Es una gran pérdida': ¿qué sucede cuando un hermoso pueblo pierde su ruta de autobús?

Es principios de abril y el sol brilla sobre Mousehole, Cornualles, mientras una pareja de ancianos sube la colina hasta su parada de autobús más cercana antes de hundirse en dos de las sillas de plástico que se han colocado al borde de la carretera. Hasta hace poco, los autobuses llegaban hasta el centro del pueblo pesquero, explican pronto la pareja a un par de turistas australianos que también esperan el autobús. Pero cuando la ruta de autobús fue asumida por el grupo de transporte Go-Ahead en febrero, los pequeños autobuses, parecidos a furgonetas de helados, que habían sido utilizados por la compañía de autobuses anterior, First Bus, fueron cambiados por autobuses de tamaño completo, algunos de dos pisos, que no serían seguros para circular por las estrechas calles de Mousehole. Así que la ruta, que llevaba pasajeros al puerto desde la década de 1920, se acortó y ahora termina en las afueras del pueblo.

No hace falta pasar mucho tiempo en Mousehole, descrito como "el pueblo más encantador de Inglaterra" por el poeta galés Dylan Thomas, para enterarse del descontento de los residentes por este cambio. Folletos de "Salva Nuestra Parada" se han pegado en las ventanas de casas y negocios, mientras que una pancarta adorna la barandilla junto a donde solía estar la antigua parada, invitando a los transeúntes a firmar la petición para que se restablezca y "vuelva a hacer Mousehole accesible para todos", una petición que ahora tiene más de 5.000 firmas.

Por ahora, los residentes intentan sacar el mejor partido de la situación y han atado sillas de jardín a las barandillas cerca de la nueva parada con cuerdas (para evitar que se las lleve una ráfaga de viento costero). "La llamamos la estación de oxígeno", me dice Judy O'Shea, de 83 años, ya que los residentes mayores del pueblo, que constituyen aproximadamente el 40% de la población de Mousehole, a menudo necesitan recuperar el aliento después de caminar desde el centro o el lado oeste del pueblo. No es un paseo largo, pero es cuesta arriba y no hay aceras.

"Para mí, está fuera de cuestión", dice O'Shea, que vive en Mousehole desde hace 54 años; tiene artritis y usa un bastón para caminar. Como no tiene coche actualmente, había estado usando el pequeño autobús al menos tres veces por semana, "así que es una gran pérdida". Cuando un amigo la recogió a ella y a su marido para llevarlos a una cita médica a principios de semana, "estábamos muy emocionados" solo por salir de casa, dice.

Otra residente de Mousehole, Hannah Devenney, cuenta una historia similar. La familia de 50 años de Hannah se ha visto afectada: desde sus hijos, que solían coger el autobús solos pero a los que no quiere que caminen por una carretera sin aceras, hasta su madre discapacitada y su padrastro que tiene enfisema. Los propios problemas de salud de Devenney —tiene artritis espinal— han hecho que haya pasado de coger el autobús "casi todos los días" a casi nunca. "Probablemente lo he usado dos veces desde que se trasladó", dice. "Me resulta bastante difícil caminar", así que ha pasado de comprar en persona a hacer pedidos en línea, explica. "Me ha hecho sentir más aislada".

Mousehole puede parecer un lugar encantador para estar aislado, con su pequeño puerto bordeado de casas de piedra, pero, como explica Devenney, "no hay cajero automático en el pueblo". Tampoco hay farmacia, ni tienda de comestibles aparte de una delicatessen de alta gama. Un viaje de ida y vuelta a la cercana Penzance en taxi cuesta aproximadamente 35 libras, dice.

La pérdida de la parada de autobús es "otro ejemplo de vaciamiento de Mousehole", dice Tim Pullen, de 67 años, que también vive en la zona. "Otra cosa que hace más difícil que la gente viva aquí a tiempo completo. Se está convirtiendo en una especie de pueblo fantasma de vacaciones". Cuando se mudó por primera vez a Cornualles en 1998, Mousehole tenía su propia carnicería, oficina de correos y tienda de comestibles. "Todo eso ha desaparecido ahora", dice. Él y sus vecinos "han aceptado" la reducción del servicio de tres autobuses por hora a dos. "Obviamente, aquí es muy estacional", dice, así que entiende por qué hay que hacer concesiones. Pero cree que la parada de autobús del puerto merece la pena luchar por ella: "Es un salvavidas para la gente del pueblo".

