’Sie wollen uns unsere Rechte weiterhin verweigern’: Arbeiter in Vermonts 5,4 Milliarden US-Dollar schwerer Milchindustrie kämpfen für grundlegende Arbeitsrechte.

Hilario’s Arbeitswechsel auf einem Vermont-Milchviehbetrieb begann um 22:30 Uhr, als er eine rote Fleece-Decke hochhob und sich von einem provisorischen Bett neben der Küchenspüle erhob.

Der 65-Jährige schob einen Spitzenvorhang zur Seite, der seine Wohnungstür verdeckte und sein Zimmer von der stinkenden Melkstation der Molkerei trennte. Im Stall summte eine hufeisenförmige Melkplattform. Super-Produzenten-Holsteinkühe in Schwarz-Weiß, doppelt so groß wie Hilario, spähten aus Vinylvorhängen.

„Sie sind schlau und neugierig und haben Angst“, sagte Hilario. „Man muss sanft mit ihnen sein.“

Er und sein Kollege begannen eine rhythmische Routine: Sie klatschten die knubbeligen Hinterteile der Kühe, drehten Handtücher und befestigten in einer fließenden Bewegung die Melkmaschine an ballgroßen Eutern. Sie beendeten um etwa 2:30 Uhr, spülten die Melkstation ab, bevor sie nebenan einschliefen. Hilario, der um Sicherheitsbedenken seinen vollständigen Namen nicht preisgab, begann seinen nächsten Schichtbeginn um 6:30 Uhr.

Er verrichtete diese Arbeit, grob 60 Stunden, sieben Tage die Woche, für 650 $, sagte er, deutlich unter dem gesetzlichen Mindestlohn des Staates. Es gab keine freien Tage, keine Uhr zum Stanzen, keine klare Grenze zwischen Nacht und Morgen, keinen Moment, in dem der Job wirklich endete. Wenn eine Kuh verletzt wurde oder ein Gerät kaputt ging, arbeitete er mehr, ohne zusätzliche Bezahlung.

Da sich Vermonts 5,4 Milliarden Dollar schwere Milchwirtschaft konsolidiert hat und die Arbeitskräfte der Familienbetriebe verschwunden sind, sind Arbeiter ohne dauerhaften legalen Status unverzichtbar für die Milchwirtschaft geworden, die mehr als die Hälfte der landwirtschaftlichen Wirtschaft des Staates ausmacht. Mehr als neun von zehn Vermont-Molkereien, die in einem Bericht des Staates von 2025 befragt wurden, beschäftigten eine Wanderarbeiter-Belegschaft.

Der Staat hat sich jedoch geweigert, Rechte für einen der 8.300 Farmarbeiter des Staates, von denen schätzungsweise 1.000 nicht dokumentiert sind, zu verankern, wie Zahlen von Migrant Justice, einer in Vermont ansässigen Menschenrechtsorganisation, die von Landarbeitern gegründet und geleitet wird, zeigen. Diese Arbeiter sind weiterhin von den Regeln für den Mindestlohn, den Überstunden-Schutz und das Recht auf gewerkschaftliche Organisation ausgenommen. Und zunehmende Einwanderungsdurchsetzungen haben sie rechtlich anfälliger gemacht und auf den Farmen isoliert gehalten. Ihre Verwundbarkeit steht im krassen Gegensatz zur progressiven Identität von Vermont und den Werten vieler seiner Führungskräfte.

Unter der zweiten Trump-Regierung hat sich die Situation für Milchviehbarbeiter verdunkelt, mit der ständigen Drohung von Inhaftierung und Abschiebung. US Immigration and Customs Enforcement führt Überwachungsoperationen im Staat durch und hat eine wachsende Präsenz, die im frühen März Gemeindemitglieder, darunter drei ohne Haftbefehl, inhaftiert.

