‘Comenzó con una pista’: cómo una investigación del Guardian expuso la trata de menores con fines sexuales en Facebook e Instagram

Comenzó con una pista. Estaba informando sobre la trata y la explotación de trabajadores migrantes en el Golfo cuando una fuente que conocía desde hacía más de una década se puso en contacto conmigo. Me dijo que la trata sexual de menores en Estados Unidos estaba aumentando. A medida que la pandemia de Covid empujaba a los depredadores en línea, algunos estaban utilizando Facebook e Instagram para comprar y vender niños.
Eran 2021 y estaba a punto de comenzar una investigación con Mei-Ling McNamara, una periodista de derechos humanos, que llevaría a la empresa tecnológica Meta a perder un caso judicial multimillonario en marzo de este año. La empresa aún no se había renombrado y era conocida como Facebook, y no había habido informes sobre cómo se estaba traficando con niños en sus plataformas. Expertos de organizaciones sin fines de lucro antitráfico y un funcionario de aplicación de la ley estadounidense me explicaron los delitos que estaban presenciando.
Gran parte del tráfico en Facebook e Instagram estaba ocurriendo en áreas no públicas de las plataformas, como Facebook Messenger y cuentas privadas de Instagram, me enteraría más tarde. Los traficantes buscaban adolescentes a quienes atacar y manipular, y luego anunciar a compradores de sexo.
La trata de personas es el uso de la fuerza, el fraude o la coacción en la compra y venta de actos sexuales no consentidos, ya sea que esté involucrado o no el viaje. Según el derecho internacional, los niños no pueden dar su consentimiento legalmente para ningún tipo de acto sexual, por lo que cualquier persona que se beneficie o pague por un acto sexual de un niño, incluidos los que se beneficien o paguen por fotografías que representen la explotación sexual, se considera un traficante de personas.
Una de las mejores herramientas de investigación para obtener documentos sobre casos de trata de personas es Pacer, la base de datos de registros de tribunales federales. Sin embargo, encontrar evidencia no es sencillo. Pacer no tiene una función de búsqueda de texto y muchos casos que involucran la explotación infantil tienen registros sellados. En cambio, tuve que buscar en los comunicados de prensa del Departamento de Justicia sobre casos de trata de personas que podrían involucrar a las redes sociales. Pasé horas revisando quejas criminales, transcripciones y presentaciones de documentos de pruebas para estos casos en Pacer. Los resultados a menudo eran impactantes.
Pude obtener transcripciones de negociaciones de venta para adolescentes que los traficantes estaban llevando a cabo en Facebook Messenger, la función de mensajería privada. En los documentos de pruebas, había fotos de víctimas de trata que se anunciaban para la venta en la función Stories de Instagram. Se habían discutido el dinero y la logística. En los casos que encontramos, ninguno de estos delitos había sido detectado o señalado por Meta.
McNamara y yo contactamos a exempleados de contratación que habían sido empleados para moderar Facebook e Instagram, con la tarea de informar y eliminar contenido dañino. Muchos estaban traumatizados por el contenido que habían tenido que revisar cada día. Todos dijeron que sus esfuerzos para señalar y escalar posibles casos de trata de personas en las plataformas de Meta a menudo no llegaban a ninguna parte, y el contenido dañino rara vez era eliminado por la empresa. Se sentían indefensos y creían que los criterios de Meta para escalar posibles delitos a las autoridades policiales eran demasiado estrechos.
En julio de 2022, fuimos a Washington DC para visitar un refugio seguro administrado por la organización sin fines de lucro Courtney’s House, que atiende a adolescentes de color que son sobrevivientes de trata de personas o que están siendo traficadas activamente.
Su ubicación no es pública y solo nos enviaron la dirección una hora antes de nuestra cita. Courtney’s House está dirigida por Tina Frundt, una sobreviviente de la trata de personas y ex miembro del Consejo Asesor de los Estados Unidos sobre la Trata de Personas durante la administración de Obama.
Nos sentamos en los sofás de la sala de estar y grabamos nuestra discusión de varias horas sobre cómo los traficantes de menores de edad atacan a las adolescentes. Frundt nos mostró cómo la función Stories de Instagram era utilizada por los traficantes para anunciar a las chicas para el sexo. Habló en detalle sobre cómo se dirigía a las chicas y a los jóvenes LGBTQ+, sobre cómo un miembro de la familia estaba involucrado o cómplice en su trata, en algunos casos. Luego guardó silencio por un momento y respiró hondo.
Había una chica de 15 años que solía venir a Courtney’s House. Era popular entre las otras chicas, le encantaba bailar, jugar juegos de mesa e intercambiar consejos de maquillaje con Frundt. Estaba destrozada por lo que había pasado, pero era profundamente amada por su familia y por los demás en Courtney’s House, dijo Frundt. Luego, en junio de 2021, conoció a un comprador de sexo que se había conectado con ella en Instagram. Este hombre de 43 años le había dado drogas mezcladas con fentanilo. Se fue a la cama esa noche y nunca más despertó. Le dimos el alias Maya en la investigación para proteger la privacidad de su familia.
En otro viaje de reportaje, visitamos la oficina de un fiscal adjunto en Massachusetts. Mientras hablábamos sobre los problemas que estaban viendo, dos policías y un analista de inteligencia cibernética también se unieron a nosotros: que los delitos de trata de menores en las plataformas de redes sociales estaban aumentando a un ritmo de aproximadamente el 30% cada año. La pandemia solo empeoró las cosas, ya que los niños estaban aprendiendo en casa, pasaban más tiempo en línea y no estaban en contacto directo con maestros y otros adultos que podrían haberse dado cuenta si algo andaba mal.
