgaben und der Verlust von Dockyard-Arbeitsplätzen die Stadt mit ihrer stolzen maritimen Geschichte zwangen, sich einem neuen Feind zu stellen: wirtschaftlicher Unsicherheit.

Aber die Führungskräfte von Plymouth hoffen nun, dass eine verstärkte staatliche Investition in die Verteidigungsindustrie die lokalen Geschäfte ankurbeln, Tausende neuer Arbeitsplätze schaffen und das Stadtzentrum beleben wird, während es seine größte Erneuerung seit dem Wiederaufbau nach dem Zweiten Weltkrieg durchläuft.

„Die Leute denken, es gäbe überall Sahne und Landwirtschaft, aber wir machen keines von beiden“, sagt der Labour-Rat Tudor Evans, der Leiter des Plymouth City Council. „Aber was wir tun, ist außergewöhnlich intelligente Ingenieurskunst und Fertigung.“

Die Regierung hat zugesagt, im Laufe des nächsten Jahrzehnts 4,4 Milliarden Pfund in den Devonport-Dockyard von Plymouth zu investieren, den größten Marinehafen in Westeuropa. Neben dem Stützpunkt der Royal Navy befinden sich in der Stadt etwa 300 Unternehmen in der maritimen und Verteidigungsversorgungskette.

Babcock mit Hauptsitz im Vereinigten Königreich ist für die Reparatur, Wartung, Überholung und Enttankung der nuklearen U-Boot-Flotte des Landes vom privatisierten Teil der Devonport-Basis verantwortlich, während Helsing aus Deutschland Unterwasser-Drohnen in seiner kürzlich eröffneten Anlage in der Stadt produziert. Thales aus Frankreich betreibt ein Marine-Autonomiezentrum und liefert der Royal Navy bereits unbemannte Oberflächenboote und Flugdrohnen.

Die Gewässer von Plymouth Sound wurden zu einem Testfeld für die neuesten autonomen und maritimen Systeme mit einem Labor, das mit 5G und Lautsprechern ausgestattet ist.

Investitionen in Devonport werden schätzungsweise bis zu 25.000 neue Arbeitsplätze im Dockyard und in der gesamten Lieferkette schaffen, wobei die Stellen besser bezahlt sind als viele in der Region verfügbare, wo offizielle Zahlen zeigen, dass die durchschnittlichen Wochenlöhne hinter denen im Rest Englands zurückbleiben.

„Es wird Plymouth als Ganzes eine Gehaltserhöhung geben“, sagt Evans und fügt hinzu, dass in den kommenden Jahren 5.500 Dockyard-Arbeiter benötigt werden, nur um diejenigen zu ersetzen, die in Rente gehen. „Das Potenzial ist enorm.“

Auch während der Konflikte im Nahen Osten andauern und russische Schiffe von der Royal Navy in der Nähe der britischen Gewässer verfolgt werden, gab es in Westminster Streitigkeiten über das Militärbudget.

Der Rat ist jedoch optimistisch, was die Ausgaben betrifft, und viele vor Ort sehen Anzeichen für Fortschritte im lokalen Verteidigungssektor in der Ankündigung von Babcock, 2.000 seiner 7.500 Mitarbeiter in Devonport in das Stadtzentrum zu verlegen, wo es plant, einen ehemaligen House of Fraser-Kaufhauskontrakt in ein Trainingszentrum und Büros umzuwandeln.

Babcock spricht von seinem langfristigen Engagement für Plymouth, gestützt auf eine 70-jährige Projektpipeline, was bedeutet, dass einige der Arbeiter, die für die Wartung der britischen U-Boot-Flotte benötigt werden, entweder noch nicht geboren wurden oder noch zur Grundschule gehen.

Das Ziel des Rates ist es, Häuser für diese zukünftigen Verteidigungsarbeiter zu bauen, um sicherzustellen, dass sie in Plymouth bleiben, anstatt am Ende der Woche ihr Gehalt an anderer Stelle auszugeben, wie es in Barrow-in-Furness der Fall ist, wo die britischen nuklearen U-Boote gebaut werden.

„Wir wollen nicht, dass diese Gehaltsabrechnungen am Wochenende über die A38 und die M5 verschwinden, wenn die Leute nach Hause gehen“, sagt Evans.

Lokale Entscheidungsträger glauben, dass das derzeitige Erneuerungsprogramm dazu beitragen wird, Plymouth zu einem attraktiven Wohnort zu machen, zusätzlich zur natürlichen Schönheit der Region.

Sie planen, 10.000 neue Häuser im Stadtzentrum zu bauen, darunter 144 Mietwohnungen und einen Kompetenzhub für Studenten im College im 14-stöckigen Civic Centre. Bunte Werbetafeln, die um den leeren Turm angebracht sind, informieren die Einheimischen, dass eine „Welle der Investitionen“ eine „aufregende Zukunft“ für die Stadt „auslotet“.

Unterdessen hat Homes England, die staatliche Behörde, die öffentliche Mittel für sozialen Wohnungsbau bereitstellt, vier große Grundstücke in der Stadt gekauft.