„Wir haben Arbeiter, die jetzt wahrscheinlich noch mehr im Schatten leben als in der Vergangenheit“, sagte der demokratische Staatsabgeordnete David Durfee, Vorsitzender des Hausausschusses für Landwirtschaft, Ernährungssicherheit und Forstwirtschaft.

Vor mehr als einem Jahr leitete Durfee eine Taskforce – den Ausschuss für Arbeits- und Beschäftigungsgesetze für landwirtschaftliche Arbeiter – die die Einführung eines Mindestlohns und von Überstundenvergütung für Farmarbeiter empfahl, während er Forderungen nach kollektiveren Verhandlungen und gewerkschaftlicher Organisation ablehnte. Mindestens zwei Gesetzentwürfe, die darauf abzielten, die Empfehlungen umzusetzen, scheiterten im Jahr 2025, und die Gesetzgeber schenkten dem Thema während der Gesetzgebungsperiode 2026 kaum Beachtung.

„In Vermont wollen wir die Farmen schützen, mehr als wir uns um die Arbeiter kümmern“, sagte die Staatsabgeordnete Kate Logan, eine Progressive/Demokratin aus Burlington, die im letzten Jahr einen solchen Gesetzentwurf eingebracht hatte. „Wir kümmern uns mehr darum, sicherzustellen, dass eine Farm profitabel sein oder existieren kann, als darum, ob die Person, die auf der Farm arbeitet, sich ihre Miete leisten kann.“

Nur 13 % der Milchviehbarbeiter in Vermont erhalten den Mindestlohn, so eine 2024er Umfrage von 212 spanischsprachigen Milchviehbarbeitern von Migrant Justice. Hilario’s Stundenlohn betrug grob 11 Dollar pro Stunde, mehr als 3 Dollar weniger als der Mindestlohn von 14,42 Dollar pro Stunde im Staat.

Verschwindende Farmen, veränderte Belegschaft

Seit den 1930er Jahren ist es in den USA verboten, landwirtschaftliche Arbeiter von grundlegenden Arbeitsrechten wie dem Mindestlohn und der Überstundenvergütung auszuschließen. Vermont folgte in den 1960er Jahren und festigte damit die Bundespolitik mit seinem eigenen Landesrecht. Die Präzedenz der Ausgrenzung ist so tief verwurzelt, dass in 2024, als Vermont die gewerkschaftlichen Rechte erweiterte, die Schutzmaßnahmen für Farmarbeiter in letzter Minute gestrichen wurden.

Landwirtschaftliche Branchen wie in Vermont sind nicht mehr ausschließlich auf die Arbeit von Farmbesitzerfamilien angewiesen, sondern auf angestellte Mitarbeiter, von denen die Mehrheit aus südlichen Mexiko stammt, so Will Lambek, ein Mitarbeiter von Migrant Justice, der der landwirtschaftlichen Taskforce im Oktober 2024 mitteilte. Nationwide machen Einwanderer nun mehr als die Hälfte der Milchviehbarbeiter aus, wie Schätzungen des National Milk Producers Federation zeigen.

Vermonts Image als agrarisches Utopia, das von Tausenden von Molkereien geprägt ist, hat sich verringert, da sich die Branche konsolidiert hat. In den 1940er Jahren gab es 11.000 Molkereien im ganzen Bundesstaat. Im Jahr 2024 waren es nur noch etwa 480.

Selbst als Farmen verschwanden, ist die Milchproduktion gestiegen. Seit 2013 hat sich die Anzahl der Kühe pro Farm um fast 70 % auf durchschnittlich etwa 250 erhöht, und das Einkommen des Staates aus Milch hat sich im letzten Jahrzehnt verdoppelt.

