No es solo petróleo y gas. El bloqueo del Estrecho de Ormuz está sacudiendo a otro producto básico vital

Los agricultores en el hemisferio norte se dirigen a los meses cruciales de primavera, durante los cuales debe comenzar el trabajo de campo importante. Sus pares en el sur, mientras tanto, están ocupados cosechando cultivos antes de que llegue el invierno.
Sin embargo, su trabajo ahora se desarrolla a medida que la guerra de Irán crea serias restricciones de suministro para productos esenciales de fertilizantes, lo que genera aumentos masivos de precios y advertencias de inseguridad alimentaria inminente.
Según la ONU, alrededor de un tercio del comercio mundial de fertilizantes transportados por mar pasa por el Estrecho de Ormuz.
La vía fluvial, una ruta de navegación crítica que discurre a lo largo de la frontera sur de Irán, se ha visto gravemente interrumpida desde el comienzo de la guerra, con el tráfico prácticamente detenido y varios barcos alcanzados por proyectiles dentro o cerca de la vía fluvial.
Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques a Irán el 28 de febrero, el precio de los fertilizantes, gran parte de los cuales se producen en el Medio Oriente, se ha disparado.
Los contratos de futuros de fertilizantes son menos líquidos que otros productos básicos, lo que hace que los precios sean más opacos. Pero los analistas que trabajan en el sector le dijeron a CNBC que habían visto el costo de FOB urea granular en Egipto, un indicador de los fertilizantes de nitrógeno, saltar a alrededor de $700 por tonelada métrica, desde $400 a $490 antes de la guerra.
En una nota del lunes, Alpine Macro de Oxford Economics dijo que los precios de la urea y el amoníaco habían aumentado en alrededor del 50% y el 20%, respectivamente, desde el comienzo de la guerra. Otros fertilizantes, como el potasio y el azufre, también han aumentado de precio.
El Medio Oriente es un exportador particularmente grande de urea y productos de nitrógeno, según Chris Lawson, VP de inteligencia de mercado y precios en CRU.
"Con el Estrecho de Ormuz esencialmente cortado, hay una gran parte del comercio mundial que no puede moverse en este momento", dijo Lawson. "Estimamos que alrededor del 30% de los proveedores exportables no están realmente disponibles en el mercado en este momento, eso es Arabia Saudita, Qatar y Bahrein, pero también incluye a Irán".
Lawson dijo que Irán es un productor importante de fertilizantes a base de nitrógeno y uno de los mayores exportadores a nivel mundial.
"Hay mucho suministro comercial en riesgo: el 30% del comercio mundial de urea proviene de Irán y de los países restringidos por el Estrecho de Ormuz", dijo a CNBC.
"Es una cadena de suministro larga: si los agricultores no pueden obtener la urea que necesitan, los rendimientos de los cultivos inevitablemente disminuirán. El nitrógeno es el nutriente principal que un cultivo necesita para crecer, [y] habrá inventarios que se puedan utilizar, por lo que no se verá un impacto en los rendimientos de los cultivos y una pérdida de la producción de cultivos hasta más adelante en el año".
'No se puede saltarse una temporada de nitrógeno'
Dawid Heyl, co gerente de cartera para la estrategia de Recursos Naturales Globales de Ninety One, le dijo a CNBC que los fertilizantes de nitrógeno como la urea estaban a la vanguardia de la crisis del Medio Oriente porque, a diferencia de otros grupos de fertilizantes como el potasio y los fosfatos, el nitrógeno es "el único elemento que necesita llegar a la planta cada año".
"Se puede saltarse una temporada de potasio, se puede saltarse una temporada de fosfatos, pero no se puede saltarse una temporada de nitrógeno", dijo Heyl.
Con los agricultores del hemisferio norte a punto de comenzar a fertilizar sus campos, la restricción de suministro ha coincidido con la demanda cíclica. La urea, uno de los fertilizantes más utilizados en el mundo, se utiliza en el crecimiento de varios cultivos, incluidos el maíz, el trigo, la colza y algunas frutas y verduras.
"Existe una correlación directa entre su aplicación de nitrógeno y su rendimiento agrícola al final", dijo Heyl. "Es por eso que me preocupa mucho la crisis actual que cuando ocurrió Rusia-Ucrania hace cuatro años".
Cuando Moscú lanzó su invasión a gran escala de Ucrania a principios de 2022, ambos países fueron grandes exportadores de fertilizantes, y Rusia representó una proporción significativa de la producción mundial de potasio. Las sanciones a las exportaciones rusas añadieron presión a un mercado que ya experimentaba escasez, lo que impulsó los precios al alza.
