Las empresas tecnológicas están recortando empleos y apostando por la IA. La recompensa está lejos de estar garantizada

Cientos de miles de trabajadores tecnológicos se enfrentan a una dura realidad. Sus bien remunerados empleos ya no son seguros. Ahora que la inteligencia artificial (IA) está aquí, sus futuros no se ven tan brillantes como hace una década.
A medida que las empresas tecnológicas estadounidenses han intensificado las inversiones en IA, han eliminado un número asombroso de empleos. Microsoft recortó 15.000 trabajadores el año pasado. Amazon despidió a 30.000 empleados en los últimos seis meses. La empresa de servicios financieros Block eliminó a más de 4.000 personas, o el 40% de su fuerza laboral, en febrero. Meta despidió a más de 1.000 en los últimos seis meses y, según un informe de Reuters, podría recortar el 20% de todos los empleados en un futuro próximo. Esta misma semana, el gigante del software Oracle despidió a miles de trabajadores. Jugadores más pequeños como Pinterest y Atlassian también realizaron recortes recientes, eliminando alrededor del 15% y el 10% de sus fuerzas laborales, respectivamente. Las estimaciones sitúan el número total de despidos tecnológicos en el último año en más de 165.000, según el rastreador Layoffs.fyi.
"En ningún momento de mi carrera he sido tan pesimista sobre el futuro de las carreras en tecnología", dijo un empleado tecnológico, que ha trabajado en grandes empresas tecnológicas durante décadas y solicitó el anonimato por temor a represalias. "Y eso es realmente triste porque me encanta la tecnología".
La ansiedad se extiende más allá de Silicon Valley. Debido a que las empresas tecnológicas se ven como innovadoras del mundo corporativo, a medida que reducen sus plantillas -en anticipación a las ganancias de eficiencia de la IA, o para priorizar las inversiones en IA- los movimientos podrían sentar un precedente para que otras empresas realicen recortes similares.
Pero aunque la IA ha ayudado a acelerar la codificación, analizar grandes conjuntos de datos y ayudar con la investigación, muchos expertos en IA dicen que todavía estamos muy lejos de que la IA pueda reemplazar grandes franjas de la fuerza laboral, si es que alguna vez puede hacerlo. Entonces, ¿qué está pasando realmente?
En entrevistas durante el último mes, investigadores de IA, economistas y trabajadores tecnológicos dijeron que esencialmente, todos estamos viviendo un experimento. En los próximos años, la experimentación de las empresas tecnológicas con la IA probablemente conducirá a varios resultados críticos: más recortes de empleos en todas las industrias, consecuencias imprevistas del exceso de confianza en la IA y un modelo de trabajo fundamentalmente diferente.
"El máximo bombo que tienes ahora mismo, que es que la IA está reemplazando a las personas, no es cierto", dijo Ethan Mollick, profesor asociado en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania que estudia la IA. "Pero tampoco es cierto que la IA nunca amenazará los empleos. Será complicado".
Reconfigurando empleos
OpenAI, Anthropic y Google han prometido que sus herramientas de IA generativa, como ChatGPT, Claude y Gemini, cambiarán la forma en que las personas hacen sus trabajos, automatizando tareas que consumen mucho tiempo y trasladando a los humanos a trabajos más complejos. La IA agente, o bots que completan tareas sin intervención humana, lleva esa promesa más allá, potencialmente automatizando roles completos o funciones comerciales.
En el piso de operaciones, los trabajadores tecnológicos se enfrentan a la primera fase del experimento de IA, ya que se les insta a usar la tecnología con más frecuencia. Pero los resultados no siempre se alinean con las expectativas de los líderes.
Para los trabajadores técnicos, el uso de la IA se ha convertido en una expectativa básica para los empleadores en toda la industria tecnológica, dijo un ex supervisor de ingeniería de Block que fue despedido en febrero.
La IA ayuda a generar código más rápido, pero esto hace que mantenerse al día con las revisiones de código sea más difícil, dijo. Las revisiones humanas son importantes para pensar en cualquier conflicto potencial que el código pueda tener con otras partes del sistema y detectar errores que la IA hace parecer legítimos, agregó.
"Ahora hay tres veces más código porque produce más rápido", dijo. "Nos estábamos quedando atrás en las revisiones".
