Los activistas exigen medidas para romper la "adicción" del Reino Unido a un controvertido herbicida

Fueron los agricultores escoceses en la década de 1980 quienes fueron pioneros en la práctica de rociar glifosato en su trigo justo antes de la cosecha. Luchando en los húmedos valles para que su cosecha se secara de manera uniforme, se les ocurrió la idea de acelerar el proceso matándolo una o dos semanas antes de la cosecha.

El glifosato, entonces un herbicida revolucionario que mataba todo lo vegetal pero respetaba la vida animal, parecía perfecto para el trabajo. Pronto la práctica se extendió a regiones agrícolas más húmedas y frías de todo el mundo.

Cuatro décadas después, miles de toneladas de glifosato se aplican ahora cada año en tierras de cultivo del Reino Unido, así como en espacios verdes municipales y jardines domésticos. Pero el historial de seguridad del herbicida se ha vuelto muy controvertido y, con su licencia a punto de renovarse en diciembre, hay llamados para que se prohíba o restrinja severamente.

Un análisis de datos del gobierno mostró que más de 2.200 toneladas de glifosato fueron rociadas por agricultores en 2024, más de la mitad en trigo y otros cereales.

Las cifras muestran un aumento de 10 veces en el uso del químico en las últimas tres décadas, y su uso se ha mantenido alto incluso después de que la Organización Mundial de la Salud lo clasificara como "probablemente carcinógeno para los humanos" en 2015. Bayer sostiene que sus herbicidas no causan cáncer.

"La adicción del Reino Unido al glifosato se ha salido de control", dijo Nick Mole de Pesticide Action Network UK, un grupo de campaña que realizó el análisis. "Sabemos que el glifosato tiene vínculos con una variedad de cánceres y otras enfermedades potencialmente mortales. Y que daña el medio ambiente, contaminando nuestras aguas y dañando la vida silvestre.

"El gobierno necesita comprometerse urgentemente a eliminar gradualmente, y finalmente prohibir, el glifosato y apoyar a los agricultores y los consejos locales para que adopten alternativas seguras y sostenibles".

El glifosato es un herbicida de espectro completo, lo que significa que mata todas las malezas, tanto gramíneas como de hoja ancha. Eso lo convierte en una herramienta poderosa en el arsenal de un agricultor. Sin embargo, en el Reino Unido se utiliza de una manera muy diferente a la de los EE. UU., donde los cultivos genéticamente modificados, resistentes a sus efectos, se rocían liberalmente con glifosato mientras crecen.

"El uso principal del glifosato en el Reino Unido es que se aplica antes de plantar el cultivo para eliminar todas las malezas que crecen en el campo", dijo Helen Metcalfe, ecóloga agrícola de Rothamsted Research en Harpenden, Hertfordshire.

El giro hacia una agricultura "regenerativa" menos destructiva es una razón clave para el aumento en el uso de glifosato, dijo Metcalfe. La alternativa sería arar el campo, destruyendo las malezas. Pero eso también dañaría el suelo "y eso es lo que los agricultores intentan proteger", dijo. "Intentan proteger su suelo, intentan prevenir la erosión, intentan acumular carbono en el suelo y todo eso. Para poder hacer bien la agricultura regenerativa, necesitas aplicar glifosato".

Pero el despliegue de productos químicos sintéticos tiene peligros. En los EE. UU., Bayer ha ofrecido $7.25 mil millones (£5.4 mil millones) para resolver miles de demandas que alegan que la compañía no advirtió que Roundup, que contiene glifosato, podría causar cáncer. En Francia, el gobierno ha reconocido un vínculo entre el Parkinson y el glifosato y ha estado compensando a los agricultores.

"Como con la mayoría de las cosas, esencialmente, cuanto más te expones, más preocupación hay", dijo Wayne Carter, profesor asociado de la Universidad de Nottingham que estudia el impacto biológico de los pesticidas. "Demasiado es potencialmente tóxico, por lo que podrías estar expuesto a través de tu dieta, podrías estar expuesto por inhalación; pero también debes tener cuidado de salir y tirarlo en tu jardín, básicamente".

En 2023, la UE prohibió el uso de glifosato en la desecación previa a la cosecha, reflejando temores sobre su acumulación en los alimentos.

Un portavoz del gobierno del Reino Unido insistió en que el uso de glifosato estaba sujeto a una estricta regulación, y agregó: "Los pesticidas solo se aprueban para su uso si la evidencia muestra que no dañarán la salud humana o animal, y no tendrán efectos inaceptables en el medio ambiente".