El efectivo pierde su corona en el corredor monetario más grande del mundo

Después de que Maura Fonseca se mudara a Houston desde México en 2011, a menudo esperaba horas en fila en Western Union para enviar dinero a sus tres hijos y a su madre. Las tarifas eran tan altas que a veces tenía que pedir dinero prestado para pagarlas.
Hoy en día, Fonseca envía dinero a casa usando Felix Pago, una aplicación digital basada en WhatsApp.
"Es mucho mejor porque es más barato, instantáneo y no tengo que salir de mi casa", dijo la mujer de 60 años que opera propiedades de alquiler en Houston y abrió una cuenta bancaria hace cuatro años. "Ahora puedo enviar dinero desde mi cama".
Fonseca es parte de una transformación más amplia en la forma en que los migrantes en EE. UU. envían dinero a América Latina. Los cambios en las políticas y los cambios demográficos están acelerando el paso a las transferencias digitales, que superaron al efectivo en el corredor de remesas de EE. UU. a México por primera vez en 2025, según el banco central de México.
El alejamiento del efectivo, donde los remitentes y los destinatarios utilizan puntos de recogida físicos, está remodelando una industria dominada durante mucho tiempo por empresas tradicionales como The Western Union Co. y Moneygram International Inc. A medida que los migrantes recurren a aplicaciones o transferencias bancarias para enviar dinero a América Latina y el Caribe, las empresas fintech como Felix Pago, Remitly y Wise, junto con las bolsas de criptomonedas como Bitso, están tratando de capturar una mayor parte de un mercado latinoamericano valorado en más de $160 mil millones al año, de los cuales aproximadamente $62 mil millones van a México.
"Estamos viendo una clara tendencia hacia la digitalización de las remesas, especialmente impulsada por las generaciones más jóvenes", dijo Dalia Grinberg, gerente de asuntos corporativos de la bolsa de criptomonedas mexicana Bitso.
Clave en la propuesta de las fintech para nuevos usuarios: mientras que el costo promedio de enviar remesas a nivel mundial es de alrededor del 6.4%, las transacciones digitales pueden reducirse a alrededor del 4%, según el Banco Mundial, y a menudo se procesan al instante o dentro del mismo día.
Las remesas son críticas para las economías de América Latina. En México, las transferencias de dinero desde EE. UU. totalizaron aproximadamente el 3.5% del producto interno bruto. Los economistas han advertido que un nuevo impuesto estadounidense sobre las remesas podría afectar la economía de México.
Los flujos de remesas a México cayeron un 4.6% el año pasado, rompiendo una racha de crecimiento de 11 años, según estimaciones del banco español BBVA. Un peso mexicano más fuerte ha reducido el valor de los pagos en dólares estadounidenses, y los cambios en los patrones migratorios también han reducido las remesas.
Históricamente, el efectivo ha dominado los pagos porque muchos destinatarios de remesas en países en desarrollo pertenecen a hogares de bajos ingresos con acceso limitado a servicios financieros formales. En México, solo alrededor de un tercio de los adultos puede acceder a crédito formal, según datos del gobierno. Sin cuentas bancarias o tarjetas de pago, más del 70% de la población utiliza efectivo para transacciones diarias.
Fonseca, quien recomienda la aplicación Felix Pago a amigos y familiares, dijo que cuando usaba efectivo a veces tenía que pedir prestado para pagar tarifas que no podía permitirse para hacer pagos fijos de cosas que no podían esperar, como la matrícula escolar de sus hijos. Pero, incluso con las tarifas, el efectivo sigue siendo la opción preferida para muchos de sus clientes, a quienes Fonseca lleva a tiendas de remesas porque siguen siendo escépticos de las transferencias electrónicas.
"Algunos usuarios prefieren ir a un mostrador físico que conocen desde hace 20 años en lugar de confiar en una aplicación móvil, especialmente si no entienden lo que hay detrás de la pantalla", dijo Grinberg de Bitso.
Como parte de su propuesta a los clientes, Felix Pago ofrece la primera transferencia gratis y luego cobra una tarifa fija de $2.49 independientemente de la cantidad enviada, socavando a Western Union, que puede cobrar una tarifa de $5.99 para enviar efectivo desde una tienda, según su sitio web.
Los usuarios de Felix Pago vinculan sus transferencias a cuentas bancarias o tarjetas de débito. La empresa también se asocia con grandes minoristas como Walmart, lo que permite a los migrantes sin ninguno de los dos iniciar transferencias digitales en persona, cerrando la brecha entre los sistemas basados en efectivo y en aplicaciones.
Los cambios en las políticas obligan a las comunidades migrantes a adaptarse. La agresiva aplicación de la ley de inmigración de EE. UU. ha hecho que algunos migrantes desconfíen de visitar tiendas de pago vinculadas a comunidades de inmigrantes, dijeron analistas. Las transferencias móviles permiten a los usuarios enviar fondos sin salir de casa.
"Hay mucho miedo de ir a donde están muchas de las ubicaciones minoristas independientes", dijo Gus Gala, analista de fintech y cripto en Monness, Crespi, Hardt & Co.
El efectivo también se está volviendo más caro. Desde enero, EE. UU. ha impuesto un impuesto del 1% sobre las remesas en efectivo. Las transferencias bancarias y otros pagos digitales están exentos según la medida, que tenía como objetivo dirigir a las personas hacia transacciones financieras más rastreables, dicen ejecutivos de la industria y analistas.
Western Union ha señalado el impuesto como un factor de riesgo para su negocio de transferencias de dinero a consumidores. Las transferencias que involucran a América Latina y el Caribe generaron aproximadamente $385 millones en 2025, o el 11% de los ingresos del segmento, frente al 12% en 2024.
Para adaptarse, la empresa con sede en Denver ha promovido las transferencias digitales. Alrededor del 39% de las transacciones en Western Union se realizaron digitalmente a finales de 2025, según datos de la empresa, frente al 32% a finales de 2024.
Western Union no respondió a las solicitudes de comentarios.
Moneygram dijo que está notando un crecimiento acelerado en las remesas digitales. La empresa con sede en Dallas ha registrado un aumento del 40% en el volumen de pagos en su plataforma digital en lo que va de año en comparación con el mismo período del año pasado.
La demografía está reforzando el cambio hacia los pagos digitales. Braulio Garzón, quien opera siete ubicaciones de remesas asociadas con Western Union en la ciudad de Nueva York, dijo que la mayoría de las personas que entran a las tiendas tienen entre 50 y 60 años.
"Los jóvenes son el futuro del negocio de servicios financieros", dijo.
--Con la ayuda de Paige Smith y Nino Paoli.
(Agrega contexto sobre Maura Fonseca y la empresa de remesas Felix Pago.)