Eine Erneuerung ist eindeutig erforderlich. Der führende Nachkriegsplaner Patrick Abercrombie’s 1960er Jahre Raster-basiertes, modernes Beton-Vision für das Stadtzentrum von Plymouth mit einem großen Einkaufszentrum und wenigen Häusern ist nicht gut gealtert. In den Zwischenjahren schlossen Geschäfte und Arbeitsplätze – einschließlich der Stadträte, die 2015 das Civic Centre verließen – oft und ließen die Stadt nach 17:00 Uhr verlassen.

Die Erneuerungspläne von Plymouth erlitten einen Rückschlag, als es nicht als eine der neuen Städte der Regierung ausgewählt wurde, die dazu dienen sollen, Ministern bei der Erreichung ehrgeiziger Bauziele zu helfen. Es verlor gegen Projekte wie Tempsford in Bedfordshire und Leeds South Bank, die großflächigere Entwicklungen auf Grün- oder Brachflächen vorsehen.

Gleichzeitig wurde Crews Hill und Chase Park in Nordlondon ausgewählt, aber ein neuer konservativ geführter Rat in Enfield hat sich inzwischen aus dem Projekt zurückgezogen.

Stattdessen haben die Minister Plymouth ein „maßgeschneidertes Lösungspaket“ versprochen, um es als Zentrum für Marine-Technologie auszubauen und „sicherzustellen, dass ein Mangel an guten Wohnungen nicht als Barriere für das Wachstum wirkt“. Dieses Paket wird erarbeitet und weitere Details werden im Sommer erwartet.

Der Plan verknüpft neue Häuser mit dem Status von Plymouth als eines der fünf Verteidigungs-Wachstumsgebiete der Regierung. Einige Einwohner sind jedoch besorgt, dass Investitionen in den Verteidigungssektor nicht allen Einwohnern zugute kommen, und wünschen sich neue Häuser für Familien sowie für Verteidigungsarbeiter.

Lokale Entscheidungsträger müssen sicherstellen, dass „das Ergebnis des Wirtschaftswachstums gerechter geteilt werden kann“, sagt Dr. Mike Sheaff, ein außerordentlicher Lehrbeauftragter für Soziologie an der University of Plymouth.

„Plymouths Politiker stehen vor der Herausforderung, zu demonstrieren, dass öffentliche Gelder, die in das Stadtzentrum investiert werden, dem Gemeinwohl dienen. Die Risiken, dass dies als von einer kommerziellen, politischen oder militärischen Elite dominiert wahrgenommen wird, sollten nicht ignoriert werden“, fügt er hinzu.

An einem sonnigen Frühlingstag spielen Gruppen junger Leute Volleyball und Fußball oder entspannen sich auf dem Gras am Plymouth Hoe, einem Park mit Blick auf Plymouth South, von wo aus Drake einst in See stach.

Die Stadt hat zweifellos viel zu bieten, von der natürlichen Schönheit der Küste bis zur Kultur mit einem Theater, das West End-Produktionen zeigt, und dem Museum und der Galerie the Box.

Dennoch ist die steigende Lebenshaltungskosten ein großes Problem für diejenigen, die sich Sorgen über die steigenden Mieten machen. Die durchschnittliche monatliche Miete in Plymouth betrug im März laut dem Amt für nationale Statistik 985 Pfund, ein Anstieg von etwa 30 % gegenüber vor fünf Jahren.

„Es ist gerade noch erschwinglich. Ich bin Single und kann mir gerade eine Zwei-Zimmer-Wohnung alleine leisten“, sagt Lorna Logan, eine leitende Lehrerin an einem Fachhochschulcollege, die nach der Arbeit mit ihrer Freundin Emmeline Kwaan durch das Stadtzentrum geht. Logan hat Plymouth als zunehmend teuer empfunden, nachdem sie während der Pandemie von London hergezogen war. „Die Mieten steigen um 6 % pro Jahr“, sagt sie.

Kwaan, eine gebürtige Plymoutherin, preist die Vorteile einer „kleinstädtischen Mentalität“, und sagt: „Man kann hier leben, ohne ein Auto zu benutzen, und zum Schwimmen ins Meer gehen, und es gibt ein Theater hier.“ Sie räumt jedoch ein, dass „viel zu tun ist“, um es erschwinglicher zu machen.

Victoria Allen, die Geschäftsführerin der Wohnungsbauhilfsorganisation Path, sagt, dass dringend mehr Wohnungen benötigt werden.

„Wir brauchen dringend mehr Häuser auf allen Ebenen“, fügt sie hinzu. „Wir arbeiten mit Menschen an der vordersten Front der Obdachlosigkeit und auch mit vielen Menschen, die im Moment keinen Zugang zum privaten Sektor erhalten, weil die Mieten so hoch sind. Erhöhte Wohnungen werden nur den Wettbewerb verringern.“

Während die Entscheidung, Plymouth nicht für das Programm der neuen Städte auszuwählen, für Terri Beer, eine ehemalige Lord Mayor und unabhängige Ratsmitglied, eine „Enttäuschung“ war, sind die erhöhten Verteidigungsausgaben willkommen.

„Die Welt scheint heutzutage in Bristol zu enden, und sie vergessen uns in Plymouth, weil wir hier Geld und Investitionen brauchen“, sagt sie. „Wir sind verteidigungsseitig in Großbritannien verwundbar, und es ist wichtig, dass Investitionen in die Verteidigung getätigt und Arbeitsplätze für die Menschen geschaffen werden, insbesondere hier in Plymouth.“