Wollen Sie das Ende des Kapitalismus erfahren? Schauen Sie sich einfach Private Equity an – es hat unser tägliches Leben erfasst | Hettie O'Brien

Es waren die kostenlosen Croissants, die es verrieten. Und die skandinavisch eingerichteten Möbel. Und die geschmackvollen Pastellwände. Es war anders als andere Kindergärten, die ich mir angesehen hatte: geringfügig teurer, das ästhetische Äquivalent eines WeWork für Kleinkinder. Ich war im achten Monat schwanger und besichtigte verschiedene Kindergärten in Südost-London für meine Tochter. Damals erkannte ich nicht, dass dies nicht nur ein Kindergarten war, sondern ein Prototyp für ein immenses Experiment, das sich leise in ganz Großbritannien abspielt.
Der Kindergarten, den ich besuchte, wird von Private Equity unterstützt, einem heimlichen und außerordentlich mächtigen Finanzbereich, der jetzt so ziemlich alles in den Händen hält. Private-Equity-Fonds und verwandte Vermögensverwalter besitzen Wasserversorger, Wohnblöcke, Studentenwohnheime, Pflegeheime, Kinderheime, Bestattungsunternehmen und mehr. Die Titanen dieser Branche haben ein Wiege-bis-Grab-Investitionsmodell perfektioniert, das sich auf die Orte konzentriert, an denen wir leben, arbeiten, alt werden und schließlich sterben, und diese Kerndienstleistungen erfasst und auf Profit ausquetscht.
Um es klarzustellen, ich habe nichts gegen kostenlose Croissants. Die Probleme entstehen, wenn Fondsmanager über das Schicksal der Institutionen entscheiden, die die Gesellschaft zusammenhalten. Von Private Equity unterstützte Kindergärten sind in den letzten fünf Jahren im Vereinigten Königreich aufgetaucht, haben unabhängige Unternehmen übernommen und sie zu riesigen Ketten zusammengelegt. Für Außenstehende sehen viele davon aus wie zuvor, aber sie weisen Gewinne aus, die bis zu siebenmal höher sind als der Überschuss von gemeinnützigen Kindergärten, geben bis zu 14 % weniger für Personal aus und haben eine weitaus höhere Personalfluktuation als von Schulen geführte Kindergärten. Ihr eifriger Profitstreben bedeutet, dass solche Kindergärten eher unwahrscheinlich in ärmeren Gegenden eröffnen und jederzeit geschlossen werden können, wie Eltern in Hackney kürzlich feststellen mussten, als ihr Kindergarten plötzlich geschlossen wurde. Das ist keine Art, eine lebenswichtige soziale Dienstleistung zu betreiben.
Ich habe die letzten vier Jahre damit verbracht, Private Equity zu recherchieren, und während dieser Zeit war ich sowohl von der schieren Größe seiner Beteiligung an unserem Leben überwältigt als auch von dem, was es über die Funktionsweise von Macht und Reichtum verrät. Ein Hinweis liegt im Namen: Private Equity handelt mit Unternehmen, die privat sind. Im Gegensatz zu börsennotierten Unternehmen veröffentlichen von Private Equity geführte Firmen so wenig wie möglich über ihre Aktivitäten und Bilanzen, was es schwierig macht, dem Geld zu folgen und zu sehen, wie Ihre Kinderbetreuungsgebühren ausgegeben werden oder ob ein Unternehmen Verluste macht oder nicht.
„Das Licht des Tages ist das beste Desinfektionsmittel“, sagte einst der Oberste Richter und liberale Reformer Louis Brandeis. Wenn Informationen verschwinden, verschwindet auch die wirksame Kontrolle. Als Eigentumsform ähnelt Private Equity dem Gegenteil von Demokratie. Es konzentriert die Macht bei einer kleinen Gruppe von außergewöhnlich reichen Dealmakern, die die Vorteile des Versagens der Gesellschaft, sie zur Rechenschaft zu ziehen, einstreichen. Es ist kein Wunder, dass die Republikaner Gesetze vorantreiben, die den Einfluss dieser Branche auf die US-Wirtschaft stärken würden.
Der Begriff selbst ist eine Art Tarnung, da er keine Erwähnung der riesigen Schuldenmengen enthält, die bei den meisten seiner Geschäfte involviert sind. Der grundlegende Mechanismus im Kern beinhaltet etwas, das als „Leveraged Buyout“ bekannt ist. Es funktioniert so: Sie, ein Fondsmanager, kaufen ein Unternehmen mit einem Bruchteil Ihres eigenen Geldes und leihen sich den Rest. Dann belasten Sie das gerade gekaufte Unternehmen mit diesen Schulden. Wenn das Geschäft gut läuft, stecken Sie die Gewinne ein. Wenn nicht, ist das Unternehmen, nicht Sie, haftbar. Theoretisch sollen diese Schulden schlankere, härtere, effizientere Unternehmen schaffen. In der Praxis kann dies katastrophale Auswirkungen auf öffentliche Dienstleistungen haben. Im Fall von Kindergärten haben Private-Equity-gestützte Kindergartengruppen trotz der Anhäufung riesiger Schulden wenig getan, um den Mangel an Kinderbetreuungsplätzen zu beheben, und sind möglicherweise anfälliger für einen Zusammenbruch. Dies lässt Eltern ohne Kinderbetreuung und Arbeitnehmer ohne Arbeitsplätze zurück.
