"Priorizan el beneficio sobre el bienestar": el principal hospital de animales exóticos del Reino Unido cerrará

En un polígono industrial anodino en las afueras de Swindon, los visitantes pueden oír un leve graznido a lo lejos mientras los amantes de las aves de Exeter a Edimburgo llevan sus coloridos periquitos y guacamayos a un hospital de animales exóticos.
Pero ahora, la principal clínica de loros del Reino Unido, que trata todo tipo de criaturas, va a cerrar después de ser comprada por un conglomerado que ha decidido que el negocio no es viable.
El mes pasado, los clientes y el personal de Great Western Exotics recibieron un aviso de seis semanas de que la clínica veterinaria cerraba. Esto ha sumido al mundo de las aves en el caos, ya que se teme que no existan alternativas viables para los animales en la lista de derivaciones.
Fundado por el veterinario aviar de renombre internacional Dr. Neil Forbes en 2004, el grupo veterinario fue comprado por la gran empresa Vets Now, parte del conglomerado IVC Evidensia. El Financial Times informó el jueves que IVC, valorado en 11.000 millones de libras en 2021, se está preparando para una valoración bursátil.
Este desarrollo se produce mientras la Autoridad de Competencia y Mercados está investigando el sector veterinario en medio de temores de que las grandes corporaciones estén comprando clínicas, limitando las opciones y aumentando los costos. IVC es una de las cinco cadenas veterinarias que han comprado más de 1.800 clínicas del Reino Unido en la última década, según la CMA. El regulador dice que las tarifas veterinarias han aumentado más del 60% en siete años.
Mary Parsons lleva a su bandada de pavos reales a Great Western Exotics cuando necesitan una operación o un chequeo. Conduce tres horas desde Bedfordshire. "Hacen de todo, hacen transfusiones de sangre para aves, tomografías computarizadas, ecografías, están en una liga diferente", dijo. "Me preocupa que los animales mueran. Nunca deberían haber dejado que las corporaciones compraran clínicas veterinarias, ha sido un desastre".
El martes por la mañana, la clínica, que tiene una sala de chequeo en la planta baja y un hospital aviar de última generación en el piso de arriba, esperaba a los clientes. Algunos habían llegado; una pareja de conejos masticaba somnolientamente heno en el mostrador. "Estamos cuidando conejos", explicó una de las recepcionistas.
El mostrador estaba cubierto de regalos y tarjetas de clientes, y las recepcionistas estaban atendiendo derivaciones de otros veterinarios, dando la noticia de que cerrarán sus puertas en los próximos días.
El personal del centro, que no quiso ser nombrado, estaba devastado. Conocen a sus clientes emplumados y peludos desde hace muchos años. "No hay otro trabajo como este", dijo uno de ellos. "Fue una gran sorpresa descubrir que vamos a cerrar".
A solo unos días de que la clínica cierre sus puertas, el equipo realizó chequeos, recortes de pico y cirugías de emergencia únicamente. "No sería justo empezar casos complejos ahora, ya que podríamos cerrar a mitad de camino".
Les preocupan las decenas de miles de animales exóticos que se encuentran en el grupo de derivación. Aunque los veterinarios habituales pueden realizar vacunas, recortar uñas y a veces picos, para cualquier cosa complicada, derivan a los animales a Great Western.
Un miembro del personal dijo: "Es muy preocupante y molesto, nuestra primera reacción fue la preocupación por los animales, ¿a dónde irán? ¿Dónde podrán llevar a sus mascotas nuestros clientes?".
Otro miembro del personal cree que "se está priorizando el beneficio sobre el bienestar animal".
Un portavoz de Vets Now dijo: "Tras una revisión exhaustiva de Great Western Exotics, estamos explorando todas las opciones para su futuro. La necesidad del consumidor de servicios veterinarios especializados en exóticos y aves es rara y la demanda, junto con los cambios en la composición del equipo clínico, ha afectado nuestra capacidad para mantener un centro dedicado a largo plazo.
"Se apoyará a todos los propietarios y pacientes para garantizar la continuidad de la atención, incluidas las derivaciones cuando sea necesario. Hay tres centros de tratamiento alternativos para exóticos a menos de 60 minutos en coche, dos operados por IVC Evidensia y uno por CVS, por lo que los pacientes aún pueden acceder a atención vital.
"También estamos trabajando en estrecha colaboración con colegas para explorar oportunidades de reubicación en nuestra red y estamos comprometidos con un proceso de consulta exhaustivo, totalmente en línea con la legislación laboral".
Virginia Trott dirige The Parrot Lodge, una pensión para loros, y tiene tres propios. Ha sido cliente de los veterinarios durante muchos años. Dijo: "Para los loros y otras especies exóticas, el tiempo y la distancia pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte. La pérdida de esta clínica pone a los animales en riesgo directo y a los cuidadores en una posición imposible. ¿Qué se supone que deben hacer los cuidadores?".
Great Western Exotics también trabaja con la RSPCA y otras organizaciones benéficas locales de vida silvestre para rehabilitar aves silvestres enfermas y tratar mamíferos exóticos, incluidos suricatos, mofetas y hurones.
Jillian, que es cliente desde 2010, estaba en la sala de espera cuando visitó The Guardian, habiendo traído a sus cuatro conejos para un chequeo final. Los veterinarios especialistas en exóticos a menudo tratan a los conejos, ya que requieren tratamientos que las clínicas habituales centradas en gatos y perros a menudo no pueden proporcionar. "Han salvado la vida de mis conejos en múltiples ocasiones", dijo.
Jillian ha escrito a la dirección de IVC, además de firmar y compartir una petición que ahora tiene casi 2.000 firmas. "Necesitamos esta clínica, esta sala de espera y el hospital de arriba siempre están abarrotados", añadió.
Una fuente cercana a IVC y Vets Now declaró que, aunque hay una petición con casi 2.000 firmas, ese número de firmantes no representa con precisión la base de clientes activos de Great Western Exotics. La demanda fluctuante y la dotación de personal hicieron difícil mantener la clínica abierta las 24 horas del día, los siete días de la semana.
Ruth Hemingway, otra clienta que inició la petición, dijo: "Para mí, la preocupación no es que otras clínicas veterinarias no se preocupen, sino que Great Western Exotics proporciona un nivel de experiencia especializada, equipo y atención hospitalaria las 24 horas para animales exóticos que es muy difícil de replicar en otro lugar".
Existe la preocupación de que el cierre de esta clínica veterinaria amenace el futuro de la atención a animales exóticos en el Reino Unido. El hospital alberga el único programa de residencia aviar del European College of Zoological Medicine del Reino Unido, la vía a través de la cual los veterinarios se forman para convertirse en especialistas europeos en medicina aviar.
Forbes dijo que sentía "gran tristeza" ante la noticia de su cierre previsto. "Con una formación de pregrado generalmente deficiente en especies de mascotas exóticas y vida silvestre, el desarrollo de un servicio de animales exóticos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con cinco clínicos, proporcionó tanto un maravilloso servicio clínico a los propietarios de pacientes exóticos de todas partes, como un sitio de formación de posgrado por excelencia, produciendo 11 diplomados [veterinarios] en medicina aviar.
"Si bien siempre fue rentable durante mi mandato, es una gran pena que los actuales propietarios corporativos no hayan podido mantener el servicio como una empresa comercial viable".
Se entiende que IVC y Vets Now creen que, aunque no hay otro centro de formación en medicina aviar en el Reino Unido, existen hospitales de animales alternativos que podrían impartir este curso si así lo decidieran.