‘Fui golpeado y torturado’: cómo un padre e hijo británicos amasaron una fortuna en Dubái y luego se convirtieron en hombres buscados

Una valla de alambre de púas de cuatro metros atraviesa el desierto en la frontera entre los EAU y Omán. En las primeras horas del 17 de febrero de 2021, Albert Douglas, de 58 años, un empresario británico, se arrastraba por ella, buscando una forma de pasar. Douglas, de figura menuda, lleva gafas y tiene una sonrisa amplia y sincera, nunca esperó que las cosas llegaran a esto. Se había visto obligado a abandonar su casa en Palm Jumeirah, Dubái, el archipiélago con forma de árbol bordeado de residencias de lujo, y a esconderse. Normalmente iría en un Rolls-Royce, ahora estaba en una camioneta, siendo transportado por contrabandistas de personas. Lo habían llevado al borde de la frontera de Al Ain, que limita con Omán, en plena noche. Era increíble, de verdad, lo rápido que podía evaporarse la vida que una vez llevó. Lo único que importaba ahora era llegar al otro lado de esa valla.
Unas semanas antes, Douglas estaba sentado en casa, viendo su apelación ante el tribunal supremo por videoconferencia. Las autoridades de Dubái lo acosaban por las deudas contraídas por la empresa de su hijo Wolfgang Douglas y, mientras Wolfgang estaba en el Reino Unido, Albert había sido arrestado. Albert se enfrentaba a una multa de 2,5 millones de libras y a una pena de tres años de prisión; era su última oportunidad de obtener un indulto. Siempre había creído que la verdad prevalecería, pero mientras veía el desarrollo de la audiencia, su fe en el sistema lo abandonó. Decidió esconderse en el apartamento de un amigo mientras sopesaba sus opciones. Pronto se hizo evidente que no tenía ninguna. "Fue entonces cuando decidí irme", dice. "No me fui en el último minuto, sino en el último segundo".
Se activó el plan de escape. Pronto, Albert se dirigía a la frontera, cambiando de coche por el camino. Se detuvieron en un pueblo cercano para esperar la noche. Mientras se acercaba a la valla, intentando localizar un agujero que se había cortado de antemano, todo parecía ir bien. Entonces la calma del desierto se rompió por gritos y disparos. Puntos rojos salpicaron el cuerpo de Albert: miras láser de las armas de soldados de los EAU que se acercaban a él. Wolfgang, que seguía la situación desde su casa en Kensington, Londres, estaba conectado al teléfono de uno de los contrabandistas de personas al otro lado de la valla. Ahora se oían disparos por la línea. Antes de que pudiera averiguar qué estaba pasando, el teléfono se cortó. Allí, en el desierto, los soldados rodearon a Albert. Les suplicó que no dispararan. Le pusieron una capucha en la cabeza.
Albert no sabe a dónde lo llevaron (su familia cree que fue una base militar), pero se encontró en una celda oscura y sucia. Dice que lo desnudaron, lo abofetearon, lo privaron de sueño y lo interrogaron durante varios días. Le pidieron repetidamente detalles sobre los contrabandistas. "No retuve información", dice. "No tenía la respuesta. Así que me golpearon y me torturaron". Luego, Albert fue llevado a la prisión central de Al Ain en Abu Dhabi. Mientras lo retenían allí, tres guardias entraron en su celda. Cuando se fueron, estaba inconsciente. Su cabeza había sido "pateada como un balón de fútbol"; su hombro gravemente fracturado. Albert, que todavía se despierta gritando por la experiencia, recuerda un estado de shock total. "Simplemente asumes que va a parar", dice. "No para, pero tú piensas que va a parar, y, básicamente, a partir de ahí, piensas que vas a morir".
En Londres, Wolfgang estaba en espiral. Sin forma de contactar directamente con Albert, activó sus contactos en los EAU para que lo buscaran. Su primer pensamiento fue que los disparos provenían de los contrabandistas, no de los soldados. Había oído hablar de gente que moría y era arrojada a zanjas a lo largo de la frontera, y organizó una búsqueda a lo largo de la línea para buscar un cuerpo. Llamaron a los hospitales, incluso a la policía, pero nada. Pasaron los días, una semana. Mientras Wolfgang buscaba frenéticamente, Albert estaba en régimen de aislamiento. Habían pasado unos 10 días cuando Wolfgang recibió una llamada telefónica de un número desconocido de los EAU. "Hijo", dijo la voz de Albert por el auricular, con el sonido de gritos y alaridos resonando al fondo, "no estoy bien".