Die Geschichte, wie hochoktanige Finanzen mit solch alltäglichen Orten kollidierten, begann, wie so viele Dinge in Großbritannien, in den 1980er Jahren, als Minister der konservativen Regierung von Margaret Thatcher befürchteten, ihr Land stecke in der Flaute und suchten nach Antworten in den USA. Als die Regierung 1987 eine Vereinbarung genehmigte, die es Fondsmanagern erlaubte, weniger Steuern auf ihre Gewinne zu zahlen als wir anderen auf unser Einkommen, glaubten die Minister, sie würden „Venture Capitalists“ einführen, deren Geschäftsstil aus dem Silicon Valley eines Tages ein iPhone oder ein Elektroauto hervorbringen könnte. Stattdessen bekamen sie Fondsmanager, die Unternehmen billig aufkauften und sie mit Schulden belasteten.
Je mehr Zeit ich damit verbracht habe, Archive zu durchforsten, Finanzexperten zu interviewen und Biografien verstorbener Dealmaker zu lesen, desto mehr bin ich zu dem Schluss gekommen, dass die Methoden der Branche eine Metapher dafür sind, wie Macht heute im Großbritannien des 21. Jahrhunderts funktioniert, wo private Extravaganz zur Kehrseite öffentlicher Sparmaßnahmen geworden ist. Regierungen haben die öffentlichen Ausgaben im Namen der Haushaltsverantwortung eingeschränkt, auch wenn die Eigentümer von ehemals öffentlich geführten Dienstleistungen rücksichtslose Schuldenberge anhäufen. Investoren haben extravagante Spiele mit unserer lebenswichtigen Infrastruktur gespielt, während die Regulierungsbehörden so stark gekürzt wurden, dass viele die daraus resultierenden Probleme nicht mehr richtig untersuchen.
Dies spiegelt eine dunklere Wendung hin zu einer Wirtschaft wider, in der schuldengetriebene Spekulationen zu einer der dominantesten Wege zum Vermögensaufbau geworden sind. Heute sind es nicht mehr nur Fondsmanager, die Leveraged Buyouts durchführen. Scrollen Sie durch TikTok und Sie werden auf eine kleine Industrie von Influencern stoßen, die das Wohlstandsevangelium des „passiven Einkommens“ predigen und ihre Follower anleiten, wie sie Schulden nutzen können, um Häuser zu kaufen und diese an unglückliche Mieter zu vermieten. Wie Stefano Sgambati, ein Akademiker, der über diese seltsamen Entwicklungen in unserer politischen Ökonomie geschrieben hat, mir sagte: „Das Spiel besteht darin, dass man sich verschuldet und versucht, andere die eigenen Schulden bezahlen zu lassen.“
Seit 80 Jahren war der Hauptlegitimationsanspruch des Kapitalismus die Idee, dass die Wirtschaft weiter wachsen würde und allen einen Anteil an ihren Früchten bieten würde. Die Menschen waren bereit, es zu tolerieren, dass andere größere Stücke vom Kuchen bekamen, solange sie glaubten, dass sie mehr als nur Krümel übrig behalten würden. Aber in einer ungleichen und stagnierenden Wirtschaft sieht der Kapitalismus weniger wie ein allmählich wachsender Kuchen aus und mehr wie ein Nullsummenspiel, bei dem, damit Sie gewinnen können, jemand anderes verlieren muss. Damit Ihr Haus im Wert steigt, muss jemand anderes vom Kauf seines eigenen Hauses ausgeschlossen werden. Damit ein Fondsmanager eine Rendite erzielen kann, indem er Studentenwohnheime aufkauft, muss irgendein Student irgendwo die Rechnung bezahlen.
In diesem Zusammenhang ist die Übernahme wesentlicher Dienstleistungen durchaus sinnvoll. Selbst wenn die Menschen gezwungen sind, alle anderen Ausgaben einzuschränken, werden sie immer Wasser, Energie und ein Dach über dem Kopf brauchen. Ihre älteren Großmütter werden immer noch ein Pflegeheim brauchen. Wenn sie Kinder haben, werden sie immer noch einen Kindergarten brauchen. Die Übernahme des öffentlichen Sektors durch Private Equity ist symptomatisch für etwas Tieferes und Beunruhigenderes: Der Kapitalismus muss nicht wirklich wachsen, um zu überleben. Stattdessen haben die an der Spitze eine noch einfachere Formel zur Vermögensbildung entdeckt: Kaufen Sie die Grundpfeiler unseres Lebens auf, belasten Sie sie mit Schulden und schieben Sie die Konsequenzen auf die kleinen Leute ab.
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Hettie O’Brien ist regelmäßige Mitarbeiterin des Guardian Long Read, stellvertretende Opinion-Redakteurin und Autorin von „The Asset Class: How Private Equity Turned Capitalism Against Itself“, erschienen am 9. April