Los autobuses no son un derecho legal, pero, como ilustra el caso de Mousehole, los recortes en los servicios pueden incitar fuertes sentimientos públicos. Las paradas de autobús son "un escaparate del transporte público", dice Michael Solomon Williams, jefe de asuntos externos de la Campaign for Better Transport. Eso significa que cuando se quita una parada, o se reduce la frecuencia, o incluso si la parada en sí no está bien mantenida y no proporciona información actualizada, la gente desarrolla una opinión negativa del sistema de transporte público y deja de usarlo, exacerbando aún más el problema.

El sistema actual claramente no está funcionando lo suficientemente bien: casi una quinta parte de los servicios de autobuses rurales de Inglaterra fueron recortados en los últimos cinco años, según se reveló en junio, e incluso Londres ha perdido 40 rutas de autobús en los últimos dos años.

"El dinero en la industria del autobús es cada vez más escaso", dice Richard Stevens, director general de Go South West, quien tomó la decisión de cambiar la ruta de Mousehole. La afluencia de público "no se ha recuperado a los niveles anteriores a la Covid", añade, "pero también ha cambiado la forma en que se financian los autobuses. Cuando el gobierno introdujo la tarifa plana de 2 libras, limitó la cantidad de ingresos que un operador de autobuses puede cobrar. Ahora ha subido a 3 libras, pero incluso ese cambio de 2 a 3 libras provocó un mayor descenso de pasajeros a nivel nacional".

Los costes operativos de las compañías de autobuses han aumentado, al igual que los costes de vida de los pasajeros. "No es un lugar saludable para estar", dice Stevens. "He estado argumentando que la financiación debe ponderarse hacia las zonas rurales para la inclusión social. Pero en este momento, la forma en que se calcula el reembolso tiende a favorecer las zonas urbanas de alta densidad y las rutas más largas". Con el aumento de los precios del combustible debido a la guerra en Irán, cada vez es más difícil para las compañías de autobuses ganar dinero mientras los precios de los billetes están limitados como están, dice. "Es realmente, realmente desafiante".

La decisión de cambiar la ruta de Mousehole, que también para en el puerto pesquero de Newlyn, "no se tomó por ignorancia", dice Stevens. Él mismo es un antiguo conductor de autobús y la ruta de Mousehole fue una de las primeras que condujo. Pero aunque le preocupa mantener Cornualles accesible, el proveedor anterior, First Bus, "se metió en una situación de pérdidas", dice. El ayuntamiento de Cornualles subvenciona aproximadamente la mitad de los servicios de autobús del condado, pero la ruta de Mousehole cae en la otra mitad, la mitad más utilizada que, al menos antes de la Covid, se consideraba lo suficientemente rentable como para funcionar como un servicio comercial. "Ninguna compañía de autobuses se está enriqueciendo hoy en día con los modelos de financiación actuales, así que, aunque soy una empresa estable, no podía permitirme asumir el tipo de pérdidas que estaban incurriendo", dice Stevens.

"No hay un autobús lo suficientemente pequeño como para navegar por Mousehole, que sea lo suficientemente grande como para ser comercialmente sostenible para toda la ruta, y ese es el dilema", dice. Tras asistir a una reunión con más de 100 residentes para discutir el problema, Stevens dice que se comprometió a estudiar la posibilidad de un autobús de tamaño mediano que pudiera circular de forma segura por las calles de Mousehole pero que también tuviera suficientes pasajeros a bordo para obtener beneficios. "Le echaré un vistazo, pero no soy optimista de que podamos hacerlo", dice.

Con los autobuses muy pequeños, "la gente se quedaba atrás" porque los autobuses se llenaban demasiado rápido, añade. Mientras que los activistas de Save Our Stop disputan esto —ninguno de ellos había visto nunca a gente esperando en las paradas de autobús— la concejala liberal demócrata local Thalia Marrington dice que los constituyentes le habían mencionado que no habían podido subir al autobús. Y Roger French, que escribe sobre transporte público en su blog BusAndTrainUser, dice que cuando viajó en el antiguo autobús el verano pasado, estaba "lleno cuando salimos de Penzance". Aunque los pasajeros iban apretados por la ruta, estaban de pie hasta la parte delantera del autobús, lo que "no era particularmente seguro a mi juicio", dice French.