Dubái siempre ha sido un lugar al que se escapa, o del que se escapa. Las visiones contrapuestas de la ciudad, la que se difunde en las redes sociales y su compleja realidad, nunca han sido más pronunciadas que en las últimas semanas, su impoluto barniz perforado por misiles iraníes, lo que provocó que expatriados, turistas y la "clase de influencers" tan denostada se apresuraran a tomar vuelos para salir del país. El conflicto ha sacudido la noción de que los EAU son una isla de estabilidad en Oriente Medio, empañando su atractivo para los extranjeros. También ha expuesto hasta qué punto su imagen pública está estrictamente controlada por sus gobernantes. Los influencers, que desde 2025 requieren una licencia gubernamental, así como la población en general, fueron advertidos de que se enfrentaban a multas o prisión por compartir imágenes de "fuentes desconocidas". Veintiuna personas, incluido un turista británico de 60 años, han sido presuntamente acusadas en relación con la difusión de contenido relacionado con los ataques.
Antes de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, se estimaba que 250.000 expatriados británicos vivían en los EAU, un número que había crecido sustancialmente en los últimos años. La mayoría reside en Abu Dhabi o Dubái, siendo esta última la más promocionada agresivamente de los siete emiratos. Los EAU son, para muchos, una bienvenida vía de escape de los altos impuestos, los servicios públicos en ruinas y el clima miserable en casa. No importa la criminalización de la homosexualidad; la ausencia de partidos políticos; que las víctimas casadas de agresión sexual puedan ser procesadas por sexo extramarital; o que la red de cámaras de reconocimiento facial impulsadas por IA y identificación biométrica de la ciudad la convierta en uno de los lugares más vigilados del mundo.
Gobiernos sucesivos del Reino Unido han defendido relaciones económicas más estrechas con los EAU, el mayor socio comercial de Gran Bretaña en Oriente Medio. En 2021, el Reino Unido lanzó una asociación conjunta destinada a profundizar los lazos en diversos sectores; esta relación comercial de 23.000 millones de libras es una de las razones por las que ahora hay más de 5.000 empresas británicas operando en el país, un número que se prevé que se duplique para 2030. Últimamente, la vitalidad económica de Dubái se ha convertido en un arma para atacar al Reino Unido, en particular por parte de la derecha política. Nick Candy, el promotor inmobiliario y tesorero de Reform UK (que recientemente lanzó una empresa inmobiliaria de lujo de 2.000 millones de dólares en los EAU), dijo al National que Dubái tenía "todos los ingredientes que necesitas para hacer el pastel perfecto... tienes baja delincuencia, bajos impuestos, gran calidad de vida". Después de que los misiles iraníes cayeran en marzo, dijo que todavía se sentía "más seguro en Dubái que en el Londres de Sadiq Khan".
La realidad es que quienes llegan a los EAU para hacer negocios son singularmente vulnerables. La deuda se trata frecuentemente como un asunto penal, y un cheque sin fondos, incluso una disputa sobre una tarifa de taxi, puede llevarlo a prisión. El poder está concentrado en la minoría de la población emiratí, y el sistema legal puede ser utilizado como arma contra los extranjeros que caen en desgracia. En 2023, la miembro de la Cámara de los Lores laborista Helena Kennedy KC supervisó un informe de investigación sobre "el costo real de hacer negocios en los EAU". Señaló "preocupaciones sobre el sistema de justicia penal... en particular el impacto... en los nacionales no emiratíes", y una "desconexión sustancial" entre la imagen pública de Dubái y las pruebas presentadas.
Uno de los casos más flagrantes es el del promotor inmobiliario británico Ryan Cornelius y su socio comercial Charles Ridley, quienes fueron encarcelados en 2008 tras una condena por fraude relacionada con un préstamo del Dubai Islamic Bank. Recibieron una sentencia de 10 años, mientras que el banco se ha apoderado de activos por valor de 1.600 millones de dólares, tres veces el valor del préstamo original, incluido el hogar familiar de Cornelius en Londres. En 2018, su sentencia se extendió por otros 20 años. Han permanecido allí desde entonces.
