‘Ha llegado en el momento equivocado’: cómo la guerra de Irán ha golpeado la región del Golfo como centro deportivo

La visión de Nasser al-Khelaifi varado en Doha cuando el Paris Saint Germain se enfrentó al Chelsea en los octavos de final de la Liga de Campeones la semana pasada proporcionó una ilustración simbólica de la fragilidad del proyecto deportivo del Golfo en medio del conflicto en Medio Oriente.
Al-Khelaifi es el presidente del PSG, el presidente de Qatar Sports Investments y, lo más importante, European Football Clubs, un grupo de presión que, junto con la Uefa, dirige la Liga de Campeones. Se le considera la segunda persona más poderosa en el mundo del fútbol, después del presidente de la Fifa, Gianni Infantino. Sin embargo, con el espacio aéreo de Qatar cerrado, el hombre de 52 años se vio obligado a perderse su primer partido del PSG en años.
Después de ver la emocionante victoria del PSG por 5-2 en la ida en el canal de deportes de la red global de televisión que también preside, BeIN Media Group, Al-Khelaifi llegó a Londres para ver cómo el equipo de Luis Enrique infligía más miseria al Chelsea con una victoria por 3-0 en la segunda vuelta en Stamford Bridge el martes. Sin embargo, la reapertura parcial del espacio aéreo de Qatar no ha aliviado el daño colateral al calendario deportivo y a las economías de los estados del Golfo causado por la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán.
En ecos del comienzo de la pandemia de Covid, un goteo de cancelaciones deportivas se ha convertido en una inundación en los últimos días, con la Fórmula Uno cancelando los Grandes Premios de Bahréin y Arabia Saudita del próximo mes. También se ha cancelado un choque de fútbol de alto nivel entre los campeones del mundo, Argentina, y los campeones europeos, España, que iba a tener lugar en Doha, junto con el Gran Premio de MotoGP de Qatar, que se ha reprogramado para noviembre.
También se han amenazado competiciones más pequeñas, con el estatus de la Copa Mundial de Gimnasia Artística del próximo mes y los Juegos del CCG, un evento deportivo regional multi-deportivo, en mayo aún no confirmado. Mirando más adelante, Qatar albergará la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA el año que viene.
La empresa de comunicaciones con sede en Doha, Northbourne Advisory, informó esta semana que más de 100 eventos en todos los sectores habían sido cancelados en el Golfo desde el comienzo de la guerra.
Simon Chadwick, profesor de la industria deportiva euroasiática en la escuela de negocios Emlyon en Lyon, dice: “El conflicto ha dejado al descubierto la debilidad de los planes de los estados del Golfo para la diversificación a través del deporte, especialmente un modelo que se basa en eventos.
“Una de las principales razones por las que los países del Golfo invirtieron en el deporte fue para construir interdependencia y seguridad. Qatar en particular ha dependido de que otros países inviertan en su infraestructura deportiva, pero eso ahora es vulnerable”.
Qatar fue el pionero en los crecientes intentos del Golfo en la última década de convertirse en el patio de recreo del mundo, gastando unos 220 mil millones de dólares (165 mil millones de libras esterlinas) en la Copa del Mundo de 2022 para convertir Doha en una megaciudad deportiva desde cero. Donde Qatar lideró, sus vecinos siguieron.
Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin están implementando todos los proyectos Vision 2030, cuyo objetivo es diversificar sus economías lejos de la dependencia del petróleo hacia el deporte, el ocio y el turismo.
Inevitablemente, los planes de Arabia Saudita son los más ambiciosos, con su príncipe heredero, Mohammed bin Salman, diciendo a Fox News en su primera entrevista en inglés hace tres años que el país tenía como objetivo hacer crecer el deporte hasta el 3% del producto interno bruto para 2030. (La magnitud de esta ambición se indica por el hecho de que, en la UE, la contribución de la industria del deporte al PIB es poco más del 2%, mientras que en el Reino Unido es de alrededor del 2,5%).
Con Arabia Saudita ganando una licitación no disputada para albergar la Copa del Mundo de 2034, y megastars del fútbol mundial como Cristiano Ronaldo y Karim Benzema fichando por clubes de la Liga Profesional Saudí (SPL), la primera etapa del proyecto ha ido bien. Sin embargo, al igual que las empresas de construcción y los arquitectos encargados de construir 11 nuevos estadios para la Copa del Mundo, depende casi por completo de la mano de obra importada.
“No han diversificado lo suficiente y no han desarrollado un ecosistema deportivo sostenible”, dice Chadwick. “Están organizando eventos, comprando jugadores y contratando consultores extranjeros, pero no están fabricando equipos y ropa como países como Vietnam y Tailandia, ni invirtiendo en e-sports como China y Corea del Sur.
“Si esto hubiera sucedido 10 años después, tal vez habrían podido afrontar mejor la situación. La guerra ha llegado en el momento equivocado”.
La respuesta de Arabia Saudita a la guerra ha sido acorde con un país donde obtener información y respuestas directas puede ser extremadamente difícil.
Un promotor deportivo que ha cerrado acuerdos para traer a numerosos atletas y empresas al reino durante varios años dijo que sus conversaciones recientes con el ministerio de deportes saudí habían sido “surreales”, con funcionarios aparentemente “en negación” sobre la magnitud de la crisis.
En los momentos inmediatamente posteriores a los primeros ataques con misiles hace tres semanas, la SPL envió una carta a todos sus clubes diciendo que los partidos continuarían y la mayoría lo han hecho, aunque los partidos de la Liga de Campeones de la AFC Elite que involucran a clubes saudíes han sido pospuestos y aún no han sido reprogramados.
La próxima pausa internacional de fútbol ha proporcionado cierto respiro, con jugadores europeos, incluido Ronaldo, que pueden volar a casa para representar a sus países, pero se espera que todos regresen a principios del próximo mes para el clímax de la temporada de la SPL.
Ningún jugador de la SPL ha indicado que quiera irse, aunque un agente de un jugador de un club saudí ha dicho que algunas familias es posible que no regresen de Europa.
Los ataques con drones al Causeway del rey Fahd que conecta Arabia Saudita con Bahréin, que alberga a muchos emigrantes, han causado una considerable inquietud y podrían conducir en última instancia a una estampida de jugadores al final de la temporada en mayo.
Más allá de las cancelaciones inmediatas y un problema de confianza a medio plazo que probablemente disuadirá a los inversores y a los atletas, la mayor preocupación a largo plazo es que las dificultades para exportar petróleo y gas inevitablemente conducirán a recortes importantes en el gasto.
El Guardian informó en diciembre que el Fondo de Inversión Pública (PIF) ya había comenzado a recortar los presupuestos para la construcción de estadios de la Copa del Mundo, lo que provocó retrasos, mientras que la nueva pista Qiddiya Speed Park cerca de Riad, que está destinada a albergar el Gran Premio de Arabia Saudita desde el año que viene, aún no se ha completado.
Un consultor que trabaja para el ministerio de deportes saudí indica que el gasto del PIF en tenis, golf y dardos se considera el más vulnerable, mientras que el fútbol, la Fórmula Uno y el boxeo probablemente estarán protegidos, pero cualquiera que esté involucrado en llevar el deporte al Golfo es poco probable que se sienta tranquilo durante algún tiempo.