Aber die Landwirte arbeiten innerhalb eines Preissystems, das wenig Spielraum für die Aufnahme von Arbeitskosten bietet und ihre Fähigkeit, mehr zu zahlen, einschränkt. Die Branche ist auf ein 89 Jahre altes Bundesmilchpreisfestprogramm angewiesen, das mit dem globalen Angebot und der Nachfrage schwankt und, so die Landwirte, nicht mit der Inflation Schritt gehalten hat. Die verderbliche Natur der Milch schränkt die Flexibilität weiter ein und erfordert, dass die Produzenten mindestens alle zwei Tage, unabhängig vom Preis, verkaufen und die Milchproduktion besonders arbeitsintensiv macht. Die Landwirte melken mindestens zweimal und oft dreimal täglich.

Diese Einschränkungen sind verschärft, da die Milchpreise gefallen sind. Auf der Maple Grove Farm in Derby melkt Andy Birch 50 Kühe mit Hilfe seiner Frau und eines Highschool-Schülers, dem er 15 Dollar pro Stunde zahlt. Er verlor seinen anderen Mitarbeiter, einen zweiten Highschool-Schüler, als ihre Familie im Januar aus dem Staat zog. Er konnte ihn nicht ersetzen. Der Scheck, den er alle zwei Wochen von seinem Milchkäufer erhält, sank zwischen 2024 und 2025 um etwa 5.500 Dollar.

Viele Landwirte sind der Ansicht, dass sie ihre Mitarbeiter fair entschädigen und sie wie Familienmitglieder behandeln. Der Vermont Dairy Producers Alliance sagt, dass eine 2024er Umfrage, die für den Ausschuss für landwirtschaftliche Arbeitskräfte erstellt wurde, zeigte, dass mehr als zwei Drittel seiner Mitglieder ihren Mitarbeitern den Mindestlohn des Staates zahlten. Brian Carpenter, ein ehemaliger Vorsitzender der Vereinigung, sagte dem Ausschuss, dass, wenn zusätzliche Kosten wie Heizung, Unterkunft und Transport berücksichtigt würden, der Lohn über 23 Dollar pro Stunde stiegen würde. Die Umfrage enthielt keine Daten darüber, wann, wie oder wie viele Mitglieder befragt wurden.

Mary White, Präsidentin des Vermont Farm Bureau und Besitzerin der Fort Waite Farm, sagte, das Streben nach höheren Löhnen überlappt sich mit einer schwindenden Industrie. Wo White in Corinth im Orange County lebt, gab es einst 52 Molkereien. Jetzt ist ihre Farm eine von nur zwei, die noch Milch liefern.

„So ist es in vielen, vielen Städten, wo nur noch eine oder zwei Farmen übrig sind“, sagte White. „Die Belegschaft ist irgendwie verschwunden.“

Milchviehjobs mit Würde

Hilario verbrachte seine Jugend neben seinem Vater auf Kaffeefeldern in Chiapas, Mexiko, bevor er einen Fabrikjob in Mexiko-Stadt annahm und 2006 in die USA kam. Seit 2013 arbeitet er in Vermont und zahlt, um seine vier Töchter durch das College zu bringen. Vermont ist jetzt sein Zuhause. Seine Kinder sind erwachsen, und er plant nicht, nach Mexiko zurückzukehren.

„Für die meisten Menschen, wenn sie kommen, kommen sie und bleiben eine ganze Weile, weil wir nicht wollen, dass wir unser Leben riskieren, indem wir hin und her pendeln, zwischen den USA und Mexiko“, sagte ein ehemaliger Milchviehbarbeiter im Oktober vor einem Vermont-Gesetzgebungsausschuss. „Die Leute, die ich in der Gemeinde kenne, bleiben lange hier.“

Hilario’s Leben außerhalb der Arbeit dreht sich um seine Kirche und die Freiwilligenarbeit für Migrant Justice, die vor 15 Jahren gegründet wurde, nachdem ein 19-jähriger Landarbeiter von der Melkmaschine erstickt wurde.