Para los traficantes, era fácil detectar a los niños más vulnerables que serían más fáciles de atacar, manipular y explotar en función de su actividad en línea, dijo el fiscal.
“Estamos viendo cada vez más personas con antecedentes penales importantes que se mudan a esta área. Es increíblemente lucrativo”, dijo el fiscal. “Ahora, todas las citas se programan en línea. El dinero se puede intercambiar digitalmente. Todo lo hace sin problemas el traficante”.
Hablamos sobre algunas de sus investigaciones y sobre cómo Meta había sido utilizada por los traficantes para identificar posibles víctimas y conectarse con ellas. Entrevistamos a más fiscales. Un traficante de personas encarcelado nos contó cómo Instagram era su plataforma de elección para cometer sus crímenes.
A partir de los reportajes, nos quedó claro que Meta estaba teniendo dificultades para evitar que los delincuentes utilizaran sus plataformas para comprar y vender niños para el sexo. La empresa disputó enérgicamente las acusaciones planteadas por nuestra investigación.
La investigación se publicó en abril de 2023 con el título Cómo Facebook e Instagram se convirtieron en mercados para la trata de menores con fines sexuales. Inicialmente, no estaba claro si la pieza había tenido mucho impacto. En los Estados Unidos, las plataformas de redes sociales están protegidas de la responsabilidad legal por los delitos cometidos utilizando sus plataformas por una ley federal llamada Sección 230, siempre que no estén al tanto de la existencia de ese contenido.
Sin embargo, varios meses después, supimos que la investigación había sido citada en un escrito de amicus curiae ante la Corte Suprema. Al mismo tiempo, la oficina del fiscal general de Nuevo México presentó una demanda contra la empresa por no proteger a los niños del abuso sexual y la trata de personas en sus plataformas.
La demanda decía: “Meta ha permitido que Facebook e Instagram se conviertan en un mercado para los depredadores que buscan niños en los que acechar”. Nuestra investigación se citó varias veces en el documento judicial.
El caso fue a juicio este año: el primer juicio con jurado al que se ha enfrentado Meta. La empresa perdió la batalla judicial en marzo y se le ordenó pagar 375 millones de dólares (281 millones de libras) en sanciones civiles por violar las leyes de protección al consumidor de Nuevo México. Meta dijo que apelaría el fallo y que seguía “confiada en su historial de protección de los adolescentes en línea”.
En los tres años desde que se publicó la primera investigación, el Guardian ha seguido publicando nuevas revelaciones sobre cómo los niños y adolescentes han sido explotados y traficados a través de las plataformas de Meta.
Esto incluye que la plataforma de mensajería privada de Facebook, Messenger, y su plataforma de pagos, Meta Pay, estaban siendo utilizadas por los traficantes para intercambiar dinero por material de abuso sexual infantil. Se publicaron varios artículos sobre Kristen Galvan, una adolescente de Texas que fue manipulada y vendida para el sexo por sus traficantes utilizando Instagram. Había estado desaparecida desde 2020. Este año, el Guardian publicó un artículo revelando que había sido asesinada y que sus restos parciales habían sido encontrados. Sus asesinos nunca han sido atrapados.
Expertos en seguridad infantil y autoridades policiales han criticado durante mucho tiempo la decisión de Meta de encriptar Facebook Messenger en diciembre de 2023, para mejorar la privacidad de sus usuarios. La encriptación asegura que solo el remitente y el destinatario previsto puedan ver los mensajes convirtiéndolos en código ilegible que se desencripta al recibirse. Los mensajes no pueden ser escaneados en busca de contenido inapropiado ni vistos por la empresa o las autoridades policiales.
Meta ha defendido previamente la encriptación como segura porque los usuarios pueden denunciar cualquier interacción o abuso inapropiado que experimenten mientras usan Messenger.
Sin embargo, cuando Adam Mosseri, el director de Instagram, testificó, declaró que las herramientas de autodenuncia eran mucho menos efectivas que la tecnología de detección propia de la empresa, contradiciendo directamente la postura oficial de Meta. También habló sobre planes previamente abandonados para encriptar los mensajes directos de Instagram, señalando que hacerlo habría dificultado la protección de los niños en la plataforma.
Las dificultades de Meta para detectar e informar sobre la explotación infantil en sus plataformas se discutieron en detalle en el juicio. El Guardian informó que las autoridades policiales habían sido inundadas con “pistas falsas” de la empresa, lo que obstaculizó las investigaciones.
Un día después del veredicto en Nuevo México, Meta perdió otro juicio en Los Ángeles, donde fue criticada por funciones de la plataforma que afectan la salud mental de los niños al ser intencionalmente adictivas y amplificar contenido que promueve el autolesionismo, la ideación suicida y la dismorfia corporal. Meta ha dicho que apelará el fallo, diciendo que “continuaremos defendiéndonos enérgicamente, ya que cada caso es diferente y seguimos confiados en nuestro historial de protección de los adolescentes en línea”.
Es probable que haya más juicios por venir. La próxima batalla judicial de Meta probablemente será contra una coalición de 33 fiscales generales, que alegan que la empresa “diseñó y desplegó deliberadamente funciones dañinas” que “adiccionan intencionalmente a los niños y adolescentes”.