Un diseñador senior de experiencia de usuario recientemente despedido en Amazon Web Services, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, dijo que su equipo estaba experimentando con dos herramientas internas de IA generativa fundamentales para sus trabajos, ambas en fases iniciales de prueba. Ninguna era completamente funcional o útil para los trabajos de los trabajadores todavía, dijo. Así que cuando los recortes golpearon a su equipo, se sorprendió y confundió.
"Se sintió como, 'Nada de esto está listo todavía'", dijo. "¿Cómo se va a hacer todo este trabajo?"
Los empleados de Amazon sintieron una amenaza velada de que si no usaban la IA, sus empleos podrían ser los siguientes, dijo, haciendo eco de informes anteriores del Guardian de que los empleados dicen que la empresa tecnológica los presiona para que usen la IA incluso cuando los ralentiza. Amazon enfatizó en declaraciones anteriores que el uso de la IA no era obligatorio.
A medida que más lugares de trabajo tecnológicos centran la IA y urgen a los empleados a adoptarla, a veces ese impulso viene con vigilancia y aplicación.
Un ex trabajador de Microsoft dijo que cuando se trataba del uso de IA de él y sus colegas, tenía la "sensación de estar siendo observado" y sentía presión para "adoptar la tecnología nos guste o no". También solicitó el anonimato por temor a represalias. Sentía que podía expresar preocupaciones sobre la IA en el trabajo si ayudaba a proteger a la empresa de un mal resultado, pero las preocupaciones sociales más amplias eran menos bienvenidas.
"No puedo plantear preocupaciones ambientales o laborales", dijo el trabajador. "No quieres ser conocido como la persona en contra de la IA".
Microsoft dijo que mantenía una supervisión a nivel de sistema del uso de la IA para seguridad y riesgo, pero no usaba el uso individual como métrica de rendimiento. La empresa también dijo que ofrecía múltiples canales para que los empleados plantearan anónimamente preocupaciones sobre cómo se usaba la tecnología.
El poder de la IA
Algunas empresas ya están presumiendo de las ganancias que han visto de la IA. Google, por ejemplo, acreditó a la IA el 50% de su código en su último informe de ganancias. El jefe de ingeniería de Block, en el día de inversores de la empresa en noviembre, dijo que el 90% de las presentaciones de código de la empresa fueron autorizadas "parcial o totalmente con soporte de IA".
Sin embargo, en su forma actual, la IA no es tan capaz como sugiere parte del bombo, dijo Stephan Rabanser, investigador postdoctoral en la Universidad de Princeton que ha coescrito un documento blanco sobre la confiabilidad de los agentes de IA. Si bien la salida de las herramientas generativas ha estado mejorando con los años, la tecnología todavía tiene problemas para producir consistentemente la misma respuesta correcta, incluso cuando se usa el mismo mensaje. Eso especialmente se complica cuando hay diferentes usuarios o condiciones, dijo Rabanser.
"Esta es la barrera para la transformación laboral", dijo. "La confiabilidad será un factor limitante clave".
Más empresas probablemente experimentarán despliegues fallidos de IA o resultados problemáticos, dijo Rabanser.
Los sistemas de IA necesitan enormes cantidades de datos para volverse incluso aceptablemente buenos en una tarea, dijo Stuart Russell, profesor de la Universidad de California, Berkeley, y un investigador de IA, y los datos de entrenamiento de alta calidad se están volviendo escasos. A menudo, incluso cuando un chatbot carece de los datos necesarios, responderá con confianza de todos modos, produciendo respuestas incorrectas que pueden llevar a transacciones defectuosas y bases de datos eliminadas, agregó.
La IA también lucha por aprender continuamente y recordar lo que hizo anteriormente, dijo Mollick, de Wharton. Sin embargo, algunas empresas ya están adoptando casos de uso avanzados, confiando en la IA para escribir todo su código y luego enviar esos productos sin revisión humana, a pesar del riesgo de las limitaciones de la IA, dijo. Los llamó "fábricas oscuras", ya que operan en gran medida sin supervisión humana.
Apostar por la IA de esta manera es arriesgado. Crea exposición a pérdidas financieras, daño reputacional y resultados negativos para clientes o clientes, según expertos en IA y negocios.
En algunos casos, la sobreconfianza en la IA puede causar consecuencias críticas mucho más allá del negocio. "No queremos movernos rápido y romper cosas en situaciones de alto riesgo, como en los campos de la salud o judiciales", dijo Rabanser. "Hay altas apuestas involucradas" que en algunos casos podrían significar vida o muerte, agregó.