Estos peligros no se mencionan en la última guía del gobierno del Reino Unido sobre el riesgo de negocios en el extranjero en los EAU. La guía anterior (que fue retirada en 2020) solo llegaba a admitir que el país puede ser "un mercado exigente y a veces frustrante en el que hacer negocios". Comparado con el testimonio de Albert, esto es todo un eufemismo. Su historia plantea preguntas incómodas sobre la naturaleza de la relación Reino Unido/EAU; la reticencia del Foreign Office a intervenir cuando los ciudadanos son detenidos allí; y si los ciudadanos británicos que acuden en masa a Dubái, por trabajo o placer, están siendo advertidos adecuadamente sobre los riesgos de hacerlo.
Cuando Albert llegó por primera vez a Dubái a finales de los 90, el lugar era todo lo que un empresario podía desear: una nueva frontera, llena de potencial. Albert, de Enfield, al norte de Londres, proviene de una familia de empresarios gitanos romaníes y había construido su empresa de suelos de madera, CCS, durante muchos años. Es un hombre de voz suave, anticuado, del tipo que, según Wolfgang, siempre llevaba un traje de tres piezas, incluso en la playa, y tiene una fuerte ética de trabajo. En 2002, Dubái provocó un auge de la inmigración al aprobar una ley que permitía a los extranjeros comprar propiedades en ciertas áreas, y un par de años después, Albert y su esposa, Naomi, decidieron mudarse allí a tiempo completo. Wolfgang, el mayor de cuatro hermanos, que se había incorporado al negocio familiar tan pronto como dejó la escuela, continuó dirigiendo las operaciones en el Reino Unido.
En ese momento, Dubái estaba experimentando un crecimiento explosivo. Megaproyectos como Palm Jumeirah y el Burj Khalifa, hoy el edificio más alto del mundo, estaban en marcha y la población estaba en auge. Albert pronto se dio cuenta de que el mercado en el Golfo era aún mayor de lo que había imaginado, por lo que en 2008 sugirió que Wolfgang se uniera a él y fundaran otra empresa de suelos. Iba a ser un "competidor amistoso" que permitiría a la familia tener una mayor presencia en la región. Wolfgang cerró la empresa del Reino Unido y voló para iniciar la suya propia, llamada TimberWolf Flooring. Para entonces, se había completado la construcción en Palm Jumeirah y pronto la mayor parte de la familia vivía allí. Albert vivía en O Frond. Wolfgang en F.
Al principio, todo estaba muy en línea con la imagen. La familia fue acogida por la élite de Dubái e invitada a galas y cenas. El gobernante de Dubái, el jeque Mohammed bin Rashid al-Maktoum, les regaló un cachorro de tigre, Snowy (Wolfgang lo cuidó hasta que creció demasiado para manejarlo, cuando fue devuelto al zoológico privado del jeque). Todos los días, dice Wolfgang, se sentía "como ganar la lotería", y como parte de la comunidad de "primeros expatriados", circulando en Aston Martins y Ferraris mientras relucientes rascacielos se elevaban a su alrededor, encarnaban la imagen que Dubái quería proyectar. El estado se estaba desarrollando en tiempo real. Le recordaba a Albert el "salvaje oeste", dice. "Jumeirah Janes" era el apodo dado a las esposas de los expatriados occidentales que vivían allí en ese momento.
Albert dice que nunca estuvo realmente allí por el estilo de vida. Era un "adicto al trabajo" y pasaba cualquier tiempo libre con su familia. Pero los extrovertidos como Wolfgang estaban contentos de abrazar la ostentosa cultura de la ciudad. Wolfgang disfrutaba de ser parte de la escena social de Dubái y pronto se convirtió en un punto de contacto para otros empresarios y expatriados británicos que querían mudarse allí. Se describe a sí mismo como parte de una comunidad de "celebridades de desarrollo de negocios de segunda fila elegidas a dedo" que eran presentadas en fiestas, o animadas a aparecer cuando una nueva celebridad compraba una casa en la ciudad. "Yo era el ejemplo de 'Esto es lo que parece el éxito'", dice Wolfgang. "La prueba en el pudín".
