China Pierde el Monopolio Sobre los Raros Raros Tierras

China Pierde el Monopolio Sobre los Raros Raros Tierras

Con menos de tres semanas para la cumbre Trump-Xi en China, la carrera por el control y la superioridad – ya sea en términos de la guerra iraní o de la cadena de suministro tan importante como la de los raros tierras – está en marcha. Por eso, el impulso del Pentágono para obtener sus manos sobre los raros elementos raros más raros lleva todo el camino a esta pequeña ciudad portuaria de Malasia.

Según informa el WSJ, Lynas Rare Earths de Australia ha comenzado a producir raros tierras pesadas, el tipo esquivo que China domina.

“Nadie había fabricado una tierra rara pesada separada fuera de China en 20 años”, dijo Amanda Lacaze, directora ejecutiva de Lynas. El director de operaciones de la empresa, Pol Le Roux, dijo que en realidad habían pasado 30 años.

Cuando China cortó las exportaciones de elementos raros pesados ​​durante las tensiones comerciales del año pasado, las fábricas de automóviles en EE. UU. y Europa se vieron obligadas a detener la producción. Ahora, Lynas está a la vanguardia de un esfuerzo por parte de EE. UU. y sus aliados para evitar que Pekín utilice su poder monopólico para apretar al resto del mundo.

Para minimizar el monopolio de China en el suministro de tierras raras, el Pentágono ha estado abriendo su cartera de formas inusuales para garantizar el suministro. En marzo de 2026, Lynas anunció un acuerdo preliminar de 96 millones de dólares en el que el Pentágono compraría las tierras raras de Lynas.

Otros están persiguiendo de cerca el dinero del Pentágono: MP Materials, con sede en Las Vegas, respaldada por miles de millones de dólares en apoyo gubernamental de EE. UU., está planeando su propia refinadería de tierras raras pesadas que está programada para entrar en funcionamiento a finales de este año. Y la semana pasada, USA Rare Earth anunció una adquisición "transformadora" de 2.800 millones de dólares de Serra Verde Group de Brasil, propietario de la mina y la planta de procesamiento de tierras raras Pela Ema en Goiás, Brasil, que es un "activo único en su tipo y el único productor fuera de Asia capaz de suministrar los cuatro raros tierras magnéticas a escala, junto con otras REEs vitales, como el yoduro".

El mes pasado, Lynas comenzó a producir óxido de samario, una tierra rara difícil de obtener en alta demanda militar que se utiliza en imanes resistentes al calor para cazas y misiles.

“No cabe duda de que 2025 fue la llamada de atención que Estados Unidos necesitaba para emprender una política industrial audaz”, dijo Gracelin Baskaran, quien lidera el programa de minerales críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

Las tierras raras minerales no son tan raras cuando se trata de minería: es el refinado - un proceso muy tóxico en su mayoría - el que es el cuello de botella, por lo que China, que tiene cero regulación medioambiental, se ha convertido en un líder mundial en su producción. Como señala el WSJ, las tierras raras minerales ya se minan fuera de China, incluida la de Lynas, que provienen de Australia Occidental. Pero para lograr la independencia de los suministros chinos, "la parte difícil es construir capacidad de refinado. A menudo requiere cientos de etapas para separar las tierras raras utilizando ácidos industriales”.
A menudo requiere cientos de etapas para separar las tierras raras utilizando ácidos industriales. Suzanne Lee para WSJ

Durante más de una década, Lynas ha tenido una refinadería aquí en Kuantan, un centro químico de la industria de Malasia. Pero solo produjo tierras raras ligeras, que tienden a ser más comunes, mientras que vendía tierras raras pesadas a China para su procesamiento. El año pasado, cuando la guerra comercial entre EE. UU. y China estaba en su punto álgido, Lynas completó un nuevo procesador de tierras raras pesadas en Kuantan.

Eliminar a China de la cadena de suministro se ve así: las máquinas funcionan ruidosamente mientras una mezcla de tierras raras se baña en ácido clorhídrico y se separa gradualmente en óxidos puros que se pueden enviar a los clientes. El terbio, utilizado en potentes imanes, sale de un profundo y rico marrón. El disprosio aparece como un polvo blanco.

Debido a sus pequeñas cantidades, las tierras raras pesadas se ajustan en latas altas de 55 libras que podrían valer decenas de miles de dólares, mientras que las tierras raras menos valiosas como el cerio se meten en sacos de 1800 libras.

Las tierras raras pesadas se esparcen en imanes para que funcionen a temperaturas más altas. Esto es importante en coches y aviones cuyos motores funcionan a altas temperaturas.

Lynas y MP Materials son dos de los principales productores de tierras raras occidentales, y Washington quiere más proveedores. En febrero, la Corporación Financiera Internacional de los Estados Unidos (USIDFC) extendió 565 millones de dólares en préstamos a Serra Verde, que opera una mina en Brasil con importantes reservas de tierras raras pesadas. Entonces, como se indica a continuación, la semana pasada USA Rare Earth, la empresa con sede en Stillwater, Okla., que ha encargado recientemente equipos para fabricar imanes de tierras raras, dijo que adquiriría Serra Verde en un acuerdo valorado en unos 2.800 millones de dólares, como parte de un acuerdo que garantizará un suministro constante de tierras raras pesadas a EE. UU.

No todo ha ido bien con los esfuerzos de EE. UU. Lynas ha dicho que hay "una gran incertidumbre" sobre si va a seguir adelante con un esfuerzo para construir una instalación de procesamiento de tierras raras en Texas, que se le destinaron 258 millones de dólares en financiación de subvenciones del Pentágono en 2023. Los costos estimados del proyecto se inflaron debido a los desafíos en el manejo de los efluentes. En cambio, Lynas está ampliando una segunda instalación de procesamiento de tierras raras pesadas más grande en Kuantan, que se espera que se complete en 2028. Obviamente, las regulaciones medioambientales son más "laxas" en Malasia.

El gran golpe llegó el mes pasado, cuando Lynas logró la producción comercial de samario. El mineral se ha refinado casi exclusivamente en China, lo que ha provocado una carrera entre los proveedores de defensa el año pasado cuando China cortó las exportaciones en abril. Un informe de la Administración de Información Geológica de EE. UU. el año pasado encontró que el samario era el mineral de mayor riesgo para la interrupción, con posibles escaseces que podrían costar a la industria estadounidense miles de millones de dólares.

Mientras la hora cuenta atrás para la cumbre Trump-Xi, donde China todavía mantiene el monopolio de proveedor único sobre la mayoría de las tierras raras, también está contando otra hora: las empresas de defensa estadounidenses se enfrentan a un plazo gubernamental de 2027 para garantizar que ningún raro suelo en su cadena de suministro para imanes provenga de China. Lacaze dijo que Lynas estaba suministrando sus tierras raras no chinas a fabricantes japoneses que a su vez suministran la industria de defensa de EE. UU.

Sin embargo, Lacaze expresó su preocupación por el hecho de que las naciones occidentales no estaban haciendo lo suficiente para garantizar una demanda adecuada. La demanda militar de tierras raras es relativamente pequeña, por lo que abogó por créditos fiscales para inducir a los compradores comerciales más grandes, como los fabricantes de automóviles y electrónica, a elegir imanes de tierras raras no chinos. Baskaran, el especialista en minerales críticos, le dijo al WSJ que el esfuerzo para lograr la independencia de las tierras raras aún está en sus primeras etapas. “Si bien el impulso es real, traducir estas declaraciones en producción lleva años”, dijo.

Tyler Durden
Mié, 29/04/2026 - 19:40