El bloguero también cuestiona la seguridad de los nuevos autobuses grandes, que todavía tienen que circular por estrechas carreteras costeras, a pesar de no llegar hasta el puerto. "Personalmente tengo algunas preocupaciones sobre la maniobra de marcha atrás que los pobres conductores tienen que hacer para dar la vuelta al autobús", dice. Antes de los autobuses del tamaño de un minibús, la ruta era atendida por un autobús "que era un poco más grande que un minibús, pero no tan grande como un autobús de un solo piso", dice French, un tamaño que podría ser una buena opción para que esta ruta regrese, piensa.

Por ahora, sin embargo, aunque es "muy triste" ver el fin de la parada de autobús "absolutamente idílica" en el puerto, cree que "vale la pena perseverar con el nuevo arreglo... y ver cómo se sienten los residentes después de un tiempo".

"Nunca hay suficiente dinero para la mejor red de autobuses rurales posible que uno podría esperar tener", dice French. Su opinión es que el ayuntamiento de Cornualles lo ha hecho relativamente bien en términos de financiación gubernamental: entre 2022 y 2025, ha recibido 13,3 millones de libras para mejorar los servicios de autobús.

A nivel nacional, la inversión de 3.000 millones de libras en autobuses prometida por el plan Bus Back Better de Boris Johnson se redujo a 1.400 millones de libras en 2022. Finalmente se asignaron un total de 2.100 millones de libras de dinero del plan de mejora de los servicios de autobús de sucesivos gobiernos, y el Partido Laborista prometió su propio impulso de 3.000 millones de libras a los autobuses a finales del año pasado. La financiación por sí sola no es suficiente, sin embargo, también debe asignarse cuidadosamente, dice French. Como alguien que pasa "toda su vida viajando por el país en autobús" y que generalmente sale "muy positivo", a veces ve un "desperdicio de fondos públicos en servicios que no tienen ninguna posibilidad de éxito".

Marrington, que representa a Mousehole, Newlyn y St Buryan, dice que "le gustaría que los ministros del gobierno vinieran a ver por sí mismos cómo es realmente el transporte rural y los desafíos que enfrentamos aquí". Muchos servicios "cuestan más de operar en áreas grandes y escasamente pobladas como Cornualles", pero la financiación actual no lo refleja, opina. "Nuestras comunidades merecen un sistema de transporte público decente y fiable, y seguiré defendiéndolo", dice, aunque señala que no tiene "mucho poder" para influir en el problema de la parada de autobús de Mousehole en particular, ya que la ruta no es una de las subvencionadas por el ayuntamiento. Sin embargo, eso no ha impedido que algunos de los activistas la culpen, y se ha vuelto "bastante personal a veces", dice la concejala, que vive en Mousehole.

Espera que los residentes se muestren receptivos a soluciones alternativas para tender un puente para aquellos que tienen dificultades para llegar a la nueva parada de autobús. "He estado buscando ideas basadas en la comunidad, como planes de coche compartido, que el ayuntamiento está promoviendo en esta zona, y mirando áreas donde han resuelto sus propias soluciones de transporte basadas en voluntarios comunitarios", dice. Pero, ¿es justo que los autobuses sean reemplazados por servicios gestionados por la comunidad? Solomon Williams, de la Campaign for Better Transport, da cierto crédito al gobierno central porque, en lo que respecta a los autobuses, "la dirección general es buena", opina; el Partido Laborista ha cambiado la financiación del servicio de un modelo de licitación competitiva a una asignación basada en la necesidad.

Hay que hacer más para mejorar los servicios de autobús en todo el Reino Unido, porque "la conectividad del transporte crea oportunidades", dice. "Conecta a las personas con empleos y oportunidades y con el crecimiento económico. Por lo tanto, cuanta más conectividad de autobuses o trenes tengas, más rica será una comunidad, mejor será para la calidad de vida y las oportunidades económicas de las personas que viven en esas áreas".

El informe de 2021 de la Campaign for Better Transport sobre barrios "olvidados" encontró que en muchas áreas donde la propiedad de automóviles es menor, la provisión de transporte público también es baja. "Así que es una especie de círculo vicioso. Y, por lo tanto, están más aislados", dice Solomon Williams. "Exacerba la desigualdad económica. Lo que necesitamos ver es un equilibrio de eso".

Sin embargo, le animan las acciones de los residentes de Mousehole, aunque también aprecia la difícil toma de decisiones a la que se enfrentan las compañías de autobuses y las autoridades locales. "Es fantástico ver cuánto le importa a la gente sus paradas de autobús", dice. "Cuando la respuesta de la comunidad es tan clara, tienen que volver a examinar lo que es posible".