Los ladrones de tiendas no son solo gente malvada o madres que roban pañales. La verdad es más compleja| Emily Kenway

Ryan* tiene 25 años y es ladrón de tiendas. Se le da bien, de hecho, unas cuatro veces por semana, gana "dinero nada despreciable" robando y revendiendo productos de grandes almacenes donde la seguridad es limitada. Es estratégico: se asegura de ir limpio y aseado, y está al tanto de las cámaras de CCTV. Normalmente roba solo uno o dos artículos de alto valor para limitar el riesgo de ser detectado: prendas de diseñador o un pequeño altavoz, que se desliza en una bolsa mientras camina por la tienda, antes de curiosear un poco más y salir.

Sus acciones forman parte de los recientes máximos históricos en delitos de hurto en tiendas. De marzo de 2024 a marzo de 2025, se registraron 530.643 delitos en Inglaterra y Gales. Esto supone un aumento del 20% respecto al año anterior y la cifra más alta desde que comenzaron las prácticas actuales de registro policial en 2003. Ha habido una amplia cobertura mediática de este repunte, ayudada por el reciente escándalo de un trabajador de Waitrose despedido tras enfrentarse a un hombre que robaba huevos de Pascua. Los trabajadores del comercio minorista sufren en primera línea; en su encuesta sobre delincuencia de 2026, el British Retail Consortium descubrió que el robo era "un importante desencadenante de violencia y abuso contra el personal", lo que llevó al sindicato de trabajadores del comercio minorista a advertir que "el hurto en tiendas no es un delito sin víctimas". Mientras tanto, la afirmación de que la "epidemia" de hurto en tiendas en Gran Bretaña simboliza un descenso más amplio hacia la "ilegalidad" se ha convertido en una idea familiar en los medios de comunicación.

Ryan es uno de varios ladrones habituales de tiendas que llegué a conocer mientras investigaba cómo las personas crónicamente sin hogar (que han estado en y fuera de la indigencia durante largos períodos de sus vidas) obtienen ingresos. También estaba Paul, de 38 años, que a menudo roba alcohol, carne o queso, pero se mantiene abierto a oportunidades inesperadas a medida que surgen: llegó a nuestra entrevista eufórico por haber visto una peluquería con la puerta abierta y sin personal visible. "Dos sillas de peluquería, ahí sentadas... podría venderlas", dijo. Patrick, de 31 años, roba alcohol y a veces lo bebe él mismo, pero también tiene un acuerdo continuo con varias tiendas de barrio y pubs de su zona, vendiéndoles botellas de un litro de supermercados de cadena a mitad de precio de venta al público.

Estas son personas que podrían llamarse ladrones de tiendas profesionales. No son los personajes obviamente simpáticos que a los liberales y progresistas les gusta destacar cuando hablan del aumento del hurto en tiendas. Zack Polanski, líder del Partido Verde, ofreció recientemente tal visión en un debate televisivo, destacando a padres en apuros que roban pañales y comida; varios informes se han centrado en un aumento de ladrones ancianos "que simplemente no pueden permitirse comprar comida". Pero las tres personas que he descrito no robaban para comer ni para alimentar a sus hijos; robaban para revender y conseguir dinero en efectivo para sí mismos, en gran medida para financiar sus dependencias de drogas y alcohol.

No tenemos datos nacionales que nos digan qué proporción de ladrones de tiendas roban por qué motivos, pero mi experiencia e investigación en este sector sugieren que robar para revender es una estrategia de ingresos común, tan común que los académicos la reconocen con frecuencia en artículos sobre la indigencia y la "economía callejera", incluso sin esas estadísticas generales.

Estos ladrones de tiendas profesionales son fácilmente, aunque perezosamente, asumidos como personas simplemente malas, sin circunstancias atenuantes. Pero si queremos entender el fenómeno del hurto en tiendas en Gran Bretaña, necesitamos entender las vidas de personas como Ryan, Paul y Patrick, en lugar de solo aquellas cuyas motivaciones podrían atraer más fácilmente la simpatía pública.