Seit Jahren konzentrierte sich ein Großteil seiner Organisationsarbeit darauf, Unternehmen davon zu überzeugen, dem Milk With Dignity-Programm beizutreten, das Partnerschaften zwischen privaten Unternehmen und teilnehmenden Farmen schafft, um eine Prämie für Milch im Austausch für bessere Arbeitsbedingungen, verbesserte Unterkünfte und höhere Löhne sowie ein geschütztes Beschwerdesystem für Arbeitnehmer zu zahlen. Im Jahr 2017 verpflichtete sich Ben & Jerry’s, eine Tochtergesellschaft von Unilever, dazu, Milch für sein Eis von Milk With Dignity-Farmen zu beziehen. Heute sind es etwa 54 Farmen, also nur etwa ein Achtel von Vermonts Molkereien.

Die meisten Molkereien in Vermont bleiben außerhalb des Programms. Letzten November schloss sich Hilario einer Gruppe von Arbeitnehmern und Unterstützern vor dem Hannaford-Supermarkt in Middlebury an und nahm ein Mikrofon in die Hand.

„Ich bin ein Milchviehbarbeiter. Ich arbeite seit fünf Jahren auf derselben Farm. Ich wurde unter dem Mindestlohn bezahlt und lebe in einem Haus, das nicht für menschliche Wohnzwecke geeignet ist“, sagte Hilario auf Spanisch mit Hilfe eines Übersetzers. Vertreter von Hannaford in Begleitung der Sheriff-Behörde stellten einem Unterstützer, einem ehemaligen Milchviehbarbeiter, eine Hausfriedensbruch-Verordnung aus.

Der Protest war Teil einer jahrelangen Kampagne, um Hannaford zu zwingen, dem Milk With Dignity-Programm beizutreten. Die Supermarktkette, die dem niederländischen Unternehmen Ahold Delhaize gehört, hat sich seit Jahren den Bitten der Arbeitnehmer widersetzt.

Als Reaktion auf Anschuldigungen von Arbeitsausbeutung in seiner Lieferkette durch Migrant Justice schrieb Ahold Delhaize im Jahr 2024, dass es „migrantische Arbeitnehmer in der gesamten Lieferkette weltweit verwundbar“ erkennt und die Berichte über Missbrauch „sehr ernst“ nimmt.

„Deshalb ist Hannaford und bleibt in einer gründlichen Due-Diligence-Prüfung seiner gesamten Milchviehlieferkette engagiert“, schrieb das Unternehmen als Antwort auf das Business and Human Rights Resource Centre, eine globale Organisation, die Menschenrechtsverletzungen untersucht.

Hannaford hat erklärt, dass es mit anderen „Branchen- und Lieferkettenpartnern“ zusammenarbeitet, die die Menschenrechte fördern. „Die Herausforderungen und Probleme, mit denen landwirtschaftliche Arbeitnehmer konfrontiert sind, sind systemisch, komplex und gehen weit über Hannaford’s Lieferkette und den Staat Vermont hinaus“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung von 2023. Hannaford und Muttergesellschaft Ahold Delhaize haben nicht auf Anfragen nach Kommentaren reagiert.

„Wenn wir uns Sorgen um Arbeitsbedingungen und Lohnschutz machen, sollten wir diese nicht unbedingt privaten Einzelpersonen oder dem Markt überlassen“, sagte Durfee, der Staatsabgeordnete, über das Programm. „Es wird die Verantwortung an jemand anderen weitergegeben.“

Letzten April reichte Migrant Justice eine internationale Menschenrechtsbeschwerde gegen Ahold Delhaize ein und warf dem Unternehmen Arbeitsausbeutung in seiner Lieferkette vor. Als Reaktion darauf leitete das Unternehmen eine Untersuchung von Milchlieferanten im nordöstlichen Teil der USA ein, einschließlich der Farm, auf der Hilario arbeitet. Im Oktober schilderten Hilario und Nicolas, ein anderer Milchviehbarbeiter, ihre Forderungen in einem Zoom-Gespräch mit Drittanwaltern: ihre eigenen Schlafzimmer, den Mindestlohn des Staates und einen freien Tag pro Woche.

