Prohibir la cría de animales para pieles o arriesgarse a una nueva pandemia | Neil Vora

Cada año, millones de animales en cautiverio son asfixiados o electrocutados y luego convertidos en abrigos de piel de miles de dólares. Aunque la industria se ha reducido considerablemente en los últimos años, representa un riesgo desproporcionadamente grande para la salud humana. Existe una posibilidad real de que la próxima pandemia pueda incubarse dentro de los confines abarrotados de una granja de pieles, y la prohibición de esta práctica cruel e insensata podría ser una de las medidas de salud pública más importantes en décadas.

Las granjas de pieles son un infierno. Al igual que otras granjas "industriales", estas instalaciones confinan a miles de animales en proximidad, apiñados en diminutas jaulas de alambre. A menudo, los animales apenas pueden moverse, viviendo sus tristes y estacionarias vidas sobre un charco de sus propios desechos. Algunas especies, como los zorros rojos, empiezan a morderse la cola a sus crías, o incluso a matarlas.

Otras desarrollan tics nerviosos. Las chinchillas, por ejemplo, son conocidas por arrancarse el pelo, un comportamiento tan común en cautiverio que algunas personas han explorado la administración masiva del antidepresivo Prozac a los animales. Una evaluación de granjas de pieles completada a petición de la Comisión Europea concluyó que, en la mayoría de los casos, "ni la prevención ni la mitigación sustancial de las [consecuencias para el bienestar] identificadas son posibles en el sistema actual".

Las granjas de pieles son inhumanas y también peligrosas. Tomemos el visón, la especie cautiva más común. Son como esponjas virales que pueden contraer patógenos respiratorios de humanos y otros animales. Cuando miles de visones endogámicos se apiñan en entornos abarrotados y estresantes, los virus se propagan como la pólvora, con numerosas oportunidades para replicarse, mutar y volverse más peligrosos antes de saltar de nuevo a los humanos. La cría de visones es esencialmente un experimento genético peligroso que permitimos que tenga lugar en la completa ausencia de medidas de protección necesarias.

El riesgo no es hipotético. En 2020, cientos de personas en Dinamarca –entonces la capital mundial de la cría de pieles– enfermaron con cepas de coronavirus relacionadas con el visón. Los funcionarios de salud advirtieron que la mutación continua podría poner en peligro el desarrollo de vacunas, y uno advirtió que Dinamarca podría convertirse en "un nuevo Wuhan". En respuesta, el gobierno ordenó el sacrificio de 17 millones de visones de granja, eliminando efectivamente la industria nacional. (Pero solo temporalmente).

Ya es bastante malo que hayamos considerado aceptable este juego de ruleta pandémica. Es peor que los contribuyentes mantengan sin saberlo una industria moribunda con soporte vital. La Unión Europea fue una vez un productor líder mundial de pieles de granja, pero para 2024, las mil granjas del bloque produjeron un mínimo histórico de 6 millones de pieles, generando solo 180 millones de euros en ventas. (Esa cifra es comparable al mercado de alquiler de videojuegos y DVD). Con los precios en caída libre, y las principales marcas de moda uniéndose a la moda libre de pieles, la industria ya no puede mantenerse por sí sola. Los agricultores europeos ahora dependen de los subsidios gubernamentales, y Estados Unidos podría dirigirse en la misma dirección. El mes pasado, el comité de agricultura de la Cámara de Representantes avanzó una versión del proyecto de ley agrícola que autorizaría el apoyo de los contribuyentes para ayudar a los productores nacionales de visón a expandirse a los mercados internacionales.

Hace mucho tiempo que deberíamos poner fin al comercio de pieles, empezando por la Unión Europea, donde ya existe un fuerte apoyo a una prohibición total. Dieciocho estados miembros han restringido hasta ahora la cría de animales para pieles, incluida Polonia, que fue el principal productor del continente. En 2023, 1,5 millones de ciudadanos pidieron a la Comisión Europea que promulgara una prohibición a nivel continental de la producción y venta de pieles. Pero la comisión ha retrasado la publicación de una decisión sobre una prohibición en toda la UE que debía publicarse el mes pasado después de años de deliberación. Comunicaciones internas filtradas indican que planea rechazarla por completo debido a preocupaciones económicas. El comisario europeo de Salud y Bienestar Animal, Olivér Várhelyi, ha propuesto en cambio un conjunto más débil de reformas, como desea la industria peletera. Eso sería un error. Las granjas de pieles solo emplean a un par de miles de trabajadores en todo el bloque; deberían ser compensados y apoyados de manera justa durante un período de transición, no utilizados como excusa para evitar la promulgación de políticas de sentido común.

Si Europa termina el trabajo, existe el riesgo de que la industria se traslade a lugares con regulaciones más débiles, incluido Estados Unidos. Nuestra producción nacional de visón ya se ha reducido a aproximadamente 770.000 pieles al año, producidas por menos de 70 granjas, una disminución de aproximadamente el 80% desde 2015. Un proyecto de ley federal llamado Mink Virus Act, introducido por el representante Adriano Espaillat, eliminaría gradualmente la cría de visones en un año y compensaría a los agricultores por el valor total de sus operaciones, ayudándoles a salir de un negocio cada vez menos rentable. Ese es el enfoque correcto. Al mismo tiempo, necesitamos reducir la demanda interna: EE. UU. sigue siendo uno de los mayores importadores de pieles del mundo. Varias iniciativas a nivel estatal podrían llegar muy lejos: California prohibió la venta de pieles en 2023, y Nueva York –ahora el mercado de pieles más grande de EE. UU.– ha introducido legislación que seguiría su ejemplo.

Si bien debemos aprovechar la oportunidad política disponible ahora mismo para prohibir la cría de animales para pieles, también debemos reconocer que el cambio cultural es necesario. Prácticas que alguna vez se consideraron normales, como la alimentación forzada de gansos a través de un tubo para moler sus hígados grasos para hacer foie gras, se consideran cada vez más reliquias vergonzosas del pasado. Ya reconocemos, tanto en la ley como en el principio moral, que la crueldad hacia ciertos animales es inaceptable. Todos los estados de EE. UU. tratan el asesinato intencional de perros y gatos como un delito grave. ¿Por qué entonces toleramos el abuso a escala industrial de otros mamíferos en nombre del lujo, especialmente cuando representa una amenaza catastrófica para la sociedad?

Si hablamos en serio de prevenir la próxima pandemia, debemos reconocer que los costos de capturar, criar y sacrificar vida silvestre para el placer de unos pocos son asumidos por el resto de nosotros.

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Neil Vora es el director ejecutivo de la Coalición para Prevenir Pandemias en la Fuente y dirigió el programa de rastreo de contactos de Covid-19 de la ciudad de Nueva York de 2020 a 2021