Comienza el juego de culpas políticas y los pasajeros quedan a la deriva tras cesar operaciones Spirit

Las aerolíneas estadounidenses y los funcionarios del gobierno se enfrentaron el sábado para hacer frente a los pasajeros varados y a los empleados afectados tras el abrupto cese de operaciones de Spirit Airlines, y se inició un juego de culpas políticas y empresariales sobre el colapso de la aerolínea de bajo costo.

“Si tiene un vuelo programado con Spirit Airlines, no se presente en el aeropuerto; no habrá nadie aquí para ayudarlo”, advirtió el secretario estadounidense de transporte, Sean Duffy, en una conferencia de prensa después de exponer medidas para que los clientes que reservaron con la empresa con sede en Florida obtengan reembolsos o encuentren vuelos con descuento en otras aerolíneas.

Los mostradores de check-in de Spirit en los aeropuertos permanecieron vacíos en todo el país el sábado después de que la empresa quedara en quiebra temprano, publicando en su sitio web que después de 34 años de vuelo, había “iniciado una reestructuración ordenada de nuestras operaciones, con efecto inmediato”.

En el aeropuerto internacional de Orlando durante la noche, un letrero de salida digital mostraba notificaciones en rojo brillante de vuelos cancelados de Spirit.

No quedaban más aviones de Spirit en el aire, con su distintiva pintura amarilla brillante, después de que el último vuelo aterrizara en Dallas, Texas, después de la medianoche, y la dirección de Spirit anunció que era el fin, después de que fracasaran las conversaciones para un rescate gubernamental.

El presidente y director ejecutivo de Spirit, Dave Davis, le dijo al Wall Street Journal que no era su intención que la aerolínea dejara a los viajeros con reservas en una situación difícil.

“No vendimos intencionalmente boletos pensando que no estaríamos aquí”, dijo. “Pensábamos que obtendríamos la liquidez que necesitábamos”.

Pero los planes se vieron frustrados. La viajera Angela Moreno le dijo a NBC News que tenía reservado un vuelo desde Fort Lauderdale, en Florida, hasta Nashville, Tennessee, para una boda.

“Toda la familia va allí desde diferentes estados, así que es muy impactante”, dijo a la cadena de noticias televisivas. “Hay muchas personas que no pueden asistir a la boda ahora”. Con boletos en aerolíneas competidoras con un precio de $600, dijo que era poco probable que pudiera lograrlo, agregando: “Espero lo mejor para esas personas que realmente necesitaban ese vuelo”.

En las plataformas de redes sociales, donde los viajeros a menudo van a desahogarse por vuelos retrasados o cancelados, muchos enviaron publicaciones nostálgicas.

“Adiós SpiritAirlines. Aquellos de nosotros en el ‘D’ (Detroit), o anteriormente conocido como su Segundo Centro de #DTW, te extrañaremos”, dijo @IUTruthtellers2 en X. Otros publicaron historias nostálgicas y agregaron “QEP”.

“Realmente fueron una de las últimas opciones ‘baratas para llegar lo más rápido y barato posible’”, escribió el usuario de Reddit AioliUpset7805 en un hilo, agregando: “Los extrañaré”.

Se produjo un juego de culpas políticas. Duffy dijo que la guerra en Irán, que casi ha duplicado el precio del combustible para aviones, no fue la culpable del colapso de Spirit y que la empresa “estaba en una situación precaria mucho antes de la guerra con Irán”.

“Varias veces habían solicitado la quiebra. Su modelo no estaba funcionando”, agregó. “No podían obtener salud fiscal”.

Los republicanos señalaron a la administración Biden, que se opuso a la venta de $3.800 millones de Spirit a JetBlue, citando el riesgo de tarifas aéreas más altas, con un tribunal federal en 2024 bloqueando la adquisición.

“Biden tomó la medida sin precedentes de utilizar el Departamento de Transporte y el DOJ para bloquear una fusión de JetBlue y Spirit, que estaba en dificultades”, publicó el representante republicano de Kentucky, Thomas Massie, en X. “Ese bloqueo y los altos precios del combustible han provocado el colapso de Spirit”.

La senadora estadounidense demócrata Elizabeth Warren respondió diciendo: “El aumento de los precios del combustible por la guerra de Trump fue el golpe de gracia para Spirit Airlines, que se había declarado en quiebra dos veces... Los republicanos están desesperados por desviar la culpa de los costos más altos que afectan a las familias”.

Su publicación en X también decía: “Por cierto, una juez nombrada por Ronald Reagan dictaminó que el acuerdo era ilegal”.

Mientras tanto, Duffy desestimó a los demócratas a quienes citó por celebrar las intervenciones en el acuerdo como una “victoria para los viajeros estadounidenses”.

“Denle las gracias a los demócratas”, publicó Duffy en X. “Joe Biden y [el entonces secretario de transporte] Pete Buttigieg se jactaron de bloquear la fusión de JetBlue–Spirit... El acuerdo mismo que podría haber salvado a Spirit Airlines. El resultado: Menos competencia, clientes en apuros, empleados perdiendo empleos. No se puede inventar esta cosa”.

Las conversaciones para rescatar a la empresa se estancaron la semana pasada cuando los acreedores, incluidos Ken Griffin de Citadel LLC, Ares Management Corp y Cyrus Capital, se opusieron a un plan del gobierno para tomar el 90% de la empresa a cambio de un rescate de $500 millones, informó CBS News.

Los prestamistas hicieron una contrapropuesta, pero no se llegó a un acuerdo. Los acreedores dijeron en una carta vista por The New York Times que no veían cómo la aerolínea podría sobrevivir y le pidieron a su junta que la liquidara.

Duffy agregó el sábado que había potencial para un acuerdo con el gobierno, pero “tenía que ser un buen acuerdo”, y el fracaso de las conversaciones se debió a “un problema de acreedores”.

“Una vez más, ellos tienen la última palabra sobre si quieren hacer un acuerdo con el gobierno”, dijo Duffy. “Pero también desde la perspectiva del gobierno, a menudo no tenemos medio mil millones de dólares en una cuenta de ahorros que podamos destinar a un rescate de una aerolínea. Entonces hubo una forma creativa de que pudiera suceder. Esas dos cosas nunca se materializaron”.

Spirit operó en todo Estados Unidos, América Latina y el Caribe, después de haber sido fundada en 1983 en Detroit como Charter One Airlines.

El histórico Marine Air Terminal en el aeropuerto LaGuardia fue el centro de Spirit en Nueva York y el sábado el pequeño edificio de estilo art déco era un pueblo fantasma. Un aviso en la puerta declaraba que la aerolínea ya no existía y que los pasajeros que se habían presentado esa mañana con la esperanza de tomar el último vuelo habían sido rechazados.

“Solo puedo imaginar cuántas millones de familias [hay] donde las vacaciones ahora están fuera de su alcance”, dijo un usuario de Reddit, agregando que la diferencia de precio entre Spirit y aerolíneas como Delta y American Airlines era, a veces, de más de $1,000 para un conjunto de boletos para su familia.

Un usuario de Reddit que dijo ser piloto de Spirit en Las Vegas, publicó: “Siempre me enorgulleció saber que estábamos ahorrando dinero a la gente y permitiendo que aquellos que no podían pagarlo viajaran... Cerrar para siempre esta noche ha sido una de las experiencias más tristes de mi vida”.

Spirit tenía programados alrededor de 4.000 vuelos nacionales hasta el 15 de mayo, según la firma de análisis de datos de aviación Cirium.

*Reuters contribuyó con información*