La verdad detrás de los recortes
Si bien el tamborileo de empresas que dicen que la IA les ayudará a hacer más con menos se está volviendo más fuerte, no está claro si la IA está realmente impulsando los recortes. Algunas empresas pueden estar "lavando con IA" los despidos, usando la tecnología como una excusa conveniente para un mercado laboral que se desacelera, una demanda de consumidores rezagada o costos crecientes, dijeron investigadores y expertos en IA.
Esta misma semana, el prominente capitalista de riesgo Marc Andreessen, un verdadero impulsor de la IA que ha escrito que "la IA salvará al mundo", dijo en un podcast que las grandes empresas tecnológicas estaban eliminando trabajadores porque estaban sobrecargadas de personal, y "ahora todos tienen la excusa de la bala de plata: ah, es la IA".
"Es fácil confundir los efectos de algo como la IA generativa con un debilitamiento del mercado laboral", dijo Ryan Nunn, director de investigación en el Laboratorio de Presupuesto de la Universidad de Yale, que investiga el impacto de la IA en los empleos. "Realmente no vemos nada que esté sucediendo de manera diferencial con el mercado laboral expuesto a la IA".
Si una empresa está luchando financieramente, decir que la IA impulsó los recortes definitivamente hace una mejor historia, dijo Thomas Malone, profesor de tecnología de la información en la Sloan School of Management del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
También hay una larga historia de sobrepasar las predicciones del impacto y la tasa de adopción de nuevas tecnologías, dijo. Sucedió en la era del punto com y con la conducción autónoma.
"Creo que muchas personas están sobreestimando la tasa a la que cambiarán los empleos", dijo Malone sobre las proyecciones de IA.
Cuando Pinterest anunció un recorte de casi el 15% de su fuerza laboral en enero, citó razones que incluyen reasignar recursos a equipos enfocados en IA y priorizar productos y capacidades impulsados por IA. Pero un empleado de Pinterest, que pidió el anonimato porque no estaba autorizado para hablar con la prensa, dijo que creía que los despidos tenían más que ver con arreglar el negocio de la empresa que con cualquier otra cosa.
"Aunque sé que la IA fue una de las razones citadas, no creo que fuera la verdadera razón", dijo, agregando que los recortes estaban relacionados con optimizar las operaciones. "Realizaron una revisión exhaustiva de todo el negocio, y lo que ves ahora es una especie de Pinterest más delgado y agresivo".
Pinterest calificó esto como una caracterización errónea.
Los ahorros potenciales y las ventajas competitivas de la IA son convincentes para los inversores de Wall Street. Las reducciones de plantilla pueden implicar mayor productividad por empleado, lo que luego conduce a mayores ganancias, dijo Joseph Feldman, analista en Telsey Advisory Group.
Después de que Jack Dorsey, CEO de Block, conectara directamente los despidos de su empresa con las ganancias de productividad de la IA, el precio de las acciones de la empresa aumentó un 20%.
Pero los recortes por sí solos no siempre satisfacen al mercado, que también está observando signos de sostenibilidad, dijeron varios analistas. Dos semanas después del aumento inicial del precio, las acciones de Block bajaron un 6%, señalando que el mercado reconoció el riesgo de ejecución, dijo Matthew Coad, analista en Truist Securities.
"Una gran parte es la incertidumbre sobre, '¿[Dorsey] cortó en el hueso?'", dijo Coad, refiriéndose al personal de ingeniería.
Y en el día después de la noticia de los despidos de Oracle, las acciones de la empresa subieron un 7,5%. Pero el impulso fue efímero, ya que días después las acciones habían retrocedido a niveles cercanos a los previos a los despidos. Amazon experimentó de manera similar un aumento en las acciones después de sus últimos recortes en enero, aunque las acciones han caído desde entonces en los meses siguientes a medida que el mercado cuestiona sus planes de gasto en IA.
Incluso los mercados están tratando de dar sentido al bombo que rodea a la IA. Para aquellos que buscan una respuesta clara sobre exactamente cómo esta tecnología transformará el trabajo y la economía, la respuesta aún está por determinarse. Esta tecnología está cambiando algunos empleos, pero el mayor impacto tomará años en desarrollarse.
"Veremos cambios en los próximos años como resultado de la IA", dijo Mollick, refiriéndose a las mejoras anticipadas en la tecnología. "Ya está cambiando la programación. Así que cambiará los empleos y los transformará, pero simplemente no conocemos las consecuencias laborales todavía".