Y estuvo bien, hasta que dejó de estarlo. Wolfgang estuvo involucrado en el suministro de suelos de madera, así como en diseños y fachadas de madera a medida, para grandes proyectos gubernamentales, incluido el Burj Khalifa, la playa de La Mer y City Walk. Con el tiempo, dice, se volvió cada vez más difícil recuperar los pagos por el trabajo que estaba haciendo. "Estamos hablando de decenas de millones", dice. Sin ingresos, Wolfgang no podía pagar a sus acreedores y, una vez que empiezas a incumplir, "las leyes están fuertemente inclinadas en tu contra". Perseguir este dinero habría significado enfrentarse al gobierno, dice Wolfgang, y él sabía lo suficiente sobre cómo operaba Dubái para darse cuenta de que una situación como esta podía salirse rápidamente de control.
Estar endeudado es una posición vulnerable en Dubái, donde los delitos financieros se castigan con severas penas. En los EAU, un acreedor puede utilizar los tribunales civiles para que un deudor sea encarcelado o sometido a una prohibición de viaje indefinida. Aunque en los últimos años el país ha introducido nuevas leyes de insolvencia y ha puesto fin en gran medida a la penalización de los cheques sin fondos, tales casos aún pueden ser perseguidos en casos civiles y resultar en encarcelamiento. Ser encarcelado no exime a un deudor: no será liberado hasta que se haya pagado o, bajo las recientes reformas, la deuda se haya reestructurado formalmente. El sistema a menudo se resume como: "Sin pagar, no vas".
Si alguien que hace negocios cae en desgracia ante los que están en el poder, el sistema de justicia penal puede ser explotado. Esto podría ser para obligar a alguien a salir de una sociedad, extraer sobornos o, en el caso de Cornelius y Ridley, que fueron blanco de Mohammed Ibrahim al Shaibani, presidente del DIB, y mano derecha del jeque Mohammed, utilizado como parte de una OPA hostil en la que se confiscan dinero y activos. "Siempre es la misma historia", me dice Radha Stirling, fundadora de Detained in Dubai, una organización de derechos humanos y defensa. "Un extranjero llega, se instala, es bienvenido, empieza a comerciar, luego un funcionario emiratí o un gerente de banco los apunta".
En 2019, Wolfgang regresó al Reino Unido para recibir tratamiento tras una emergencia sanitaria. Mientras estaba allí, buscó asesoramiento legal en un bufete de abogados de los EAU. Le dijeron que la gente del país lo quería en prisión y que no debía regresar. Mientras Wolfgang se recuperaba, Albert viajó a Londres. Se reunieron en el hotel Exhibitionist en Kensington para hacer balance. Albert le dijo a Wolfgang que la policía de Dubái había estado confiscando los bienes de Wolfgang sin papeles. "Están fuera de control", le dijo a su hijo.
Albert estaba indignado. En su opinión, ninguno de los dos hombres había hecho nada malo y no estaba dispuesto a renunciar al negocio que había construido. Había obtenido una carta legal que confirmaba que no estaba conectado al negocio de Wolfgang y creía que podía seguir operando su propia empresa de forma segura. Crucialmente, creía en el sistema. "Simplemente pensé que se resolvería solo", me dijo. Wolfgang instó a su padre a quedarse en el Reino Unido. "Si vuelves", le dijo, "te apuntarán". Albert lo desestimó. En agosto de 2019, voló de regreso a Dubái, listo para reanudar sus negocios. Cuando aterrizó en el aeropuerto internacional de Dubái, fue arrestado.
Para un extranjero, el sistema legal de Dubái puede ser tan vertiginoso como su horizonte. Tras su detención, Albert fue puesto en libertad bajo fianza y se le impuso una prohibición de viajar. Siguió una audiencia en árabe en la que ninguna de las partes presentó pruebas, pero Albert fue declarado culpable. Solo más tarde empezó a conocer el caso en su contra. La fiscalía se basó en el hecho de que el nombre de Albert aparecía como firmante en una licencia comercial utilizada cuando estaba ayudando a Wolfgang a establecerse en los EAU. Sin embargo, el documento que presentaron, que debe renovarse anualmente, estaba desactualizado. Albert's