Migrant Justice startete im April dieses Jahres eine neue Kampagne in den USA und den Niederlanden, in der Ahold Delhaize aufforderte, seine Ergebnisse nach der Aussage des Unternehmens im Jahresbericht 2025 zu veröffentlichen, dass die Ergebnisse seiner Untersuchung „die Bedeutung von Vertraulichkeit und Vertrauen bei einem sinnvollen Dialog“ bestätigten. Migrant Justice befürchtete, dass dies bedeute, dass der Bericht unterdrückt würde.

Die Arbeitnehmer warten immer noch auf eine Rückmeldung.

Neugestaltung der Zukunft der Farmarbeiter

Mit 65 Jahren könnte Hilario kurz vor dem Ruhestand stehen und Anspruch auf Sozialversicherungsleistungen aus den Steuern haben, die er jedes Jahr zahlt. Stattdessen war seine einzige Erleichterung seit Jahren der Sonntag, an dem er seinem Kollegen 100 Dollar zahlte, etwa ein Sechstel seines wöchentlichen Gehalts von 650 Dollar, um seine Morgen Schicht abzudecken, damit er die Farm für die Kirche verlassen konnte.

Letzten September begrüßte Benjamin, einer von zwei Kirchenleitern, Hilario an der Tür in einem glänzenden rosa Smoking. Benjamin zog nach Vermont und baute seine Gemeinde aus 30 Mitgliedern, die hauptsächlich aus Landarbeitern bestanden, indem er mit seinem King-James-Bibel in der Hand zwischen den Molkereien reiste. Viele dieser Mitglieder haben heute Angst, zur Kirche zu gehen.

Hilario nimmt immer noch an allen drei Gottesdiensten am Sonntag von 10:00 bis 17:00 Uhr teil. An jenem Septembermorgen erzählte Benjamin den Gemeindemitgliedern von der Arbeit Noahs, die Welt vor der Sintflut zu retten. „Es ist schwierig, in etwas zu dienen, das noch nie gesehen wurde“, sagte er.

Hilario’s Vorgesetzte auf seiner alten Farm ermutigten den Kontakt zu Migrant Justice, aber er setzte seinen Kampf für die Zukunft fort, die er noch nicht erlebt hat.

„Vielleicht liegt es am Rassismus“, sagte Hilario. „Sie wollen uns unsere Rechte weiterhin verweigern, aber im Moment müssen sie mehr zuhören.“

Hilario verließ seine alte Farm im Februar, nachdem er seit fünf Jahren jeden Tag gearbeitet hatte. Nicolas bleibt auf seiner Farm, wo er vor drei Jahren ankam. Als er im Dezember unter flussähnlichen Symptomen litt, musste er ohne Krankentage arbeiten. Als zwei Kollegen plötzlich die Molkerei verließen, arbeitete Nicolas zwei Tage lang drei Schichten, bevor seine Farm Ersatz fand. Einer war ein Freund aus seiner Kindheit in Puebla. Sie wuchsen 20 Minuten die Straße runter auf; jetzt teilen sie sich ein Schlafzimmer.

„Es ist nichts Schwieriges an der Arbeit“, sagte Nicolas mit einem schelmischen Lächeln unter seinem dünnen Schnurrbart. „Es ist einfach dasselbe jeden Tag.“

Durch die Tür des Melkstalls sah die Szene angenehm und pastoral aus: weiche Nebellinien, die sich über Bauernfelder legen, baufällige Scheunen entlang kurviger Straßen, schwarz gefleckte Milchkühe zwischen Zaunlatten, alles innerhalb der hügeligen Hügel, die Vermont seinen Spitznamen als Green Mountain State verleihen.

„Diejenigen, die außen sind, denken, alles ist in Ordnung“, sagte Nicolas.

Diese Geschichte wurde gemeinsam veröffentlicht und von dem journalistischen Non-Profit-Projekt Economic Hardship Reporting Project unterstützt. Anna Watts übersetzte und trug zu den Recherchen bei.