Al dividir a las personas que roban en las categorías de "justificadas" (o al menos, excusables) y "malas", caemos en una falacia criminológica reconocida desde hace mucho tiempo conocida como el "binario víctima/delincuente". Tendemos a ver a las personas como una cosa u otra y luchamos por entender que, empíricamente, es más probable que las personas sean ambas: quienes cometen delitos tienen muchas más probabilidades de ser víctimas también. El binario se aplica normalmente a daños interpersonales, por ejemplo, asalto y robo, pero también podemos pensar en los daños causados por las instituciones y la sociedad en general. Cuando hacemos esto, el comportamiento de Ryan y compañía empieza a tener sentido y quizás incluso a provocar simpatía.

Todos los ladrones prolíficos que conocí comenzaron su vida en hogares familiares violentos, en un caso involucrando el asesinato de un padre. Sus infancias se caracterizaron por el miedo, la inestabilidad y el abuso de sustancias por parte de los padres. La mayoría ingresó en lo que engañosamente llamamos el sistema de "cuidado" cuando eran niños pequeños, aunque Paul comenzó a dormir en sofás a los 11 años, evitando de alguna manera los servicios sociales y careciendo de un hogar estable hasta finales de su adolescencia. El abuso sexual y físico son temas recurrentes, al igual que la falta de educación formal. Tienen poca, y a menudo ninguna, experiencia de trabajo convencional. Esto no es porque ninguno de ellos quisiera trabajar de forma normal; es porque están completamente excluidos de esa opción gracias a su falta de educación, el trauma infantil que arrastran y su comprensible automedicación con drogas y alcohol.

Por supuesto, sus historias inmensamente desfavorecidas no los obligan a convertirse en ladrones de tiendas. Hay mucha gente con experiencias de vida similares que no roba. Pero sabemos que estas experiencias (crecer en el sistema de cuidado, tener padres adictos a sustancias, ser abusado, etc.) aumentan marcadamente la probabilidad de que, como adultos, delincan. El simple hecho de ser un ex-residente del sistema de cuidado hace que las personas tengan 10 veces más probabilidades de terminar en prisión, y eso sin contar otros daños acumulativos. Articular estos factores no es poner excusas; es ser honesto sobre las circunstancias que hacen más probable que las personas cometan delitos sin el apoyo suficiente. Las posibilidades de que estos ladrones de tiendas profesionales lleven vidas respetuosas de la ley eran bajas desde el primer día.

La respuesta del gobierno a este problema es culpar a una aparente sensación de impunidad entre los ladrones de tiendas. En consecuencia, está introduciendo nuevas medidas en el proyecto de ley de delitos y policía para derogar una ley anterior que, según alega, es percibida por los posibles ladrones como que otorga inmunidad a las personas que roban bienes por valor de menos de 200 libras. Una vez aprobado el proyecto de ley, los hurtos en comercios enjuiciados de cualquier valor se clasificarán como "robo general", que tiene una pena máxima de siete años de prisión.

Es poco probable que esto tenga éxito. Ignorando el hecho de que el hurto en tiendas ha sido un delito en Inglaterra desde 1699, asume que aumentar el riesgo de pena de cárcel disuadirá a la gente de robar. Las criminólogas Lynne M Vieraitis y Rashaan A DeShay han descubierto que los ladrones evalúan los costes y beneficios de robar de antemano y que aumentar los costes percibidos (captura, pena de cárcel) funcionará en algunos casos para algunas personas. Pero también han demostrado que este efecto es limitado porque muchos ladrones creen que son más hábiles que las medidas de seguridad existentes, algunos están dispuestos a pasar tiempo en la cárcel y aquellos con adicciones generalmente no se ven disuadidos por los riesgos elevados.

La prevención eficaz del delito se basa en la comprensión de las causas del delito. Debemos afrontar el hecho de que hay muchas personas que roban por más razones que solo la pobreza; abordar el coste de la vida es una solución incompleta. Es comprensible por qué las voces progresistas evitan tales afirmaciones: hablar de experiencias como la de Ryan corre el riesgo de dar munición a quienes no creen en nada más que una solución de mano dura y de ley y orden ante el aumento de la delincuencia. Pero también es obvio para la mayoría de la gente que muchos ladrones de tiendas no son madres que roban pañales. Si pudiéramos ser menos aprensivos con esta realidad, podríamos encontrar simpatía y soluciones que finalmente incluyan a personas como Ryan.

**Los nombres han sido cambiados*

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Emily Kenway es investigadora doctoral en política social en la Universidad de Edimburgo y autora de "Who Cares: the Hidden Crisis of Caregiving and How We Solve It"