"Esto, para mí, está empezando a sentirse peor, porque realmente podría tener un impacto en los rendimientos agrícolas en muchas geografías y en los principales cultivos como el maíz [y] otros grandes", añadió Heyl, señalando que la mayoría de los futuros de fertilizantes habían visto un crecimiento de precios de dos dígitos en las semanas desde que comenzó la guerra.
Sarah Marlow, jefa mundial de precios de fertilizantes en Argus, estuvo de acuerdo en que la crisis actual en el Medio Oriente tendría un mayor impacto en el comercio de fertilizantes que la guerra de Rusia-Ucrania.
"Casi el 50% de todo el azufre comercializado a nivel mundial proviene de esa región. Para la urea, se trata de alrededor de un tercio de toda la urea comercializada a nivel mundial y para el amoníaco, es cercano al 25%", dijo Marlow a CNBC en una videollamada.
"Así que es enorme. Es muy significativo, y en algunos aspectos más significativo que el impacto de Ucrania porque está afectando a múltiples productores".
"No se trata solo de uno o dos", añadió, señalando que las exportaciones de Arabia Saudita, Kuwait, Qatar, Irán y los EAU se vieron afectadas.
"El mercado del azufre ya era estructuralmente ajustado antes de que esto comenzara y ya habíamos visto un pico de precios en enero", dijo Marlow. "Ahora hemos visto más producción fuera de servicio y exportaciones que no pueden salir y abandonar la región, por lo que hay aún más escasez y podríamos ver nuevos picos de precios como resultado".
La producción de fertilizantes también se está viendo afectada debido a la falta de opciones de almacenamiento para los productos que no se pueden enviar y al cierre de algunas instalaciones de energía en el Medio Oriente.
A principios de este mes, QatarEnergy anunció que detendría la producción secundaria de urea tras su decisión de detener la producción de gas natural licuado.
Mientras tanto, China, otro gran exportador de fertilizantes, ha impuesto restricciones a las exportaciones para proteger su mercado interno de las escasez, informó la semana pasada la agencia Reuters.
Temores por la seguridad alimentaria
Heyl de Ninety One dijo que los mercados entraron en 2026 con inventarios bastante altos de productos básicos alimenticios que dependían de las entregas de fertilizantes, lo que significa que había "inventarios de amortiguación" que podrían ayudar a compensar algunas de las escasez de maíz, trigo, soja y arroz.
"Si los rendimientos agrícolas se vieran [hipotéticamente] afectados en un 5% este año, no creo que estemos mirando la hambruna, pero ciertamente causaría inflación de los alimentos", dijo a CNBC, señalando que los países de mercados emergentes son más propensos a sentir el impacto.
"Desafortunadamente, los países más pobres del mundo a menudo son más expuestos a estas crisis", dijo Heyl. "Creo que algunas de las naciones africanas que importan muchos granos, por ejemplo, se verán afectadas".
India, que importa fertilizantes de nitrógeno así como gas natural para producirlos a nivel nacional, también enfrenta una alta exposición a las escasez, agregó Heyl.
"Me preocupa más [un país] como India, para regiones como el este de África, que van a ser más vulnerables", dijo. "Los mercados emergentes al este de Suez y el sur global a menudo son los últimos en poder pagar [precios inflados]".
Pero señaló que Estados Unidos no estaba completamente aislado de las implicaciones de un shock de precios de los fertilizantes, señalando que, si bien Estados Unidos produce gran parte de sus propios fertilizantes de nitrógeno, "no tiene autosuficiencia".
Según el Instituto de Fertilizantes de EE. UU., alrededor de un tercio de los fertilizantes de nitrógeno, fósforo y potasio utilizados en los Estados Unidos se importan.
"Será inflacionario para el agricultor", dijo Heyl sobre el aumento de los precios de los fertilizantes que se filtran a los Estados Unidos. "¿Habrá ciertas regiones que no puedan conseguir su fertilizante o que tengan que racionarlo?"
Un total de 54 grupos agrícolas escribieron recientemente al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, para pedir "un alivio del mercado muy necesario para los agricultores estadounidenses" en medio del aumento de los precios del combustible y los fertilizantes.
"A medida que comenzó la temporada de siembra en gran parte de los Estados Unidos, el bloqueo del Estrecho de Ormuz disparó los precios del combustible y los fertilizantes", dijeron. "Las interrupciones marítimas del conflicto en curso en Irán plantean consecuencias significativas para la seguridad alimentaria aquí en el país y en todo el mundo".